生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第53話 年下の彼氏だぞ、イードレ君

　ねずみは、固まっていた。

「ちゅうう、ちゅうぅう」

　あ、あの光景は――

　大切な手紙を届ける途中であった。

　手紙はく丸めて、背負っている。ねずみにとっては、両手を掲げて持つ、古代の巻物サイズである。

　一通は、仲間へむけたお手紙だ。

　書かれているのは、一言だけ。

　ねずみ生活、始めました――

　友よ、嘆（なげ）く必要はないと、少し寂しく、少し格好をつけた文言であったのだが………

　レーゲルお姉さんが、公園のベンチでくつろいでいた。

　いつもはしっかり者である、仲間たちのリーダーのお姉さんだ。そんな銀色のツンツンヘアーのお姉さんが、驚きだ。

　年下の恋人君に膝枕（ひざまくら）をさせて、甘えておいでだった。

「イードレ君っ、お姉さんは、寂しかったんだぞっ」

　ベンチの下に隠れたねずみは、ぞぞぞぞ――っと、全身の気が、逆立った。

　貴様は、誰だ――

　もう、普段のツンツンとしたお姉さんとの落差が、えぐいのだ。本当に、普段のレーゲルお姉さんの、クールなお姿を知る人物が見れば、のた打ち回るにちがいない。

　繰り広げられる青春を見せ付けられて、その青さに、人生の春を謳歌（おうか）しているお姿を前に、のた打ち回る。

　やめてくれ――

　それはもう、ハラをかかえて笑い転げる、のた打ち回る光景が、目の前で広がっていた。

「ボクも、その………寂しかったです。レーゲルさん」

「うん、素直でよろしいっ」

　声変わりを終えたばかりに見える少年は、イードレ君と言う。

　少女のようにあどけない顔立ちは、将来は、さぞ美青年に成長すると感じさせ、腹立たしいことだ。

　そして、気の毒なことだ。あの、レーゲルというお姉さんの恋人なのだから。

　どこからどこを見ても、あのレーゲルと同一人物だとは思えない。一刻も早く、このカップルの会話が届かない場所へ、甘えている光景を目にしなくてもいい場所へと、走り去りたい。

　ねずみさんは、腹を抱えて、のた打ち回る。

「ちゅ、ちゅう………ちゅうぅ～ぅ！」

　た、頼む………よそでやってくれ～っ！――

　背中のお手紙がつぶれてしまうことなど、気にする余裕もない。ぞぞぞ――と、背筋がおびえ、腹筋が引きつる。レーゲルお姉さんは、年下の彼氏君の前では、お姉さんなんだぞ――と言う、お姉さんなのだ。

　甘えても、い・い・ん・だ・ぞ――――と、年下の彼氏君に甘えて………

「でも、レーゲルさん、ここは公共の場所ですからね。そのぉ～………」

　唯一、お姉さんに口答えが許されるのは、イードレ少年だ。

　公園のベンチで、ここだけ別空間を作り上げたお姉さんに、遠慮がちに、ご忠告申し上げた。

　周りの目線が、かなり気になっている十五歳の、温かな昼下がりの出来事だ。お姉さんの恋人様に、お願いしたのだ。

　ちょっとは、気にしてくださいと。

　逆らえるのは、彼氏とだけという、特権だ。

　言うことを聞いてくれる保障が、ないだけだ。

「やぁ～だっ、恋人の時間をジャマするのは、ドラゴンの尻尾で吹っ飛ばされちゃうんだぞっ」

　そんなことわざがあったのか、誰も知らない。

　そして、知られてはならない。この光景を見て、笑い転げているねずみがいると。

　知られれば、終わる。真っ赤なお顔で、お姉さんのツンツンヘアーが、銀色から、金色へとバージョンアップするのだ。

　身体強化魔法の作用による、毛髪や瞳の色の、変化だ。究極の形態が、獣の耳や尻尾を生じさせた、獣人の姿だというが、今はいい。

　今は、調子に乗って、笑い転げていたねずみの身が危ない。　すっと、レーゲルお姉さんが座りなおして、周囲を警戒されたのだ。

　とっさに、緊張するねずみ。腹を抱えたまま、時間が凍った。

「レーゲルさん？」

　心配そうな、イードレ君。

　だれが、年上の恋人さんに逆らえようか。口答えの権利は有しても、従う以外の選択肢は、持ち合わせていないのだ。

　あと数年もすれば、口答えすら、許されなくなるに違いない。

「いや、なんか、バカにされてるような気配が………」

　するどい。

　ねずみは息を殺して、様子をうかがう。

「そこっ」

　土煙（つちけむり）が、上がった。

　ねずみは、終わったか――と、死を覚悟する。人間であった当時は、吹っ飛ばされてもまだ、魔法のローブが守ってくれていた。

　ねずみの身の上では、ミンチだ。

　だが、そうではなかった。腹を見せて、死を迎えた『Ｇ』のように、ひっくり返って動かないまま、数秒が過ぎた。

　ベンチの陰であるため、この光景を見守るのは、常にネズリーに付き従う、宝石だけだ。

　外を歩く今は、色彩を押さえて、目立たなくしている。

　とても便利だ、ねずみもまた、体毛を変化させる力があればと、思う。

　いや、危険には、違いない。踏（ふ）み潰される危険は、同じだ。

「きゃいんっ………きゃいん………だ、ワン」

　妙に間の抜けた、というか、最後の『だ、ワン』は、冗談なのか。駄犬が、必死に逃げ去る様子を、ねずみは目にした。

　お姉さんも、恋人さんも、その他大勢も、おかしな鳴き声と言う後姿を見守った。

　どこにでもいる、くすんだ灰色と、汚れた白色の中間の、痩（や）せた駄犬（だけん）が、土煙を上げて、全力ダッシュをかましている。

　お姉さんは、顔を真っ赤にして、つぶやいた。

「ホーネック………あの駄犬（だけん）、帰ったら、覚えてやがれ」

　聞こえないふりをして、にこやかに前を向いている恋人君は、よく分かっていらっしゃる。お付き合いを初めて、すでに半年を経過したという。すでに、忠実なる奴隷ライフは、始まっていた。

「ちゅぅ～………」

　がんばれ――

　ねずみは、精一杯の気持ちを込めて鳴くと、その場を立ち去った。

　ドドド――と、大汗をかいた宝石君も、ご一緒だ。

　ねずみは、見つからないうちにと、下水道へともぐった。公園の排水溝は小さく、人の指より大きなものは、入るまい。

　すっともぐりこんだねずみは、ほっと、ひと安心だ。

　間違っても、あの場面で、お手紙を渡してはならない。自分が、ネズリーと言う魔法使いの生まれ変わりだと、お姉さんに知られてはならない。

　ねずみ生活が、その瞬間に、終わってしまう。

　見てたのか――という、殺意に満ちたお姉さんの瞳が、最期の光景になることは確実なのだ。

「………ちゅ？！」

　――なんだ？

　ねずみは、ふと、立ち止まる。

　宝石も、緊張に点滅し、立ち止まる。

　大きなものが、下水のせせらぎを、はねた気がしたのだ。恐る恐る、水面に目を凝（こ）らすも、すでに水の中だ。

　ただ、何かがギラリと、こちらを睨（にら）んだ気がした。

　縄張りを主張する、ドブネズミの親分だろうか。

　それとも………

　ねずみは、下水にワニが住まうという都市伝説を思い出し、ぞくりと、身を震わせた。

「ちゅ～………」

　気のせいならよいと思いつつ、ねずみは、気持ちを入れ替え、頭の中の地図を思い出していた。

　まずは、仲間へのお手紙を、ネズリーだった当時、使っていたお部屋に運ぶのだ。そして、もう一通の手紙は――

　ねずみは、もう来週に迫ったパーティーの行方を確実にするため、道を急いだ。