生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第9話 銀行強盗、登場

　初夏の太陽が、石畳を暖める。

　夜露（よつゆ）はとっくに拭（ぬぐ）い去（さ）られ、むしろ暑くなってきた石畳の上を、ぞろぞろと人々が踏（ふ）みしめていた。食堂などは、お昼を前に賑（にぎ）わいを加速させている。他にも衣服を扱う店に、書籍を扱う店にと、様々な店舗の立ち並ぶ一角に、小さな銀行の支店があった。

　銀行とすぐに分かる門構えは、一対の丸太である。でかでかと、クマに狼に犬とねずみと言う順番に、動物の顔が掘り込まれている。それは、この国のコインに彫られた動物達だ。

　価値のある順番、金貨のクマ、銀貨の狼、銅貨の犬と、最後に小銅貨のねずみたちである。

　そこに今、一台の荷馬車が止まった。

　食料の積み下ろしに使われるような、藁草（わらくさ）や泥がこべりついた、年季の入った布の屋根で覆（おお）われた馬車だった。

　それにしては、銀行の前に止まるのは、どういうことだろう。店を間違えたのか、野菜を卸したついでに、銀行に用事でもあるのか。人々が、見ることもなく馬車を見つめていると、荷台から、ぞろぞろ男達が現れた。

　仮面とスカーフと、マントをかぶっていた。

「動くなっ！」

「「「強盗だっ」」」

　銀行強盗だ。

　その、団体さんだ。

　仮面をした強盗たちは、銀行に入るやカウンターを飛び越え、従業員に刃を突きつけた。

「動くなよ」

「いいか、動くな」

「「「俺たちは、強盗だっ！」」」

　セリフの役回りまで決められているのだろうか、仮面の男たちは、仲良く、すごんだ。

　スカーフで口元を覆っているため、声はくぐもっていた。目元は、ご丁寧に舞踏会で用いられる仮面をかぶっており、人相はまったく分からない。一人などは、恥ずかしげもなく赤い仮面をしている。目のふちを金色に彩っている、ド派手ぶりだった。

　リーダーのようだ。

　演劇で登場しそうなほど、派手な強盗だった。むしろ、演劇の盗賊の衣装そのままだと、言うべきだ。

　だが、襲（おそ）われた側には、悠長（ゆうちょう）に突っ込みを入れる余裕はなかった。剣を、喉元に突きつけられていたのだ。

「な、なにが望みだ………」

　身なりが整った、銀行の支店長のような男が、代表して訊ねる。自分がその役割だと認識しているためだ。机には、支店長と記されていた。

　暮らしがよいことは、ややお肉がたるんでいることからも伺える。清潔で、質のよい衣服を身につけた四十も半ば過ぎの男だった。

「ふふふ………銀行に強盗が現れる。銀行強盗以外の、何に見えるというのだね？」

　赤い仮面のリーダーは、抜き身の剣で、支店長の肩をとんとんと叩いて、遊んでいた。

　お前の命は、俺たちのものだ。

　それが、ふざけた態度の意味するところだろう。だが、そのふざけた格好からあいまって、不気味な圧力を与えていた。

　ヤバイ連中だ。

　武力で襲ってきたという意味ではない、本当に、ヤバイのだ。

　支店長の机の上には、安っぽい薄い本が置かれていた。道化師が、笑顔のままナイフで人を刺し殺すホラー小説だった。暇つぶしのための、安っぽい娯楽本だと鼻で笑っていたが、それを体験していた。

　体験すれば、恐怖に値するものだ。

　それは、周りの人々も持った感想である。

　三人が座れるベンチが一つの待合室には、十人ほどで狭さを感じると言う、小ぢんまりとした銀行だった。カウンターを含めて内装は木製で統一され、しゃれた酒場に見えなくもない。哀れな客は、書類の説明のためにベンチに座っていた従業員と共に、成り行きを見守るしかなかった。

　そこにごろごろと、何かが転がる音がした。

　重たそうに、二人で仲良く、そろり、そろりとタルを転がしてきた。

　大人の太ももほどの、小さなタルだった。

　中身が、問題だった。

「さて、酒の差し入れではありませんよ、支店長」

　目のふちを金色に彩っている、ド派手な赤い仮面のリーダーが、丁寧に説明を加えた。

　こいつがリーダーだと分からせるための衣装だろうか、演劇の舞台で登場すれば、ともすれば笑いを誘う仮面である。

　この状況では、恐怖を誘う仮面である。

　コルク栓に手を伸ばしながら、続けた。

「この栓を抜けば、なにが出てくるか………」

「酒じゃないぜ」

「それ、リーダーが言ったぜ」

「そんなもったいないこと、出来やしないぜ」

　誰も答えられない中、仮面の強盗たちが勝手に話しを盛り上げていた。この隙（すき）に、逃げられるだろうか。あるいは、誰かが取り押さえてくれるだろうか。

　誰も、そのような無謀をしないことを祈りつつ、人質全員の視線は、タルに向けられていた。

　タルからこぼれたのは、黒っぽい粉だった。

　仮面のリーダーが零（こぼ）れ落ちた黒い粉を手の上に乗せると、人質たちに見せて回った。

　黒い、さらさらとした粉であった。

「火薬だ。この量であれば、この店が吹っ飛ぶ。もちろん、我々も一緒にね」

　仮面のリーダーは、おかしそうに説明をした。

　ヤバイ連中だ。

　その認識は正しかったと、全員が理解した。

　驚き、恐怖、そして、疑問など、様々によぎりつつも、この犯人達は異常だと、全員が理解したのだ。

　仮面の強盗たちは、その様子を面白そうに眺めていた。

　自分達がこの場所の支配者だと、酔っているようだ。赤い仮面のリーダーも同じだろう、ゆっくりと店内を見回して、改めて支店長の顔を見る。

　支店長のお顔は、恐怖から、絶望に変わっていたようだ。

　ありえないと。

　おかしいと。

　それでも支店長は、勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って口を開く。

「な………何を考えている。お前らも吹っ飛ぶんだぞ。何がしたいんだ」

　自殺願望か。

　死ぬ前に、派手に何かをしようと思った連中なのか。

　支店長の頭には、本で読んだ悪役の姿が、様々にめぐる。本当にいるはずがないと、そう思っていた人格の持ち主ではないのか。安物の犯罪小説にお詳しい支店長は、その手の事件とは幸い、無縁であった。

　今までは。

　一方、仮面のリーダーは全員に見せ付けるように、手のひらから黒い粉をさらさらと地面にこぼしていた。

　危ないと、引火すれば危ないと、何人かは息を呑む。昼前の時間帯であっても、ロウソクはちらちらと、カウンターで輝いていた。ガラスの覆いがあっても、気が気でない。

「さぁ～て、このタルが転がれば、どうなるでしょうか？」

　言って、コルク栓（せん）が開けられたタルを、盛大に横倒しにした。

　ごろごろとタルは転がり、粉がボロボロと、店の床にこぼれていく。支店長は、良くぞ悲鳴を上げなかったと、自分をほめていた。

　人質の皆様も、事の成り行きを見守る以外に、何が出来るのか。パニックを起こさないことだけが、今は身を守る術であった。

　木目の床が、黒い粉で染まっていく。残る希望は、警備兵の方々だ。そう、あの輝く金属の甲冑がフル装備で………

　支店長のほころびかけた頬が、引きつった。

　希望ではないと、来てはいけないと、思い至った。ガチャ、ガチャ、と、頼もしい鎧姿（よろいすがた）の兵士達は、金属のこすれ合わせる音を立ててやってくるのだ。

　町の治安を守る、頼もしい兵士達。簡易鎧であっても、足首からひざまでは、しっかりと金属の鎧（よろい）のままである。強盗が現れたと聞けば、フル装備の金属の塊が、やってくる。

　金属である。

　金属同士がこすれあえば、火花が散るのである。

「金属の足音がこの場に響けば、どうなるでしょうねぇ………」

「ガシャン、ガシャン………警備兵が来るぞ、泥棒はにげろぉ～」

「「「この悪党め、我が剣を受けるがよい」」」

「剣がぶつかり、鎧（よろい）がぶつかる。飛び散る火花は、さぞ見ものだろうぜ」

　仮面の強盗たちは、笑っていた。

　剣を構えて、格好をつける者もいる。本当に、安っぽい盗賊の悪役のようで、何かの舞台を見ているようで………気が気ではない。

　支店長の考えを見透かして、あざ笑ってるのだ。

　希望たる警備兵は、希望ではないのだと。

「人質を一人、解放する。選びたまえ、しっかりとこの事を外に伝えてもらうために………」

「そういうのは、当局が来てからってのが、お決まりでしょうけどね」

「交渉って、実際にどうなるんだろ。女子供、老人だけでも………とか？」

「女子供は、いないけどな」

「まぁ、早めに正しい情報を知らせなければ、ドカンっていうことになりますからなぁ」

　笑い合っていた。

　これから登場するであろう、警備兵達に向けられた笑みかもしれない。ベンチに固まっている人質達は、その笑みに恐怖を感じていた。

「………話はもう、分かっているな？」

「俺たちに逆らおうとすれば、大爆発だって事は、分かっているな？」

「すぐそこにあるだろ、すぐに知らせろよ」

「本部じゃないぞ。警備兵の詰め所のほうだぞ」

「向かいの服屋の隣の隣の………とにかく、となりのほうだぞ？」

　女性従業員は、うなずくしか出来なかった。ドサクサ紛れに、四十過ぎの男が老人を気取っていたが、却下された。年齢の線引きは難しいらしい。この事件は、すぐさま兵士達に伝えられた。

　人質が取られていること。

　室内には、火薬がばら撒かれていること。

　そして、犯人は狂人だということが、伝わった。

　なにしろ、警備兵詰め所は、犯罪が起こっている銀行とは、道を挟んだ服屋さんの隣の隣の、その隣なのだから。

　なお、そのお隣は、大衆食堂であった。

　下水に住まうねずみの皆様が、投げ捨てられる残飯をあさりつつ、羨望（せんぼう）の眼差（まなざ）しで見上げる楽園である。

　ねずみよけの結界があるためだ。

　しかし、その結界をまたいで侵入できるねずみが、一匹だけいた。生前はネズリーという名前の、ねずみだった。

　聞き込みをするには、まずは食堂だと、探偵さんを気取っていた。

「ちゅぅ～………」

　――さぁ、調査、開始だ