生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第52話 ガーネックさんと、手紙の束

　私は、お金を持っています。

　言葉で自慢される必要もなく、この部屋を目にすれば、押し付けられる印象だ。金銀財宝が詰まった小箱のふたを開け放ち、机の上に置き放つ。

　その机も、補強のための金属が、なんとも贅沢だ。

　相手に、見せ付けるための金を惜しむことのない、ガーネックさんのお部屋だった。このお部屋の総額だけで、ちょっとしたお屋敷を購入することが出来そうだ。

　人徳だけは買えないだろう、ガーネックさんは、手紙を見つめた。

「キートン商会………あぁ、あのゴミ倉庫の主か、それが、どうした？」

　つまらなそうに見つめつつ、思い出したようだ。

　手紙の束の中の、一通である。

　押印されている紋章だけで、読む価値の有無を把握するほど、多くの手紙をもらうガーネックさんである。思い出すまで時間がかかったのは、それだけ、下に見ている相手だからだ。

　その手紙を見ていたのは、執事さんが、読むように促（うなが）したためだ。

「はっ、パーティーだと。ほうっておけ、表の事業には、オレは口を出さん

　つまらなそうに、手紙を放り出す。

「裏賭博で、そこそこ金が入った。しかも、盗品でオークションもするようになるのだと、気が大きくなったのだろう。失敗して、また、オレに金の催促をして、終わりに決まっている」

　ガーネックさんは、気にする様子もない。むしろ、そんな価値もない話を、なぜ、わざわざ報告したのだと、面倒くさそうだ。

　キートン商会の主が、自分に逆らえるわけが、ないのだと。

「お忘れですか。脅迫したタイミングで、パーティーを決めた気配があるのです。何か、企んでいるのかと………」

　脅迫が、逆効果だったのかもしれない。キートン商会がパーティーを開いた理由を、調べるべきではないのか。

　それが、執事さんの言おうとしていることだ。

　ちょっと、様子を見るべきではないのかと。

　だが、解説してやることはない、不親切な執事さんだ。

　かといって、積極的に、つぶれてくれと活動しているわけでもない。一応は、小太りな金持ちガーネックさんの、執事である。最悪な事態にならないようにと、確認をしていた。

「盗品は、今のまま倉庫に眠らせていて、よろしいのですね」

「あ？それはそうだろう。忌々しい、カーネナイの若造が失敗したせいだ」

　正しくは、カーネナイを追い詰め、屋敷を手に入れる計画だった。倉庫として、会場として、キートン商会とは比べられない広さなのだ。

　カーネナイ事件として発覚した今は、もはや手が出せない。

　ガーネックさんは、お怒りだ。

「今頃は、あの屋敷に金持ちを迎え入れ、オークションパーティーを開催できたものｗ、まったく、疫病神（やくびょうがみ）めが」

　表の顔として、カーネナイの一族は、あのお屋敷の主である。だが、オークション会場として、表に出せない方々の宿泊場所として提供するのは、だれだろう。

　事が露見すれば、悪事は全て、カーネナイがかぶる。

　ガーネックは、しっかりと安全を確保しつつ、この都市の裏業界に君臨していくのだ。そして、ゆくゆくは………

　そんな未来絵図が、つぶされたのだ。

「王都の裏の世界を、お前も知っているな。神殿騎士団と言うバケモノの目が光ってなお、あの力だ」

　ガーネックさんは、かつて訪れた王都の華やかさを思い出していた。

　この方都市の中でも、それなりの繁栄は謳歌（おうか）している。自然が豊かで、ワニなど危険な生き物のいる湿地は遠い。

　水は豊かに農耕地帯が広がり、運河などは、人の手によって生み出されたとは思えない広大さを誇っている。

　おかげで、交易都市がいくつも発展した。

　すでに当主が牢屋の中のカーネナイも、その交易の最盛期に力を伸ばし、名家と呼ばれるまでになったのだ。

　今は落ち着き、栄枯盛衰も、緩やかな時代である。のし上がる方法といえば、弱っている方々から、力を奪うことくらいだ。

　どうせ、衰退の運命は変わらない。ならば、最後に残された力を利用してやろうではないかと、考えたのだ。

　今の時代だからこそ、のし上がることが出来る。　善良な金融屋さんでは、終わらない。さらに上にのし上がるのだと、確信していた。

「オレは、こんな地方都市で満足する男ではないぞ。オークションを大々的に開くことさえできれば、裏社会の勢力図は、変わる。目玉は、ドラゴンの神殿の、宝だ」

　ガーネックさんは、金細工の施された、豪華すぎるワイングラスを掲げる。

　山ほどの宝石があると、言いたいらしい。

　そして、オークションで、さらに金を集めるのだ。魔法の宝石があれば、どれほどの価値になるのだろうかと、未来に酔いしれていた。

　ドラゴンの宝石の価値は、未知数なのだ。

「大きくマイナスに、違いないでしょうな——」

　執事さんは、小さくため息をついた。

　価値を知る人物、執事さんの感想である。

　死に神です――そのように自己紹介をされても納得の執事さんは、すでにあきらめムードだ。

　あまりにも危険であると。

　手を出せば即、人生終了の始まりだ。

　非難されるという程度では、すまない。下手をして、ドラゴンの怒りを買った場合の災いの大きさを考えると、たいへんだ。

　関係者が、巻き添えだ。

　ガーネックも、この王国の生まれならば知っているはずだが、忘れているのだ。

　いいや、だからこそ――かもしれない。誰も手をつけていない、誰も手にしていないという言葉に、惹（ひ）かれるのだ。

　表には、決して並べてはならない財宝を持つ者同志の自慢話には、役立つ。

　そのレベルの悪党の集団で、暗躍するつもりらしいが………

　執事さんは、丁寧を装った、投げやりな言葉を吐いた。

「では、キートン商会の件は、ご報告しましたから」

「あぁ、今更、なにが出来るわけもない」

　ガーネックさんは、執事さんの態度に気付かない。わずらわしそうに、つぎの手紙に、手を伸ばす。

　すでにガーネックの意識からは、キートン商会と言う、小さな出来事は消えていた。

　落ち目の、ウラ賭博会場を提供するだけの小物の商家など、話題にする価値もないのだ。

　執事さんは、無言でお辞儀をしてから、部屋を跡にした。

「………潮時（しおどき）………いや、喜劇を楽しんでからでも、悪くないか」

　扉を閉めると、執事さんはポケットに手を入れて、天井を見上げる。

　見えているのは、見知らぬ未来と言う、自分の未来図である。

　素性を気にしないガーネックの執事として仕えてきたが、お別れの日は、近そうだ。自信過剰がたたり、手を出してはならないものに、手を出したのだ。

　では、いつ、お別れをするか。

　執事さんは、え事をしながら、カーペットが贅沢な廊下を、スタスタと、静かに進んだ。

　足音など、全く聞こえない、暗殺者のような歩みであった。

　むしろ、死に神だった