生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第54話 フレッド様の、牢獄暮らし

　カーネナイの、若き当主。

　赤いチョッキの若者、フレッド青年の呼び名である。

　まだ二十歳を超えてそこそこの、当主の地位を継ぐには、とても若い年齢だ。

　学生時代に、父を亡くしたためだ。

　そして、さほど時を置かずして、父の弟であり、前の当主であるカケットと言う叔父（おじ）が、収賄（しゅうわい）で捕まったためだ。

　借金だけが、残された。かつての栄光は、名残だけの名家カーネナイを受け継いだ青年に、なにが出来ただろう。

　狭い室内で、ひとり呟（つぶや）いた。

「何も………しなきゃよかったのか………？」

　交易で財を成した、球根と小さな花で、家紋が構成される、名家カーネナイ。その栄光の日々は、繁栄が安定した時代には、停滞から衰退という道を歩んでいた。

　一発、逆転。

　そのような、危険であり、家の名前を危険にさらすことだけは、してはならない。フレッドの父であるケチットの言いつけは、弟であるカケットが破った。

　先細りする日々からの脱却に、望みをかけたのだ。

　かろうじて屋敷を維持するだけの日々は、そうして終わった。

　先祖より守り続けた屋敷だけは守ろうと、すでに追い詰められていた、当代のフレッドによって、トドメとなる。

　世間を騒がせた、カーネナイ事件である。

　最後の当主は、牢獄暮らしと言う末路だ。

　ただ、牢獄といっても、安い宿の一室という個室に、フレッドはいた。一応は地位のある人物であること、カケット叔父もまた、このような環境だろう。殺害や国家転覆に加担すれば定かではないが、かつての栄光への、ささやかな配慮だった。

「フレッド様………フレッド様………」

　気のせいか。

　フレッドは、しっかりと施錠されたお部屋の中を、見回した。食事と、裁判のための移動を除いて、この部屋の扉は開けられることがない。

　なのに、頼りになる、そして、巻き込んでしまった、忠実なる執事の声が聞こえた。

「………まさか………な」

　幻聴が聞こえるほど、未練があるのだ。

　自分の決断さえ、間違っていなければと、思うのだ。屋敷を手放し、小さな農園の管理人であれ、商家の倉庫の管理人であれ、選ぼうとすれば、選べた道だ。

　執事を雇うほどの収入ではないが、部下として、側近としてならば、どうだったのか。

　その道を捨てたのは、名家の跡取りとして、育てられたためなのか。

　牢獄と言うには贅沢な、客室の日々を送るフレッドが、いつも考えていることであった。

「こちらです、フレッド様」

　フレッドに、またもや、声がかけられた。

　大声では危険だ、客室と言う環境も、牢獄には違いない。警備兵が、すぐにでも駆けつけられる。

　そして、そのような環境でも、忍び込める存在は一人しか知らない。

「メジケル………」

　フレッドは、忠実な執事の名前を呼ぶ。

　大声になりかけ、とっさに声を抑える。そして、改めて周囲を、部屋の中を見渡しながら、静かに近づいた。

　扉の向こうに、忠実な執事がいる。

　まさか、脱獄して、主である自分もまた、逃がそうというのか。

　それは、危険である。カーネナイの家は、もはや自分のものではない。ただの、足手まといの青年でしかないのだ。

　お前だけでも、逃げろ。

　そう告げようと決意し、扉に近づくフレッド。牢獄であると思い出させる、扉の目の位置は、部屋の外から開閉できる、のぞき窓がある。

　その窓に、懐かしい、メジケルの顔があった。

「ガーネックが、動きます」

　フレッドの動きは、とまる。

　別れの言葉を考えていると、予想外の言葉が、もたらされたのだ。

　怒りが、瞬時に湧き起こる。

　腰の低い、善良な金貸しというガーネックの笑顔が、思い出される。

　確かに、今のカーネナイの没落を選んだのは、自分であり、おじのカケットである。それでも、そそのかされ、仕向けられたという側面も、強い。

　それ以外に、選べない。

　あとで、冷静に考えてもなお、選択肢が存在しない。そのように相手を追い詰める方法に、ガーネックは長けていた。

　全てを捨てれば、よかった。

　だが、捨てた後の日々にも、迫る不気味さを感じた。今もまた、カーネナイの家が終焉を迎えても、存在しているではないか。

　しかし、なぜ、メジケルがそれを知り、しかも、外にいるのか。

　フレッドの疑問に答えるように、メジケルが続けた。

「何者かが、このメモを差し入れたのです………」

　メジケルが、のぞき窓から、小さな紙切れを差しいれる。

　気付けば、牢獄のカギも、開いていたという。　紙切れを受け取ったフレッドは、目を見開いて、驚いた。汚い字であったが、驚くに値する出来事が、記されていたのだ。

　――ガーネック、動く。キートン商会、危ない。

　短い言葉であるが、ひそかに差し入れるのだ、しかたがない。そして、ガーネックに踊らされた自分達になら、これで十分に、伝わるだろうと。

　あのガーネックが、またもや誰かを落としいれ、操っているのだ。

　面識などないが、キートン商会を救わねばと、何とかしなければと、フレッドは顔を上げる。のぞき窓から見える、忠実なる執事、メジケルの瞳にも決意が見える。

　手伝おう。

　いいや、どのように力を貸せばいいのだ、むしろ、メジケルだけならば、うまく立ち回ることができるのではないか。

　口を開こうとすると、またも、メジケルは驚きを手渡してきた。

「これを………手紙とともに、差し入れてきたものです」

　何者が………と言う質問は、不粋（ぶすい）だ。これが、自分達を陥れる罠だとして、その目的は何だ。

　むしろ、公には、何もできないために、協力者を募っている。それ以外に考えられないではないか。

　金貨を、手渡された。

「………かじり跡（あと）が………これは――」

　ニセガネだった。

　忘れることなど、出来るはずがない。自分達が捕縛される、そのきっかけとなった事件の、ニセガネだ。

　かじり跡（あと）のある銀貨が、事件発覚のきっかけだったという。

　強度は、本物の金属ほどではない。安価で、加工がしやすい反面、もろいのだ。

　おもちゃのコインがせいぜいで、ただし、薄い金属を貼り付ければ、かなりの存在感を持ち、すぐには、ニセモノと分からない。

　ただし、これは金貨だった。

「………俺たちはニセガネを広げる実験で、本番は、金貨………か」

　クマの顔が、情けなく涙を流しているようにも見える。かじり取られ、削れた金の破片が、そのように見せていた。

　本物の金であるため、薄く貼り付けられたこれだけでも、少しは値打ちがある。

　ねずみ銅貨で、何枚ほどであろう。

　フレッドは、執事を見た。

「行ってくれ、お前だけなら、身軽に動ける。俺はこの金貨で、一芝居打つ」

　メジケルがいなくなったと気付き、誰かが、ここに来るはずだ。主従の絆が強いと、自分達を捕縛したアーレックと、その上司らしい騎士は知っている。

　そのときに、事情を話そう。公に、なにが出来るわけもない。怪しいというだけで、人を捕縛できるわけがない。

　もちろん、調査もだ。

　しかし――

「………すまないな、いつも、苦労をかけて………」

「何をおっしゃいます。あなたの父上に信頼され、私は表の世界で生きることが出来たのです。裏の世界に戻っても、もはや、かつての私ではありません」

　しばし、互いの信頼を確かめ合い、そして、執事は消えた。

　足跡は、誰も気づかない。

　だが、さすがの執事メジケルも、自分達が監視下にあるとは、気付かなかった。何者かが、カギを開け、メモと、ニセガネの金貨を差し入れたということだけ。

　その犯人が、ねずみであるなどと、誰が思う。

「ちゅう………」

　すまない――

　ねずみは一言、鳴いた。

　メジケルが脱獄した。

　その事実は、動かない。新たに罪を重ねたということで、もしもつかまれば、より悪い境遇に落ちることになる。

　逃げおおせても、同じだ。

　しかし、それで終わっては、ガーネックと同じではないか。ねずみは、ニセガネの金貨を握り締めているフレッドが、何を考えているのか、気付いている。

　アーレックを、呼ぶのだと。

　かじり跡を見れば、アーレックは感づいてくれるはずだ。お義父上（ちちうえ）さまにも、おそらくは報告するだろう。

　そして、気付いてくれ。

　今回、執事さんを脱獄させ、ガーネック包囲網に使おうとしたのは、自分だと。

　運任せのバクチだが、それしか、思いつかなかった。そして、すでに実行したのなら、進むしかないではない。

　ねずみは、牢獄の天井を、あとにした。

　ぴかぴかと、宝石も明るく光っていた。