生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第61話 執事さんＶＳ執事さん

　ちょろちょろと、ねずみは暗い室内を歩いた。

　暗いと言っても、人の目線であればの話だ。

　夜は、闇の時間と呼ばれている。それでも、小さなねずみには十分だ。月明かりに星明りが窓から差し込んでいる。

　ねずみが歩く姿が、見えないだけだ。

　………普通なら

「………ちゅぅ～………ちゅう」

　ねずみは、見上げた。

　あの～………すみません――と

　ドキ、ドキ、ドキ………

　ゆっくりとした、それでも緊張を持った鼓動（こどう）が、ぴか、ぴか、ぴか――と、赤く室内を照らしていた。

　これでは、怪しいやつが室内を物色していますと、教えるようなものだ。無駄に装飾されたイスや机の金属の部位が、反射してまぶしい。

　ねずみは、叫んだ

「ちゅちゅぅ、ちゅぅ～っ！」

　さっきは、おとなしかったのに――

　思い通りにならない宝石さんに向かって、感情的になってしまった。

　カーネナイの若様との会合では、宝石さんはおとなしくしていたのだ。牢獄（ろうごく）と言うには贅沢（ぜいたく）な、安宿の個室と言うお部屋が、身分ある人物が投獄される場所だった。

　それでも、自由だけは与えられない、外からの訪問者は、アーレックだ。

　ねずみは、お願いしたのだ。

　不思議な宝石は、ねずみの願いを聞き入れ、透明になってくれたのだ。今もおとなしくしてほしいのだが、おとなしくしていた時間を取り戻すように、ピカピカと、元気いっぱいに光っていた。

「ちゅぅ、ちゅぅ～………」

　まぁ、仕方ないかぁ～――

　ねずみは、ため息をついた。

　少なくとも、絶対に見つかってはならない場面では、おとなしかったのだ。アーレックの野郎の目の前に限らず、お屋敷で、主様をはじめとする皆様の前では、宝石は見つかってはならないのだ。

　魔法の、宝石なのだから。

　ねずみが盗んだわけではないのだが、大騒ぎになってしまうのだ。ただのルビーでも、野生のねずみが手にしたのなら、それは大事件である。

　ねずみさん、いい子だから、それを持ってこっちへおいで。一思いに殺してあげるから――

　そんな光景が、目に浮かぶ。

　さすがに、騎士様のお屋敷の皆様は、それはないだろう。見ず知らずの人物が、宝石を持つねずみを見つけた場合の反応だ。人の目は、どこにあるのか、分からない。

　キートン商会の主を調べようとすると、見つけたのだ。ニセガネの金銀財宝が山積みだった宝石箱の中に、赤く輝く宝石が混じっていたのだ。

　まさか、本物の宝石だとは、キートン商会の主には予想できなかっただろう。

　いや、商会の主が間違えるのも、無理はない。他の赤い宝石、緑の宝石などは、全てガラスを加工した品物だ。町のお子様がおしゃれをする、お部屋で着飾るための品々だ。

　本物の宝石が、混じっていたのだ。

　しかも、魔法の宝石なのだ。

　魔法の力に反応するとは、予想できなかった。

「――ねずみが、忍び込んでいたか………」

　ねずみは、ぎょっとした。

　扉の向こうから、声が聞こえた。

　宝石も、ドキ――と、大きく光って、室内を明るく照らした。

　一瞬ではあったが、無人の室内に、キャンドルでも灯したのかと言う明りが、灯った。

　ばれた――

　そんなはずはないと思いたいが、もう、ばれた事は決定である。ねずみの相棒である宝石さんが、とっても明るく、室内を照らしたのだ。

　扉の隙間からも、中に誰かいますと、はっきりと見えたことだろう。いや、今の明るさで気付かないほうが、おかしい。

　ねずみは、宝石に文句を言いたい気持ちを押さえつけ、宝石箱の陰に隠れた。

　こちらは本物ばかりである、ガーネックさんの書斎であった。

　キートン商会は、もはや主に任せるしかない。カーネナイの若き当主フレッドからも、新たな情報はなかった。

　残るは、ねずみが魔法の力で牢獄のカギを開け、脱獄させた執事さんのみ。

　その行き先は決まっている、ガーネックの名前と、ニセガネの金貨を差し入れたのだ。

　本物の金銀財宝があふれている宝箱が、目印だ。

　ガーネックさんの書斎には、おそらくは、表に出しては牢獄決定と言う証拠もあるに違いない。

　先ほど、カーネナイの若き当主、フレッドの部屋で確認した。執事さんはまだ、主であるフレッドの前に現れていない。すでにつかまっていても、アーレックの野郎の耳に入らないわけがない。

　ならば、ガーネックの屋敷に侵入する方法か、タイミングでもうかがっているのだろう。

　そうであれば、ねずみも手伝えることが、あるのではないかと。

　人が入り込む隙間（すきま）はなくとも、ねずみである。　このように、入りこめたのだ。

　そう思っていたのに、扉の向こうから声がした。

　あぁ、ここでねずみ生活が終わってしまうのか、いいや、まだバレていない可能性がある。

　そんな気持ちで、こっそりと宝箱から顔を出し、扉を見つめる。

「――こっそりと忍び込む技術は、相変わらず、さすがだな………メジケル」

　確信したセリフであった。

　そして、ねずみの予想しないセリフであった。

　思わず、声に出てしまった。

「ちゅうう？」

　なんだと？――

　ねずみは思わず、宝箱から姿を現す。

　宝石も、ビカっと、強く輝く。

　驚きの感情を、素直に表したのだ。メジケルとは、カーネナイの若様に仕える執事さんの名前である。ねずみの読みどおりに、現れたのだ。キートン商会のパーティーが開催された当日を選んだのかもしれない。

　ガーネックが、もしかしてそちらに気を取られる可能性もあるのだ。互いに意図をしないことで、誰かに動きが読まれることを、防ぐ。

　経験から、カーネナイの執事をしていたメジケルさんは、考えたのだ。

　しかし………

　扉の入り口まで移動したねずみは、そっと外の様子を、伺った。

「レーバス………貴様と、ここで出会うとはな」

　見慣れた執事さんの、メジケルさんが、目の前にいた。今にも、扉を開けようと、手を伸ばしているところであった。

　しかし、顔は別の方角を向いている。通路の影からは、謎の執事さんがこちらを見ていた。

　ガーネックは、キートン商会の目論見など、意に介していない。おかげで、防犯対策がしっかりした寝室で、今日もぐっすりとお休みだろう。

　裏をかいた。そのつもりだったのに、待ち構えていた人物がいた。

「メジケル………ニセガネの銀貨を広げる手腕（しゅわん）、もしやと思っていたが………久しいものだ」

　再会を懐かしむ言葉でありながら、瞳は一切の油断なく、相手の隙（すき）をうかがっている。

　何者なのか、この執事さんたちは。下手な盗賊さんよりも、凄腕の侵入技術と、戦闘技術を身につけておいでだ。

　さらに、人の裏をかく知恵も持ち合わせていたようだが………互いに、同じ技量、知識を持つ者同志では、通用しないらしい。

　まずいと、どちらが思っているだろう。

「中もいるのか………俺に気付かれずに侵入するとは………」

　ねずみは、どきりとした。

　宝石も、ぴかっと、光った。

　それは、バレるだろう。ろうそくの明りが、扉の隙間から外に漏れるようなものだ。より強い宝石の赤い輝きなのだ。

「………いや、オレは一人だ………知ってるだろう、組むのは好かん」

「以前のお前なら………だろう。足を洗って、何年になる………いや、赤い宝石――」

　終わった。

　ねずみさんは、宝石と抱き合った。

　赤い宝石のことまでバレているのだ。ねずみ生活を始めて、恐ろしい目にも遭（あ）ったが、楽しいこともあった。

　すでに懐かしい思い出だ。お屋敷で最初に口にした、クッキーのサクサクとした歯ごたえは、今も忘れられない。そのために女性たちの怒りを買って、弓矢にサーベルに斧の嵐を逃げ惑ったあの日、机まで飛んできたのだ。

　そうして壁にあいた穴は、今やねずみがお屋敷の中で暮らしている一員と言う証に、少し加工されて、立派な出入り口となっている。

　輝かしいねずみ生活の思い出を回想していると、執事さんたちの会話が続いていた。

「見逃してやる………その赤い宝石が証拠だ、オレはもう、ガーネックとは縁を切る」

「………どういうことだ」

　緊張の、執事さん。

　そして、緊張するねずみ。

「ちゅううぅ？」

　どういうことだ――

　ねずみもまた、思った。ピンチだと思ったが、見逃してくれるのか――と。

　というか、ガーネックに仕える執事ではないのか、金で雇われている殺し屋にも見える執事さんは、それだけ言うと、去っていった。

「ちゅうぅ、ちゅうちゅうう」

　本当に、どういうことだ――

　ねずみは、抱き合ったままの赤い宝石を、不思議な顔で見つめる。

　宝石に映るのは自分の顔だけだ。細長い、子供の手のひらにも納まるような、小さなねずみの顔だけなのだが………

　宝石は、はて――といわんばかりに、淡く光っていた。