生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第3話 サーベルと、弓矢と、斧と、チキン

　きゃーきゃーと、女性たちに追いかけられる。

　それは、男の夢ではなかろうか。

　ねずみは、思った。夢を見ていた頃は、若かったと。

　体験してみると、夢など吹き飛ぶ、命がけの逃走劇であった。可憐（かれん）な足で踏みつけられるだけで、命を落とすに違いない、小さなねずみなのだ。幼い女の子の体重でさえ、即死のねずみの強みは、その小ささと、すばやさである。

　まぁ、ねずみを踏んづけるという殺し方を、ここの淑女達は、まさかなさるまい。本能的に、怒りに任せて追いかけているだけに違いない。

　だが、それで終わってくれるだろうか。追いかけて、逃げ切って、おわる。そんな生易しい淑女達だとは、到底思えない。

　いやな予感が、壁にかかっていた。

　凶悪なる鉄の輝きを、逃げながらも、ねずみは横目で確認した。

　ここは騎士様のお屋敷らしく、壁には色々とかけられていたのだ。片刃のサーベルに、斧に、弓矢に、槍。鎧は見当たらないが、あっても不思議はない。鉄球以外の、騎士が持つだろう武器の全てがそろっていた。

　壁に到着したねずみは、気付いた。先ほどまで、確かにそこにあったサーベルに弓矢に斧が、飾られていた場所から消えていたと。

　すっと、風が頬をなでた。

「………ちゅ？」

　目の前を、すっと、何かにさえぎられた。

　いやな汗がつつっ――と、額から流れ出た。

　それを、鏡のようにして、目にしていた。

　鉄製の、やじりであった。

「あらあら、すばしこいこと。私の矢を躱（かわ）すなんて」

　にこやかな奥様の言葉である。

　言葉だけは、にこやかな奥様である。

　ねずみは、恐る恐る振り返る。

　そこには、ちょっと待てという絵図があった。

「今度は、連射しちゃうわよ～――」

　上品な奥様は、弓矢をこちらに向けていた。金のロングストレートに、青の瞳の貴族の奥様と言った笑みの、冷酷な弓使いがいた。

「ぶっ殺すわよぉ」

　フェンシングでも習っておいでなのだろうか、明るいブラウンのロングヘアーに、青の瞳のお姉さまは、サーベルを手にしていた。

「殺すっ」

　小さな女の子までが、武器を手にしていた。

　斧であった。

　子供といっても、侮ってはいけない。十歳あたりの女の子様も、意外と力はお持ちのようだ。先ほどの可愛らしい悲鳴はどこへ行った、殺意の瞳であった。

　そして、抱きしめていたお人形さんは、どこへ行った。まるで将軍のような貫禄で、武器を手にする女性たちを後ろから見守っていた。

　椅子にだらしなく身を任せて、フリルのスカートが少しだらしないことなど気にしない、威圧を放っていた。

　全ての女性の瞳が、等しく言っていた。

　死ねと。

　ねずみは、ふるえた。

　男も、ふるえていた。

　この部屋においての、唯一の男という巨漢の青年は、ねずみよりも縮こまって、部屋の隅にいた。

　今は気にしなくていいだろう。

「駆除よ、駆除」

　にっこり笑顔で、奥方は弓矢を乱射なされた。

　トトト――という連射速度で、三連射なされた。弓矢でそれは、ありえない。ねずみの前後左右に、次々とうがたれる三連射である。

　かすかな隙間に救われ、ねずみは刺さった矢の隙間から抜け出した。

　つかの間のことだった。

「死ねぃ」

　残像の、嵐であった。

　お姉さまによるサーベルの一撃、一撃が残像を残して、ザザザザザっ――と、壁に穴を開けていく。瞬間でも、その場に立ち止まったとすれば、ねずみ程度、たちまちミンチと化すだろう。

　しかし、ねずみである。

　そのすばしっこさは、人の域を超えている。加えて、ねずみはドブネズミではない。手のひらに乗る、小さなねずみである。そのため、あまりに小さいため、剣の殺傷範囲から、幸いにして逃走に成功する。

　走る、走る、走る。ねずみは、必死に走る。

　刺さる、刺さる、刺さる。壁に次々と、矢が、刃が刺さる。

　それら嵐のような攻撃だが、ことごとくねずみを外していた。それは、ねずみのすばしこさと、小ささが故ある。

　多くを占めているのは、運に違いない。

　しかし、この運が、いつまで持つか分からない。ねずみは必死に周囲を見回す。お姉さんの剣の連打によって穿たれた壁の穴から、逃げられないだろうか。

　いや、如何（いか）に小さなねずみとはいえ、逃げ込める隙間ではない。強引に身を入れようとすれば、背中から串刺しは確定事項。

　逃げ場は、どこか。

　未知の感覚を働かせ、ねずみはすっと、後ろへ下がった。瞬間、破片が目の前を掠（かす）める。巨大なる一撃による、爆風と言ってもいい。

　ドガッ――

　斧が、振り下ろされた。

「もぉ～っ、逃げちゃだめぇ～っ！」

　ピンクのスカートが、ふわりと舞った。

　十歳に満たない女の子が、斧を振り回していた。おそらく遠心力を利用しているのだろうが、優れた運動能力があってこそできる技である。力のなさを感じさせない、全身を半回転させての一撃だった。

　将来が、とっても恐ろしいお嬢様だ。

「ったく、すばしっこいったら………こうなったら」

　お姉さまは、何かを思いつかれたようだ。どかどかと部屋の中央へ向かうと、四本足のテーブルに、そっと手をかけた。

　スカートの幅ぎりぎりまで仁王立ちに足を開いて、机を高らかに持ち上げていた。

　ねずみは、壁際でふるえた。

　ついでに、男も震えていた。

　確か、アーレックと呼ばれていたと思う。お姉さん五人分くらいの力を持っていそうな男が、震えていた。

「ちゅ、ちゅ～？！」

　いやいや、それはないだろうと、紳士なねずみは叫んだ。おまえこそ武器を持てと、むしろお前は机を持ち上げてもいいんだよと。

　でっかい図体の癖に、ねずみにおびえ、縮こまっている若者に、ねずみは命の危機を忘れて、盛大に突っ込みをいれた。

　ただし、口から出るのはネズミの鳴き声である。武器を持つ女性達には、どのように聞こえたのかは、分からない。

　悲鳴か、威嚇（いかく）か、分からない。

　あるいは、命乞い。

　ドゴン――

　無慈悲に、重量物がほこりを立てた。

　終わったか。

　とっさに目を閉じたねずみは、恐る恐る目をあけた。

　待て、違うぞと、即座に思い直す。終わっていないと、ホコリがもうもうと舞う周囲に、風の気配を感じたのだ。

　ねずみは叫んだ。

「ちゅー、っ――」

　作戦、成功と。

　机の衝突によって壁に大穴がうがたれ、ねずみが逃げる隙間が生まれていたのだ。作戦など立ててはいなかったが、勝利の雄たけびを上げたのだ。

　ささっと、壁に開けられた穴から、裏側へ滑り込んだ。

　はぁ、たすかった。

　ねずみは、安堵の鳴き声を口にする。

「ちゅ～………っ」

　汗をぬぐう仕草の、オマケつきだ。女性たちが目にすれば、壁を剥ぎ取ってでも、ぶっ殺しに現れるに違いない。

「どこ、どこいったのっ」

「姉様、机の後ろっ」

　お姉様は油断なくサーベルを構えて辺りをうかがうと、妹様は斧を振りかぶって、答えた。

　そこへ、怒鳴り声と共に男が現れた。

「何事だっ」

　フルアーマーが、現れた。

　癖のあるこげ茶に、少し白いものが混じった壮年の男性が、フルアーマーで現れた。

　このお屋敷の、主であられた。

　騎士様だと分かる、全身を鎧で固めたお姿のフルアーマーだ。なるほど、やはり騎士様の邸宅らしく、鎧もしっかりと備わっていたようだ。

「あら、あなた」

「お父様」

「とうさま」

「ひっ、お義父上殿（ちちうえどの）………」

　反応は、またも様々であった。

　一人、若者がおびえていたのは、気のせいだろうか。しかし、父親と呼ばれた屋敷の主は、しばし時を止める。わが屋敷が破壊の嵐に見舞われたのだ、仕方あるまい。

「………また、やったのか」

　破壊の権化（ごんげ）達は、そっくりの笑い顔を浮かべていたのであった。

　てへっと。