生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第4話 ねずみと、銀貨

　カリカリカリカリ………

　やや耳障りな音が、暗闇に響いていた。だが、音を立てているのは自分なのだ、仕方がない。

　ねずみは、固いものをかじっていた。

　本能だった。

　そうしないと、死ぬのだ。

　ねずみの前歯は、一生伸び続けるという。削れることを気にせずに硬いものも食べられる理由だが、いいことばかりではない。伸び続けるために、定期的に削らねばならないのだ。双でなければ、ものを食べられずに、餓死することになるのだ。ねずみが靴や机やテーブルをかじるのは、そういうわけなのだと、うずうずと、本能が教えてくれた。

　しかし、ねずみは並みのねずみではなく、心は紳士である。机やテーブルの脚をかじるようなマネは、とてもできなかった。

　そのために、銀色に輝く円盤をかじっていた。

　無造作に散らかっていた一つを、拝借したのだ。机をよじ登り、うずうずと訴える前歯をさすりつつ、何かないかと獲物を物色していると、銀色に輝く円盤が目に付いたのだ。ねずみには両手で抱えるサイズの、円盤状の金属の塊であった。

　家具に削り跡を付けたくない。しかし、これならいいだろうと、手に取ったのだ。

　そして、ねずみの歯を削る道具として、贅沢（ぜいたく）に浪費されて――

「ちゅ？………ちゅぅううううううっ！」

　ねずみは、叫んだ。

　ほっと一安心で、噛み心地を味わいつつ、ところで、この銀色の輝きは何だろうと、ぼんやりと円盤の仲間たちを眺めていると、気付いた。

　そして、とんでもないことをしたと、叫んだのだ。

　手にしていたのは、銀貨だった。

　狼の姿が彫られている、この国の銀貨であった。

　大慌てで、金属クズをかき集めるねずみ。目の端で、情けなそうに方耳をかじられた銀の狼が見つめてくる。

「………ちゅう？」

　ここで、ねずみは気付く。

　如何（いか）にねずみの前歯が頑丈であるとはいえ、銀貨をがりがりとかじり、形を変えることが出来るものだろうかと。

　情けなそうにこちらを見つめてくる銀の狼は、何も語ってはくれない。ねずみは、かき集めていた金属のクズを見る。

　手にとってみる。

　本物であれば、全て銀色の金属クズのはずだが、ほとんどは銀色の光沢を放っていない。改めて、銀色の円盤を見てみる。がっしりと手につかみ、持ち上げる。ねずみにとっては、胴体ほどの大きさである。かつてはありがたがっていた………はずのものである。めったにお目にかかることが出来なかったに違いない、ねずみは冷静を装いつつ、銀貨をかじったショックに、発狂寸前だった。

「ちゅ～………ちゅ～………」

　はやる鼓動を抑えながら、月明かりの下に姿をさらす危険を冒した。

　円盤表面は、確かに金属らしかったが、表面だけだ。ねずみの前歯で削れるほど、薄い金属膜だった。

　後ろを振り向く。

　机の上には、皮袋が横たわっている。屋敷の財布であろう、この家の家紋が焼印されているがよく見えない。となりには、帳簿らしいノートが置かれていた。他には獣が彫刻されたペン立てに、ペンに、ロウソク台などがある。

　この屋敷の、主の書斎であった。

　本日の帳簿を付け終わったまま、放置されていた財布からこぼれた銀貨を拾ったのだ。

　そして、がりがり、かりかりかり………と、かじった。

　かじれるはずがない、金属の塊をである。

　そして、気付いたのだ。

　なんだ、これはと。

「ちゅ………ちゅ、ちゅ～………」

　ニセガネだ、何とかしなくてはと、ねずみは、ぶつぶつとつぶやいた。

　まだ出会って半日でありながら、この屋敷に住まう人々の人となりは、おおよそ把握した。

　少なくとも、ニセガネ作りに加担するような人々ではないと。

　ニセガネを、つかまされたのだろうと。

　ねずみは、許せないと思った。そして、何とかしなくてはと。

　罪悪感も、少し手伝っていた。平和な午後のお茶会をぶち壊しにしたのだ。ついでに、破壊の嵐を呼び込んだ元凶である。

　まぁ、お嬢様方の超・過剰防衛の結果なのだが………そんなに嫌わなくてもと、少し傷つきつつも、思考は様々にめぐる。ともかく、この銀貨がニセガネであると、屋敷の人々に伝えるべきだと。

　だが、ねずみの身の上で、一体何が出来るだろうか。ねずみは、銀色の狼と向かい合う。

　情けなく、片方の耳を失った銀の狼と、向かい合う。

　決めた。

　新たに、一枚を手にした。

　直感であったが、ニセモノだと思った。いくつもかじり後があれば、あるいは誰かが気付くはずだと。例え本物であってもかまわないと、ねずみは、懇親の力を込めた。

　カリカリカリカリ………

　これも、ニセモノだった。

　形が変わったことを確認すると、ねずみは次の銀貨を手に取る。この皮袋の財布だけで、何十枚も銀化が詰まっている。この全てがニセガネか、あるいは数える程度しか混じっていないのか、分からない。

　それでも、見て、手にして分かる程度なら、屋敷の主も記帳のついでに気付いたはずだ。

　気付いていないのなら、教えるべきだ。

　ねずみは皮袋を静かに倒すと、怪しそうな一枚を手にする。

　カリカリカリカリ………

　またも、ニセガネだった。耳がかけた銀の狼を、机から落ちないように、けり捨てる。そして、新たな一枚を手にする。

　ねずみだからか、妙に感がさえている。月明かりに輝く銀の狼たちが教えてくれるように、次はこれが怪しいと、手に取る。その繰り返しだ。

　せめてもの恩返しなのだと、ねずみは懇親（こんしん）の力を込める。

　カリカリカリカリ………

　初夏の夜更け、書斎には、不気味な音が響いていた。