生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第29話 ねずみと、アーレックと、追いかけっこ

　石畳を、軽やかな足音が通り過ぎる。

　あまりにも軽く、すぐそばで聞き耳を立てていても、人間の耳では、聞こえないだろう。

　ちょろちょろと、ねずみが通りを走っていた。

　王冠を頭に、走っていた。

　目の端で、小さな影が動いたと、気付くのだ。

　しかし、一度目にした人物は、その瞳を大きく開けて、その姿を目で追わずにはいられないはずだ。

　頭に、指輪をかぶっているのだから。

　そのねずみを、情けない声が追いかけていた。

「ま、待ってくれぇ～」

　ドスドスと言うより、ドドド――と言う、ごっつい足音である。大柄の若者、アーレックが追いかけていた。

　ただし、迫力はなかった。

　情けない声だけが理由ではない、アーレックはねずみにあわせたように、駆け足の速さで走っていたのだ。

　ランニングをする若者と、そのコーチのようだ。

　もちろん、ねずみがコーチである。このままでは、町の外れまで走破しそうだ。

「あれ………アーレック殿？」

　アーレックの知り合いのようだ。しかも、アーレックはあいさつをされる側のようだ。若い警備兵は、背筋を正して、敬礼をする。

　アーレックは、それなりの地位らしい。返礼せねばと、アーレックは小走りで立ち止まる。

　ねずみも、立ち止まる。

　そういえば、騎士の家系と言っていた。サーベル使いのお嬢様との出会いも、格闘大会の表彰式だったとの話だ。実力もあるだろうが、生まれが地位に関わったに違いない。

　ねずみは、世の中の不条理に怒りを抱きつつも、情けない下僕の姿を思い出すと、なんとも微妙な心であった。

　しかし今、最も微妙な心であるのは、アーレックに挨拶をした若い兵士に違いない。

　なぜか、ねずみも返礼しているのだから。

「私は急いでいるので、それでは」

「ちゅ～」

　追いかけっこが再開された。

　若い兵士は、ねずみとランニングをしているアーレックの後姿を、いつまでも見守っていた。

　気付いた人々も、しばしその姿を見守っていた。

「お前、見たか？」

「あぁ、あのねずみ、何かかぶってたな」

「なら、飼いねずみか？」

「へぇ～、おれ、見逃した」

　道々で、ねずみとアーレックのコンビは、話題づくりに貢献していた。

　不思議なものを見た。寝ぼけていたのか、疲れていたのかと

　最も驚いていたのは、アーレックである。

　目の前で指輪を持ち逃げされてから、ねずみとは思えぬほどの、ねずみの仕草の数々を眼にしてきたのだ。

　両手で指輪を捕まえ、頭にかぶった。

　そして、こちらを誘導するかのように、時折振り向く。アーレックが立ち止まったときなどは、共に返礼していたではないか。

　びしっと、子供が真似事をするかのように、敬礼したではないか。

　教え込んでも、そこまで出来るねずみがいるのか、アーレックは知らない。

「………まさか、指輪を盗ったのも、わざと？」

　偶然である。

　そのはずである。

　しかし、アーレックは常識ではありえない出来事を起こす力に、心当たりがあった。

　魔法だ。

　このねずみは、魔法的な何かで操られている、自分たちを導こうと派遣された何かだと。

　なら、付き合ってみるのも、悪くない。

　そう思ってランニングを続けていると、町外れの、緑の多い地区に入った。町の中心の賑わいとは逆に、広々としたお屋敷が立ち並び、お屋敷の合間には果樹園がある。

　ねずみは振り向くことなく、荒れたお屋敷の外壁を、ささっと登った。

　わき道にそれて、撒（ま）こうというのか。

　ハートはチキンの若者アーレックは、そうは思わなかった。

　自分を撒（ま）こうと思えば、いくらでも機会はあったのだ。バカ正直に、通りをまっすぐに、人間が走りやすい道を走り続けるなど、ありえないのだから。

　ねずみに訊（たず）ねた。

「ここに、入れってか？」

　ねずみは答えない。

　と言うか、小さすぎて、うなずいたのかもわからない。きらりと、指輪の輝きのおかで、そこにいるとわかる。

　頑丈な、レンガの塀を見上げたまま、アーレックは迷う。どこのお屋敷なのだろうか、手入れはあまりされていないため、捨て置かれた廃墟かもしれない。

　とは言っても………

「不法侵入………に、なるのかな」

　立場上、私物を取り戻すために他人の家にお邪魔をするのは、よろしくない。迷うアーレックに、天からの声が下った。

「ちゅ～っ！」

　両手を挙（あ）げて、ねずみが叫んでいた。早く来いと言っている。

　なぜか、そう感じた。

「………来いってか？」

　まさかと思いつつ、声をかけると、ねずみは返事をする代わりに、すっと塀（へい）の向こうへと消えた。

　もはや、迷うことは出来ない。本当に見失えば、ここまで来た意味がない。ただのねずみではない、指輪を盗んだのも、何か意味があるのではと感じはじめていたところだ。

　ところで、どのようにして塀（へい）を越えよう。

　アーレックは、周囲を見渡す。

　踏（ふ）み台に出来そうな、はしごや木箱は見当たらない。ならば、つる植物でもつかもうか、ロープにしても、果たして体重を支えてくれるだろうか。

　そう思いながら、アーレックは数歩、下がる。

「まっ、ばれなきゃいいか………」

　立場のある者として、よくないセリフである。さっと、周囲を見渡し、人影が見当たらないことを確認する。

　すっと、息を吸い込む。

「ほっ」

　巨体に似合わない軽やかな足で、塀（へい）を飛び越えた。

　さっと助走を付けた後の垂直とびの後、塀（へい）に手をかけたかと思えば、その筋肉にあわせて身を持ち上げたのだ。

　更に、勢いのままに半回転して、壁を飛び越える。

　塀（へい）の向こう側から、ねずみは目を丸くして、その曲芸を見ていた。訓練を受けた人物だと、やっと認識したかのようだ。

「ふっ………」

　着地の姿勢のまま、アーレックは横目でチラッと、ねずみを見て、笑った。そのまま見詰め合うねずみとアーレック。

　ねずみは、あごをしゃくると、再び駆け出した。

　今度は、塀（へい）の陰に隠れるように、静かに歩いていた。アーレックもしゃがんだ姿勢のまま、さささと、影の中を歩いた。アーレックは、ここが廃墟だと確信しつつ、違和感から、警戒を怠ることは出来なかった。

　ねずみの案内で倉庫に近づくと、違和感の理由に気付く。

　人気のない広大な庭園からは、長年人の手が加えられていないことがうかがえる。ここが、廃墟だと確信した理由だ。

　それでも、違和感があった。近づいてやっと気付いた、倉庫の周辺に、人が常に行きかった獣道を発見したのだ。

　この倉庫に、何かある。そう思わせるものであり、ねずみが、自分をここまで導いた理由だと、アーレックは思った。

「まるで、犯罪組織のアジトだな………」

　アーレックがレンガの壁に背を預けつつ、周囲を見渡していると、ねずみが告げた。

「ちゅっ」

　その通りだという意味だろうか、ねずみはレンガの壁を登って中の様子を伺うと、すぐに戻ってきた。

　ねずみは、偵察をしてくれたようだ。今度は倉庫の入り口に向かった。チェーンでも付けられていると思っていたが、無用心なことだ、すっと押すと木製の扉が開いた。

　大きなタルが並んでいた。

　ぱっと見て、数十はある。いくつかは満タンで、問題なのは何が詰（つ）まっているかであった。

　ねずみが、その上に、じゃらりと立ち上がった。

　そして、かじった。

　それは、銀貨だった。

　アーレックがまさかと見守っていると、ねずみはそのままカリカリカリッ――と、銀貨をかじった。いかにねずみの前歯が頑丈と知られていても、金属をかじり取れるわけではない。お義父上（ちちうえ）さまに見せられた、ニセガネの銀貨を思い出す。

　ねずみは、アーレックに見せるように、かじられたニセモノの銀貨を差し出した。アーレックの表情が驚（おどろ）きから納得の色に変わると、ねずみはタルの上を、ダンスした。

　飛び跳（は）ね、大金持ちになったと遊んでいるように、銀貨を放り投げてはかじり、放り投げてはかじり、それを繰り返した。

　これも

　これも

　これも

　そう言っているようだ、近づいてその様子を見ると、かじり後が付いているのが見えた。

　みんな、ニセモノだと教えていた。

　アーレックも、銀貨を一つ手に取る。

　お義父上（ちちうえ）様に渡された銀貨は、パキっと、割ることができたと、少し力を込めてみる。

　またも、パキっと割れた。

　断面を、静かに見つめる。

「ニセガネだ。それも、これほど大量に………」

　なんということだと、早く報告しなくてはと、頭はせわしなく動き、肉体は呆然と立ち尽くしていると、アーレックはとっさに身をかがめる。

　ここにいては危険だと、とっさに隠れたのだ。

　足音がしたからだ。

　ねずみも、隠れた。

　ここまでは、ねずみの計画通りだ。

　あとは、アーレックが怪しい会話を、黒幕たちの証拠たっぷりの会話を耳にしてくれればよい。ばれないように倉庫を抜け出すまでが大変だが、そのための囮（おとり）になってもいいと。

　足音が、近づいてきた。