生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第63話 ガーネックさんと、商業組合のみなさま

　善良なる、金融屋さん。

　その言葉が似合う人物なのだろうか。ガーネックと言う、腰の低い金貸し屋さんは、ニコニコと笑顔を振りまいて、商業組合に参上した。

　汚い手段をいとわないと思っている悪党で、どれほどが、今のガーネックの力を手に出来るだろうか。

　才能は、あるのだ。

　尊敬（そんけい）を集める人物では、ないだけだ。

「やぁ、これは支店長殿………この前は、銀行強盗に入られたとか、遅ればせながら――」

　ガーネックの挨拶の言葉は、パタンと、銀行の支店長さんが本を閉じたことで、止まる。

　黙れ――と言う、やや乱暴な、言葉を用いない言葉であった。

　ガーネックさんの笑顔は一瞬崩れるも、すぐに取り繕（つくろ）う。話かけたのはこちらである上、嫌われていることも承知している。むやみに、敵対心を煽るときでもないと、わきまえているのだ。

　商業組合に入って、すぐに自分と同じ、小太りの男を発見しただけだ。

　待合の時間には、安っぽいサスペンス小説を読んでいる。そんな小太りの男といえば、彼しかいない。

　同業者は多いが、覚えられない数でもないのだから。

　銀行強盗に遭（あ）ったばかりにもかかわらず、安っぽい犯罪小説を好む物好きなのだ。空想の出来事だと笑っていた事件に巻き込まれれば、耳にするのも恐ろしい。

　トラウマという感情が芽生えても、不思議なはいと言うのに………

　小説の表紙をなでながら、銀行支店長さんは、笑みを浮かべた。

「見舞いの言葉、痛み入ります。善良なる金融業のガーネックさん。そういえば、あなたにも災難だったとか………抵当に入れていたお屋敷は、手に入りませんな」

　ざまぁ、みろ――

　この本音は、銀行支店長さんは口に出すことはなかった。笑みもまた、本音をしっかりと隠している。

　ガーネックさんの耳には、しっかりと届いていた。口にしなくとも、そのあたりを聞き逃すほど、頭の回転は鈍くない。

　笑顔が引きつっていないか、少し気にしつつ、ガーネックさんは感謝の言葉を口にする。

「これはこれは………こちらこそ、お気遣（きづか）いをいただきまして、恐縮（きょうしゅく）ですなぁ」

　お前など、いつでも破滅させることが出来る。

　頭の中で悪態をつくことで、ガーネックさんは爆発を抑えていた。ご自分の頭の中では、自己評価はうなぎ上りだ。少し計画が遅れていても、すぐに挽回（ばんかい）できると、のんきに構えていた。

　犯罪組織は、消えてはなくなる、はかない存在だ。

　だが、例え一時期であっても、大きな力を振るうものだ。その一時期と言う時期が、百年単位であることも、珍しくない。

　なら、自分がそれをして、なにがおかしいのだろうか。王都の貴族連中すら、擦り寄ってくる存在になるのだ。

　自己評価が天井知らずの間に、銀行支店長殿との会話は続く。

「まぁ、損失は大きくなかったですな………帳簿の上では、一切損失もありませんでしたよ。ちょうどつぶす予定の、古い銅貨の袋でしたから」

「あぁ、なるほど。それは、不幸中の幸いでしたな」

　ガーネックさんの笑みが、固まった。

　ガーネックさんのお屋敷で大量に死蔵されている、重いだけの犬銅貨と、ねずみ銅貨の出所が判明した。

　万が一、強盗が入った場合の保健としていたのなら、一杯（いっぱい）食わされたと、ハラを立てる場面である。

　しかしながら、金を運んだのは、下っ端の下っ端だ。

　カーネナイの若様を下っ端と考えているガーネックには、その、カーネナイに使われた若者達など、顔も覚える価値のない連中だ。

「田舎から出てきた、ゴロツキどもでしょうな………いや、安全な都といっても、油断できぬものです」

「おっしゃるとおりですな。ねずみ一匹の隙間（すきま）のなくとは、不可能と言うもの。お互いに、気をつけるべきでしょうな」

　勘ぐっているのだろうか。ガーネックさんは少し焦りながら、いつもの、油断ならない笑みを崩さない。

　危険な状況は、すでに脱している。

　銀行支店を襲った仮面の強盗団とは、ガーネックが送ったも同然だ。金を返せと迫り、返せないなら、仕事を与えてくれる家を紹介してやると、カーネナイの屋敷を教えたのだ。

　銀行強盗をしろと、圧力をかけたようなものだ。警備兵本部での問答は、ガーネックさんの勝利に終わった。

　証拠はなく、丁寧な対応ではあったが、明らかに、黒間はお前だろうという態度だったが、証拠はないのだ。

　金を貸したという一点のみだ。

　ウラ家業であれば、仕事の契約書類など、あるわけがない。　犯罪者の戯言（ざれごと）と、善良なる金融業の言葉は、どちらが信用されるだろうか。

　疑われても、証拠にならないのだ。

　いつまで、この綱渡りが通用するのだろうか、そのような考えを抱いていれば、そもそも、危ない綱渡りなど、しないのだ。

「迷惑な話ですなぁ、お客様を信じすぎたといいますか、人がよかったといいますか、善良なる私まで、警備兵本部に呼ばれたのですからなぁ」

　ガーネックは、無実と言う気分で、にこやかな会話を続けた。この会話を聞いていて、お前が黒幕だろうと、いったいどれほどの組合の方が、心の中で叫んだだろうか。

　見た目には、商業組合らしい喧騒（けんそう）は、いつもの風景である。

　にこやかに商談をしつつ、ふと、目線が軽蔑（けいべつ）を帯びて、ガーネックに向かう。

　書類を持って、足早に待合室を行く若い職員が、おぞましそうに、ガーネックのそばを通らないようにする。

　態度に、しっかりと表れている。

　ガーネックさんは気付かない振りをしているのか、すでに自分の力におびえていると、満足しているのか、分からない。

　ガーネックさんは図太く、のんきな笑みを浮かべていた。

　さて、次はだれが、相手だと。

　そんな、獲物を探す瞳で、商業組合を見つめていた。

　キートン商会の主が捕縛された。連鎖して、裏の賭博（とばく）場が閉鎖決定だとは、まだ知らないガーネックさんあった。