生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第103話 ねずみと、騒動の翌朝

　まぶしい太陽の輝きが、シーツを照らした。

　初夏と思っていたが、もう、夏の日差しになっている。

　もう、朝なのかと起き上がると、ねずみはあくびを一つ、漏らした。

「ちゅぅ～………」

　少し、寝不足気味だ。

　絵本のクマさんの顔が刺繍（ししゅう）されたシーツが、まぶしく照らし出されている。

　すっかり朝であるが、まだ少し、まどろんでいたい。久々に、仲間たちと騒動に巻き込まれたという、心地よい疲労感だった。

　ねずみは、手を伸ばした。

　目の前のニセガネの銀貨の山から、円盤が一つ、飛んできた。無意識に物体を浮かべて、操るという芸当も、魔法に優れた人物なればこそだ。

　優越感に浸っていたのは最初だけ、今はただ、歯のお手入れの時間だった。

　ねずみの歯は、死ぬまで伸び続けるという。そのために、硬いものをかじって、お手入れをする必要があるのだ。ねずみを飼うには必須の『かじり石』や『かじり木』の代わりに、ねずみには、ニセガネの銀貨が与えられていた。

　カーネナイ事件解決の功績による、褒美（ほうび）だった。

　山とある銀貨の山は、ねずみの一生では、とてもかじり終えることは出来ないだろう。一つの財産として、ちょっと優越感があるのだ。

「ちゅぅ～………」

　やれやれ――と、ねずみは大きく口を開けて、銀貨をくわえた。

　かりかりかりかり――

　屋根裏部屋に、硬いものをかじる音が響く。本日くらいは、のんびりと過ごしたいのだ。頭上の宝石ものんびりと輝いていた。

　周りの宝石の皆様も、ぎゅうぎゅう詰めであっても、ゆったりとくつろいでいるようだ。

　ちょっとまぶしいが、その程度のことだ。

　むしろ、財宝に囲まれた、優雅な朝の時間を満喫する気分だ。ガーネックの真似のようで少し複雑だが、意外と悪くない。あくどいことをしたわけではないのだ、何を気にする必要がある。

　それに、昨晩は大変だったのだ。

　昼間に引き続き、ワニさんとの追いかけっこだ。野外劇場での大決戦は、前座に過ぎなかった、ワニさんからは逃げるしかないのだ。まかり間違って、街中へと解き放たれれば、大変だ。

　そのために、地下迷宮での追いかけっこに、戻ったわけだ。解決方法は、昼間に生み出されている。

　ねずみが魔法の輝きでワニさんをおびき寄せて、仲間を森へと帰したのだ。

「ちゅぅ～………」

　ねずみは、役目を終えたという満足感で、ため息をついた。

　そして――

　かりかりかりかり――

　ねずみは、朝の歯のお手入れをしながら、本日の予定を考えた。

　まずは、ご家族の方々へのご挨拶だ。昨晩の夕食は、欠席をしてしまったお詫（わ）びもしなくてはならない。

　それに、感謝もだ。

　ねずみのための出入り口と言う玄関には、ビスケットが一切れ、置かれていた。誰の気遣いであろうか、夕食にありつけなかったねずみには、とてもうれしかった。

　宝石の山を見て、オーゼルお嬢様が魔法少女デビューをした事が頭をよぎった。ねずみは、あれは夢と思い込んでくれればよいと思った。

　それほど、不思議な出来事であった。誰が予想できるというのか、お嬢様が宝石の皆様を従えて、夜のお散歩に飛び出すなど。

「ちゅぅ～、ちゅううう………」

　気にしてもしかたがない。なにより、自分はねずみなのだからと、気楽に構えていた。

　手入れが終わったねずみは、朝食にありつくため、そして、お屋敷の皆様に挨拶をするために、屋根つき玄関と言う、ねずみの専用の入り口へと向かった。

　三角屋根の玄関から、のんびりと顔を出した。

「ちゅう、ちゅうぅ――」

　皆様、おはようございます――

　明るい日差しが、ねずみの視界を奪う。

　輝き一色に、世界が支配される、この時期の朝の洗礼である。無意識に、片手でまぶたを覆って、しばし目がなれるまで待つ。

　すぐに、状況が目の前だ。

「ちゅっ、ちゅぅうううう？」

　な、なんだとぉおおおっ――

　ねずみは、叫んだ。

　目の前では、巨漢のアーレックが土下座をしていた。

　その前では、怪物を退治した勇者のごとく、サーベル使いのお嬢様が、仁王立ちをしていた。

　このお屋敷の長女様の、ベーゼルお嬢様である。

　アーレックの野郎の恋人でもあるが、立場は見ての通りだ。

　ベーゼルお嬢様が、お怒りだった。

「ふふふ………分かっているの、アーレックは公僕ですもの」

　アーレックの野郎は、昨晩の夕食に、顔を出すことはなかったようだ。

　いいや、夕食を毎日ご一緒することはない。毎日のように勘違いしていたねずみだが、数日に一度、事前に予約をしていたのだ。

　『本日は、婿（むこ）殿がいらっしゃる日だ』――と、食事係のベテランさんの掛け声が、アーレックが夕食に参加する合図だ。

　大皿を、用意しろと。

　まぁ、あの巨漢のための皿は、大変だろう。昨日も、食事の約束をしたわけではない。約束をして、すっぽかしたのなら、大変だが………

　ベーゼルお嬢様は、お怒りだった。

「ねずみさんなら、何か知ってるかしら？」

　逃げろっ――と、ねずみの本能が叫んだ

　もちろん、逃げられるわけがない。ねずみの玄関の目の前で繰り広げられている地獄絵図を前に、立ち尽くす以外に、なにが出来るだろうか。

　一つだけ、思いついた。

　いいや、思いつくというよりは、これは、本能的なものだ。目の前の恐怖を前に、ねずみと言う小さな存在が出来ることは、たった一つだった。

「ちゅ、ちゅぅうううううっ」

　お、おゆるしをぉおおっ――

　土下座をしていた。

　空気を読んだのか、いつもねずみの頭上にいる宝石さんは、席をはずしてくれていた。透明モードになったのではなく、ねずみさんの玄関の裏だった。

　目で確認したわけではないが、ねずみには気配でわかるのだ。

　玄関の裏に、身を潜めてくれているのだと。さすがは魔法の宝石である、ねずみを上回る、勘のよさだ。

　逃げやがったな――と

　そこへ、妹様がやってきた。

「あぁあああ、ねずみさん、みつけたぁああああっ」

　オーゼルお嬢様が、お人形を胸元に抱いて、現れた。

　ぎゅっと抱きしめられているために、フリルのドレスをつけたお人形さんがうつむいている。

　そのお顔が、ちょっと怖い。

　まるで、こちらを睨んでいるように見えるのだ。　ねずみは、目の前で不動の土下座スタイルのアーレックを見習うことにした。

　土下座だと。

　ひたすら、ただ、ひたすらに土下座だと、ちゅぅ～――と、鳴いた。

　突然の妹様の登場でも、アーレックの野郎は微動だにしない、安定の土下座スタイルで出迎える。

　オーゼルお嬢様には珍しくない光景らしい、でっかい下僕に見向きもせずに、土下座をするねずみの前まで進み出た。

　お姉さまを真似て、仁王立ちだ。

「昨日は、どこ行ってたのっ」

　さすが、姉妹である。

　アーレックを問い詰める、姉のセリフが聞こえていたのだろう、お姉さんぶっていた。

　昨日、宝石の方々とご一緒に夜空のお散歩へしゃれ込んだことは、夢と思っているようだ。

　それは、ありがたいことだ。枕元で、夢ですよ～、あれは夢ですよぉ～――と、念じた甲斐（かい）があったというものだ。

「「ちょっと、きいてるの？」」

　姉妹そろって、同じセリフであった。

　もしかすると、このお屋敷の主様も、このような姿をさらしていたのかもしれない。当主となって、お子様も大きくなった現在は目にしないほうがいい。

　今は、巨漢と一匹が、土下座をしていた。

「お仕事ですもの、朝からお酒の匂いをさせていても、怒るわけにいかないわ。男って、お酒を飲むのもお仕事ですものねぇ～」

「ねずみさん、わたし、怒ってませんのよっ」

　誰が、このようなセリフを教えたのだろうか、若き日のお屋敷の主様の苦労が目に浮かぶ。

　奥方の前で、土下座をしていたのだろう。アーレックの野郎は、さすがにわきまえているらしい、ただひたすらに無言で、土下座をしていた。

　夏は、本格的に始まっている。

　朝も早くから、輝くほどの日差しがカーテンの隙間から室内を照らし、黄金の髪の毛を、神々しく照らしている。

　土下座をする以外に、なにが出来よう。

　巨漢と一匹は、土下座をしていた。

　――20分後

　木製の机やイスに、目立たない程度の、上品な彫刻が施されている。

　手入れも、きっと楽だろう、ホコリをぬぐって、ニスを塗れば木材の輝きは、長く続くはずだ。

　このイスを主が使うようになって、どれほどの年月が過ぎているのだろうか、騎士様のお屋敷の主さまが、哀れみの瞳だった。

　頭を下げる、一人と一匹へと、向けられていた。

「………まぁ、夕食の約束をしていたわけではなし、酒を飲んでいようと、きみの私生活に干渉するつもりもない………付き合いもあるだろうからな」

　自らも、たどった道なのだ。

　——同情

　一言で表すなら、騎士のお屋敷の主さまのこの態度は、それである。

　キミ、大変だったな――と

　それは、間違えても口から発してはならない。もしも口にしたのなら、奥様がにこやかにやってこられるからだ。

　あなた、どうかいたしまして？――と

「ははぁ～」

「ちゅぅううう～」

　いつもはお義父上（ちちうえ）さまと呼び、緊張するアーレックも、心が救われる想いであった。

　察していただいて、ありがとうございます――と

　アーレックの肩に乗っているねずみもまた、その言葉が身にしみた。

　オーゼルちゃんは、まだ真似っ子をして遊んでいるだけの気もするが、逆らえるわけもない。

　昨晩の野外劇場でのワニさんとの大騒ぎは、夢と思ってくれているだろうか、あぁ、口止めをしなくてはと、ねずみは頭を抱える。

　頭を抱えているのは、ねずみだけではなかった。アーレックは、おそる、おそると主へとお伺いを立てる。

　目線で続きを促すお義父（ちち）上様に、アーレックは酒の匂いの理由を話した。

　ガーネック関係だと。