生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第55話 ウラ賭博の、そのウラで

　初夏の昼下がり、ここだけはうっすらと暗く、不気味な雰囲気が漂（ただよ）っていた。

「今日は、休みなんですが――」

「いや、コインを探してて――」

　つながりのないような会話が、わざとらしい。こそこそと、おもちゃ屋さんの裏口で交わされる寸劇である。

　表には、『本日も休日』――と、よれよれの立て札がある。わざわざ店の裏口に回ってまで、何の用件があるというのか。

　しかし、なくは、ない。

　家族への土産に困った父親に、修理を依頼したいお子様連れにと、例外は常にある。

　だが、それらとは異なる犯罪の匂いが、芝居をしていた。

　芝居には、小道具も必要だ。

　客は、コインを見せながら、合言葉を告げる。

「こんなコインが、コロコロと」

「はい、確かに………では、お入りください」

　見た目は、合法に賭博ゲームを楽しめる、作り物のコインである。会場からの持ち出しは、基本的に許されていない。記念品や、ご家庭で楽しむための持ち帰り専用のセットがあるだけだ。

　めったに売りに出されない、それなりのお値段である。

　このコインは、さらにお値段が高そうだ。見た目は賭博ゲーム用のコインと同じであるが、皮膜には、本物の金が使われている。

　入会金と引き換えに、渡される品である。

　ゲームのコインよりも、さらに迷ってしまうお値段だが、入会金も支払えない人物には、来店して欲しくないのだ。

　財布が軽くなる客は、客ではない。そのような暴論が通用するのが、この先に待つ、夢と絶望の世界なのだ。

　裏口の扉をくぐると、また、扉をくぐる。

　地下倉庫へと、続く扉だ。一般のご家庭では、食料の貯蔵庫や、その他、普段は使わない家具などの保管場所である。

　キートン商会の地下には、かつては売れ筋のおもちゃや、修理のための道具一式がそろっていた。お人形さんのボタンは各種そろえており、髪の毛は、色や長さも、もちろん失くしやすい、おもちゃの騎士の剣や斧に、ヤリなどの武器も、豊富であった。

　今は、細長いテーブルがいくつかと、数十名の客がひしめいていた。

「さぁ、いよいよスタート………締め切りまで、あと五秒」

「赤の三」

「黒の三連」

「青、黒、赤で………」

　三つのスゴロクを目の前に差し出すマスターに向け、客達は賭ける色や数と、金額を口にし、差し出す。

　横長のテーブルを挟んだ、真剣勝負だった。

　ダイスゲームは、古代は運命を占う道具に始まり、王宮でも、禁止令が出されるほど熱中が続く、由緒正しいゲームである。

　運命を握るように、何かの骨で作られたサイコロを振るう。客に逃げられないように、運命を操るマスターたち。仕掛けがなければ、腕のいい、仕掛けは三流と言う伝統の技。

　全員、表での活躍は、もはや出来ない方々である。

　ゲーム用のコインでも、同じ賭博は行われるが、上限が設定されているのだ。せいぜい、子供のお小遣い程度の掛け金である。

　お給料は、とりあえず暮らしを成り立たせる、その他大勢と、変わりない。

　一発逆転、大博打をしたい人物は、常にいる。

　そんな誘惑で集まった場所のひとつが、キートン商会の、おもちゃ屋さんであった。

「はい………運命のお時間です」

　マスターが、締め切った。

　ボードの上には、ゲーム用のコインが積まれている。しかし、ニセガネではないゲーム用のコインでも、店を出るときには、本物の金銀財宝と交換されるのだ。

　コインさえ、山積みであれば……だ。

「赤の六、赤の四………赤の三です………赤、赤、赤の大当たりの方は………」

　意地の悪いマスターだ、マスターが口にした大当たりは、誰も当てなかった。そして、そのようにスゴロクと言う運命を操作したのだ。

　当たる率が少ないほどに、倍率は上がる。赤と黒と青の三つのスゴロクは、予想できない未来を表している。

　赤の三に賭けた人物は、ひと安心だ。

「ねずみ一枚だけって………一応あたりですけどね………」

「ははは………運が、運が向いてきたんだ………次は、次は………」

「………えぇ、残り一枚のねずみで、どうぞ、お楽しみを………色と数字が当たったので、お返しはねずみ二枚になります………」

　ありがたいカモであるが、もはや搾（しぼ）り取るだけ、搾（しぼ）り取ってしまったお客のようだ。

　借金にも、手を出せないらしい。返せるあてがまったくないお客も、金貸しにとっては客ではないのだ。

「次は、赤の三連、黒の三連、青の三連に、銀を一枚ずつ………かな」

「やめとけ、そうしたとたん、赤、黒、青って、バランスよく出てくるもんだ」

「数字をセットで当てれば三倍だが………」

　スゴロクがもたらす運命を予想しつつ、手元にあるコインの数と相談をする、真剣勝負。落ち目のおもちゃ屋さんの裏口から、ひっそりとお客様が出入りしているとは、誰も知らない。

　だが、客達も、知らない。

　貸し倉庫のいくつかには、懐かしいおもちゃがほこりをかぶっていると、噂されているが、誰も見たものはいない。

　その倉庫は閉め切られ、従業員ですら、在庫管理に訪れることはない。

　執事さんが一人、忍び込んでいた。

「見事なものだ………財宝を、おもちゃの中に隠すとは………」

　メジケルさんは、宝石を一つ手にとって、天に掲げていた。

　天井から差し込む明りでも、ガラスを透けて通り抜ける光は、とてもまぶしい。これが、ガラス細工の、おもちゃの宝石だと、よく分かる。

　だが、分かる人間には、分かるのだ。ホンモノが混じっていると。

　何かあるはずだ、そのように疑って探さないと、分からないものだ。山積みのおもちゃの中から、宝石が見つかった。

　何だ、ガラス細工か。

　そう思っている中に、本物の宝石があるなどと、誰が思う。

「私に告げたかったことの、答えか」

　与えられたメッセージは、短かった。

　ニセガネの金貨と、ガーネックと、キートン商会。

　この三つの単語で、思い至ることは一つ。キートン商会を調べれば、ガーネックの悪事が明らかになる。

　ヒントが、ニセガネの金貨だ。

　ゲーム賭博のための、コインの山にまぎれて、ニセガネの金貨の山も発見していた。

　本物に混じって、ニセガネがうごめいては、大混乱だ。

「オモチャの宝石に、ニセガネの金貨に、銀貨か………本物の宝石は、盗品か。なら、オークションでも――」

　なぜ、自分たちカーネナイがあそこまで追い詰められたのか、メジケルは、ようやく納得がいった。

　お屋敷が、狙われたのだ。

　そして、名家カーネナイと言う、名前も、必要だったはずだ。名家であれば、都市の警備兵程度では、強引な手が打てない。

　調べさせてくれと、お伺いをたてる必要があるのだ。疑い程度では、立ち入れないのだ。

　高額を賭けるウラ賭博に、盗品のオークションの会場としては、最適だ。

　カーネナイのお屋敷が手に入っていたならば、近隣の都市からも、お金が集まってくるだろう。

　盗品と、人脈と………

　ガーネックは、裏の世界で、の仕上がるつもりなのだ。

「そうは、させるか………」

　謎の人物に感謝をしつつも、この証拠だけで、ガーネックを破綻させることが出来ない。

　確実な、証拠が必要なのだ。

　自分達カーネナイが関わった事件に、あくまで金を貸しただけだと言い逃れ、逃げ延びているのがガーネックである。

　人を動かしても、証拠が残らなければ、罪に問えない。

　証拠の品がガーネック保有の倉庫から発見されても、借金のかたで差し押さえた倉庫だといわれれば、言い逃れがかなう。

　しばらくは、闇に潜むしかない。

　キートン商会を巻き添（ぞ）えに、なにが出来るか。

「パーティーを開く………そうか、キートン商会は、道ずれにするつもりなのだ………」

　そのことを知った何者かが、自分を脱獄させたのだ。

　キートン商会のたくらみが成功するように、ガーネックを、破滅させるように。

　しかし、時間がなさ過ぎる、いったい、なにが出来るのか。

　考えるメジケルさんは、素早く身を潜めた。

　誰かが、倉庫に入ってきたのだ。

「まったく、倉庫整理は自分でするって言ったものの………、しかし、従業員を道ずれにするわけにも………」

　疲れた中年男性の背後に、すっと、メジケルさんが現れる。

　同時にナイフを突き立てれば、暗殺は成功する。それほど、鮮やかで、自然で、無駄のない動きだった。

「動かないでいただきたい………手荒なことは、したくありませんので………」

　メジケルという執事さんは、とっても丁寧（ていねい）に、脅迫（きょうはく）した。