生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第62話 追い詰められる、アーレック

　ティーカップより重たいものは、もてないわ。

　そんな手で、サーベルを振り回すお嬢様が、ティーカップを置いた。

　明るいブラウンのロングヘアーに、青の瞳の十八歳の、騎士ボーゼル家のお嬢様であらせられる。

　名前をベーゼルというお嬢様は、にっこりと、笑顔であった。

　その仕草に、なぜかおびえる、巨漢が一人。癖のある金髪に、茶色の瞳が恐ろしさを与えるのはまだ先の、１９０センチほどの大柄な青年だ。

　公僕アーレックは、恐る恐ると、口を開いた。

「それで………その………パーティーは、どうなったんだ？」

　二人は、恋人の、はずである。

　巨漢のアーレックが、身を縮ませていた。

　ここはベーゼルお嬢様のご実家のテラスではない、街の喫茶店の一つだ。初夏のこのごろ、涼しさを求めてお客様が集まる、木陰のテラスだった。

　ご実家でお会いするよりも、恋人が言葉を交わすのに、ふさわしい場所である。

　まぁ、すぐ近くに、警備兵本部があるあたり、微妙である。アーレックが、すでに公僕であることが理由だ。

　今はお昼の時間帯、昼食の時間を合わせた、短いデートである。

　恋人であるベーゼルお嬢様の笑顔に、ドキドキのアーレック青年でった。

　それはもう、愛しい恋人様が、たいへん、たいへん――お怒りであろうと、ビクビクしているのだ。

　先日のパーティーでは、仕事を理由に、本来エスコートすべき恋人様を置いてけぼりにした。

　その事実に、大変、おびえているのだ。

　お嬢様は、笑顔を崩された。

「ニセガネの詰まった宝石箱事件が、一番の見せ場だったわね………本物の財宝なんか、おもちゃ屋にありませんって………あれ、絶対ニセガネってレベルだったのに………」

　ため息をつくと、ポテトに手を伸ばす。

　ポテトを口に入れながら、たわいない話をする。

　会話の内容は、緊迫の思い出だ。パーティーの出席者の皆様は、おい、通報したほうがいいのではないか――と言う、犯罪現場の雰囲気だったのだ。

　だが、パーティーの主催者のおもちゃ屋さんは、一切動じることがない。むしろ、どうぞと言う態度であったのだ。

　犯罪をしている自覚がないのか、または、この事実を、世間に明らかにしてくれと言う意味なのか、無言の時間は、緊張の時間であった。

　そのために、誰もパーティーを抜け出そうとしなかった。この結末を見届けずに、パーティーが終わるものかと。

　余興の前の噂話が、緊迫感と好奇心を、高めていた。

「カーネナイ事件は、それなりに知られていてね？な～んにも知らなくても、感づくわけよ。二の舞を演じてるんじゃないかって」

　そして、見事に二の舞を演じたのだ。

　主は、道化師と言う演技で、その後はニセガネの金銀財宝を使って、賭博ゲームをしましょうと、参加者に声をかけたのだ。

　緊張の時間は、すぐに終わる。

「早々に、パーティーがお開きになった理由か………」

「えぇ、この遊びを、親御さんにも教えてあげてくださいって………ご丁寧にお別れの言葉を追加してね。今頃は牢獄の中で、スゴロクでもふってるんでしょうね………」

　あぁ、確かにと、アーレックはうなずく。

　キートン商会の主は、今朝方、捕縛された。

　裏賭博の会場を提供した。

　盗品の保管場所に、おもちゃが山積みの倉庫を提供した。将来は、違法オークションの開催を目指した。

　先日のパーティーをきっかけに、それらの悪事まで、ずるずると白日の下に照らされたのだ。

　なぜ、もっと早く自首しなかったのか

　なぜ、回りくどくパーティーの出席者に通報させるよう、仕向けたのか。

　警備兵の多くは、そんな疑問を抱いた。

「覚悟――か」

　アーレックのつぶやきは小さく、目の前のお嬢様には届かなかった。

　供述を、思い出していた。

　証拠の品を持ち込めば、どうなるか。キートン商会にその動きがある時点で、ナイフが飛んでくる。

　おそらくは、遠くにいるはずの子供の元にも。

　――逃げられると、思うな。

　パーティーを開催（かいさい）するしかない。キートン商会の主は、そう思ったのだそうだ。

　アーレックは、恋人様に教えようかと、少し迷っている。

　しかしながら、不安にさせるだけである上、まだ事件は解決していない。家族であっても、秘密を持たねばならないつらさは、本当に――

「何か、知ってるのね？」

　巨漢のアーレックは、ぶるぶると震えた。

　首を横に元気よくふって、い～え、何にもございません――と。

　それがすでに、答えであると知ることは、この野郎にはないだろう。アーレックと言う下僕の扱い方に長けたお嬢様である。

　ここまで素直に油断をしているのは、自分の前だけだと信じたいベーゼルお嬢様だった。

　この人、大丈夫かしら――と

「あぁ、そろそろ休憩時間が終わりだ。それじゃぁ、ベーゼル。また、夕方に――」

　必死のごまかしを口にしたアーレックであったが、最後まで言い切ることができなかった。

　にっこりと、恋人様が微笑んでおいでなのだ。

　周囲の目には、恋人を見送る笑顔に見えたかもしれない。ベーゼルお嬢様は、にこやかに見送りの言葉まで、かけられたのだから。

「えぇ、アーレックは公僕なんですもの。言えないことの一つや二つ、三つや四つはあるって、分かってるわ。私のお父様も、秘密だといって、困っていらしたもの」

　奥方に言い寄られる、お義父上（ちちうえ）殿の姿が眼に浮かぶアーレック。

　しかしながら、公僕としての義務は、ないがしろにすることは出来ない。まさか、浮気を疑っておられるわけではないだろう。

　仕事だ、仕事――と

「あっ………あぁ、すまない。そういうことで」

　秘密にしなければならない。

　それは理解していても、お怒りである。この理不尽を、時々、かなり見かけるのが女性と言うもの。

　分かってくれ――

　それで分かってくれる女性は、絶対に、何か恐ろしいことを考えているのだ。この言葉は、のちに、お義父上（ちちうえ）様に教わった言葉である。

　若者よ、文句を言うほうが、まだ可愛いのだぞ――と。