生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第7話 天使達の、語らい

　さわやかな初夏の風が、優しくカーテンを揺らす、ここは騎士様のお屋敷の食堂だ。八人ほどがゆったり座れる空間に、今は食器は下げられ、紅茶が二つだけ、並んでいた。

　姉妹のために、用意されたものだ。

　小さな女の子は、にこやかにお人形さんを抱きしめていた。

　十歳に届いたか、とどいていないかと言う、まだまだ甘えたい、甘えさせたいという可愛らしい女の子である。名前をオーゼル。この騎士様のお屋敷の末のお嬢様だ。

　柔らかな金髪のロングヘアーは、光に空けるとクリーム色に輝き、くりんとした大きな瞳は宝石のような緑色。まるでお人形のように可愛らしいと形容して、誰もがうなずくだろう女の子であった。

　そして、甘えん坊のようだ、お人形さんを抱きしめていたのは、お姉さんのひざの上だった。

「ねぇ、ねぇ、姉さま」

　ワクワクが止まらない、今にも走り出しそうに、そわそわ足を揺らして、姉を見つめた。

「ふふふ、なぁに」

　優しく、お姉さんは微笑んだ。

　こちらはそろそろ、女性と言われるようになるお年頃のお姉さん。まだ大人ではないが、あどけなさも残すお年頃の、長女のベーゼル様。

　なお、サーベルの使い手だ。

　朝食も終わり、食後のお茶も終えた、ゆったりとした時間である。学校に通うお子様は、あと少しで出発せねばならない。それまでのわずかな時間を、この姉妹はこのようにゆったりと過ごしているのだ。美しい絵画といえば言いすぎであろうか。しかし、天使達が戯れている、そんな絵図が広がっていた。

「死んだかな、死んだかな」

　幻想を、返せ。

　余人が聞き耳を立てていれば、そう思ったに違いない。可愛らしいお人形を胸元に抱いた女の子の口が、確かにそんなセリフを吐いたのだ。

「ふふふ………楽しみね、ギロチンがどすんって音をさせるのが」

　ドキリとする。

　それはもう、天使のような乙女から、ドキリとするセリフが零れ落ちた。

　どうか、見逃してください、許してください。

　この若い淑女のたたずまいに心をときめかせていた若者がいれば、ドキリと、心臓を串刺しにされたはずだ。

　恐怖によって。

　初夏の風が吹く、朝食後の、静かなるひと時。天使のような姉妹は、なんとも恐ろしい会話を続けていた。

「あの仕掛け、よく思いついたわね。さっすが、私の妹」

「うん、学校の図工の宿題、思い出したの」

　何を教えているのだ、その学校は。

　いいや、お嬢様が創意工夫をなさったということのはずだ。

　この姉妹に限ったことだと思いたい、ビー玉を転がして、シーソーの要領で徐々に重たいものを動かしていく。

　その工夫の賜物が、ねずみさんのギロチン台であった。

　しかし、思惑とは、えてして当人達の思惑通りには運ばないものである。可愛らしい姉妹のねずみさん抹殺（まっさつ）計画は、はたして………

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　まざまざと、目の前には光景が広がっていた。

　人々が、処刑場を取り囲んで、歓声を上げているのだ。それは、ねずみと言う紳士の、脳内の光景であった。

　あの可愛らしい女の子が裁判官で、お人形さんの処刑人が斧を手にしている。我が隣人『Ｇ』は弁護人のようだ、地に伏して命乞いをしている。両手をこすり合わせ、身を震わせている姿が痛ましい。

　一方の紳士たるねずみは、結果が変わろうはずがないのだと、処刑と言う運命を前に、凛（りん）としてたたずんでいた。

　頭上の斧を見上げていたのだ。

　ねずみは、静かに瞳を開けた。

「ちゅ～………」

　頭上の斧だけは、現実だった。

　斧の無言の主張に、ため息をついた。脳内で繰り広げられた処刑場の風景が、よみがえりそうだ。

　だが、ねずみだ。

　人様の都合など考えない、人間様の思惑通りに行かないのが、ねずみなのだ。

　そそくさとご馳走（ちそう）が盛（も）られた皿に到着すると、ねずみは両手に抱えきれないほどの食料を手につかんだ。これで罠が発動しそうだが、そうはならない。ねずみは、ただのねずみではないのだ。ねずみになる前は、ネズリーという魔法使いだったのだ。即座に仕組みを見破り、罠を作動させない程度に食料を頂戴（ちょうだい）した。

　ねずみが皿の上にのし上がり、皿を傾ける。その重みで細い糸が外れ、イスの後ろの錘（おもり）が落ちて、その錘（おもり）が斧を支えている板切れを外す。なんとも手の込んだことだ。十歳に満たない女の子が考え付いたとは、この時のねずみには知る由もない。

「ちゅちゅ、ちゅ～ちゅ～、ちゅ～、ちゅちゅちゅちゅ～♪………」

　鼻歌交じりに、ねずみは両手いっぱいに食料を頂戴する。破れた壁紙をピクニックのシートのように広げ、食料を山積みに並べる。

　食事の時間だ。

　残りはくるんで、ベッドルームに運び込めばいい。あの姉妹が悔しがる姿を想像すると、おいしさも増してくる。

　そんなことを考える余裕が、ねずみにはあった。

　カリカリカリカリ………

　硬くなったパンも、野菜クズも、骨付き肉も、ご馳走だ。これで、食後のお茶が出れば文句はないのだが、さすがにねずみの身の上で、贅沢はいえまい。

　その後、ねずみはのどの渇きを癒すために水場に向かった。昨日見つけておいた、水道の壁裏である。清潔な水が、ポタリ、ぽたりと滴り落ちていた。

　清潔な、滴り落ちる水だけで、ねずみの喉（のど）を潤（うるお）すには十分だ。

　ねずみの優雅な一日は、こうして始まった。