生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第2話 優雅なる、お茶会

　初夏の木漏れ日が、白亜のテラスを優しく照らしていた。

　石畳はしっかりと磨かれ、ちょっとしたお城のようだ。よく整備された庭の緑に、白亜の石畳が、よく映えていた。

　優雅なる、午後のひと時。

　木製の丸いテーブルは、おしゃれに飾り立てられている。白いレースのテーブルクロスがふわりとかぶせられ、さらにその上には、上品な白の輝きを誇る、ティーセットが並んでいた。

　まだ出番ではないようだ、カップの全ては、退屈そうに伏せられている。大きなポットからは湯気がもうもうと上がり、その時を待っているのだ。食器だけではない、お菓子はクッキーとジャムに、小さなサンドイッチと種類も豊富だ。

　ティーパーティーの、準備である。

　ここは、とある騎士様のお屋敷。よく手入れされた庭の芝生からは、腰一つほど高い位置にある、白亜のテラスが会場だ。

　男は、気取ってため息をついた。

「ちゅ～………」

　優雅（ゆうが）な時間に、目を細めるねずみが一匹。

　風は温かで、木漏れ日の日差しも、水浴びの後にはちょうど良い暖かさだった。自然と毛並みが乾いていく。

　ねずみは、すっかりと落ち着きを取り戻していたようだと、己に浸っていた。

　下水で目覚めたときには、恥ずかしながらパニックに陥（おちい）りかけたが、過去のことだ。今はティーパーティーの席について、優雅（ゆうが）なひと時を過ごしているのだと。

　ねずみはそっと、クッキーに手を伸ばす。

　肩幅ほどと巨大なクッキーだったが、もちろん、些細（ささい）なことだ。

　一口、かじった。

　さくっとしたやさしい歯ごたえが、たまらない。空腹であったことをたちまち思い出させて、もう、止まらない。少し品がないのだが、租借の音が響いてしまった。

　サクサクサクサクサクサク………

　リスがどんぐりをカリカリとかじるがごとく、むさぼった。

　なお、リスではない、ねずみである。鼻先から尻尾の先までの長さが５センチほどという、小さなねずみさんだ。

　今は、ねずみの自分を忘れたい、優雅な午後のお茶会である。光に導かれるように地上に出ると、用意されていたのだ。

　もちろん、清潔は心がけている。幸いにして、噴水から、常に流れ落ちているきれいなせせらぎがあった。小さいながらも、美しい噴水から常に流れ出ていたのだ。

　たちまち、下水の汚れが拭い去られ、元のきれいな毛並みを取り戻す。

　そして、庭師のものだろう手ぬぐいを発見、庭師に心でわびながら、水気をぬぐう。

　さすがに水は冷たかったが、初夏の日差しに、震えた水滴はたちまち乾いていく。テーブルに着く前の、最低限のマナーなのだ。

　男は、紳士の心を持ったねずみなのだ。婦女子と目が合えば、素敵な会釈をする、素敵な紳士なのだ。

　女の子が、現れた。

「………………………」

　可愛らしい金髪のお人形さんを胸に抱きしめている、小さな女の子だった。

　お人形さんとおそろいの、柔らかそうな金髪のロングヘアーは光を浴びて、クリーム色に輝く。緑色のくりんとした大きな瞳は、まるで宝石のようだ。ひらひらフリルの薄いピンクのスカートも、お人形さんとおそろいだった。可愛らしい女の子と、そのお友達のお人形には、とてもよく似合っている。

　しばし、見詰め合う。

　男は、少し照れくさかった。お菓子をほおばる姿で、目が合ったのだから。少女の家族だろう、後ろでは、女性たちの笑い声が、上品に響いていた。

「アーレックったら、まだお父様のことが怖いんですって、図体（ずうたい）はでっかいんだから、ハートも強く持ちなさいよね」

「いや、ベーゼル。お義父上（ちちうえ）は上官でもあってだな………いや、だからお前に………その」

「ふふふ、格闘大会の優勝者が、ベーゼルの前だと形無しね？将来の息子がどのような当主になるのか、本当に楽しみ」

　楽しそうな会話だった。

　ねたましい、女性たちに囲まれた男の気配があるが、まぁ、良い。まずは挨拶をするべきであろう。ねずみはごくりとクッキーを飲み込むと、だらしなくティーカップに背中を預けていた姿勢を、少し正した。

　紳士としての、マナーである。

　まずは、目の前で目があったお相手に、ご挨拶を申し上げるのだ。それが小さな女の子だといっても、子ども扱いをしてはならない。心は紳士のねずみは、改めて小さな女の子を見上げた。

　女の子の唇が、わずかに開いたのと同時だった。

　可愛らしい唇は何かを口にしようとして、そのまま固まっていた。初対面の人物を前にして、緊張をしているのかもしれない。

　無理もないことだと、紳士なねずみは思った。

　口を開くにも、まだ勇気がいるのだ。ならば、こちらから挨拶をすべだ。小さな淑女に、ねずみはご挨拶申し上げた。

「………ちゅう」

　少し、気取ったつもりだった。

　はじめまして――と。

　だが、ねずみだ。

　女の子には、ねずみの鳴き声しか届いていないのだ。それはもう、女の子の手のひらに乗るくらいの、小さなねずみさんだ。そのネズミさんが、ティーパーティーのセットが整った、テーブルの上で、クッキーを食い散らかしていたのだ。

　女の子のつぶらなお口は、大きく開かれた。

「きゃぁああっ、ねずみぃいいいいっ」

　当然の、反応である。

　可愛らしい悲鳴に驚いたのか、ご家族が駆けつけた。

　十七歳か、十八歳か、女の子の少し年の離れたお姉さんに、母親だろう、上品な奥様が駆け寄った。

　憎らしい、若い男もそこにいた。

「なになに、どうしたの？」

「あらあら、なぁ～に？」

「わっ、ねずみ？」

　このお茶会の、本来のメンバーたちである。

　ねずみは、心は紳士である。勝手にお菓子を口にしたのは自分であるのだ。ならば、謝罪を口にすべきだ。例えうらやましいご身分の大柄の青年がいても、まずは謝罪を口にするのだ。

　それに、弁明も。

「ちゅ～、ちゅう、ちゅう、ちゅ～………ちゅう」

　ねずみは、必死に言葉を口にする。

　両手を広げて、必死にアピールする。危害を加えるつもりはないと、どうか、落ち着いてくださいと。

　さて、その光景は、お人形さんを抱いた少女に、後ろに立つ女性たちに、どのように映るだろうか。ねずみがティーパーティーの準備が整ったテーブルの上で両手を挙げて、鳴き声を立てている。足元に、食い散らかした現行犯の、クッキーもある。

　ティーパーティーのメンバーの反応は、様々だった。

「おかしいわねぇ、ねずみよけのまじないは、まだ交換まで結構あるのに………」

　奥様は、ねずみの必死の訴えを横目に、冷静に状況を分析しておいでだ。

　さすがは大人の女性といったところだ。突然の来訪者に、一切動じておられない。

　金髪のロングストレートに、青の瞳と言う、絵に描いたような美女であられた。

「ほら、先週の強盗騒ぎがあったでしょう？母さまが追い払った………きっとその時に壊されたのよ」

　長女様も、冷静なようだ。

　まっすぐロングヘアーはブラウンで、瞳は透（す）き通るような青色をしている。年のころは、そろそろ大人の女性の雰囲気を出し始める、十七～十八歳辺りのお姉さんだ。

　ねずみごときにおびえていないという仕草は、強がりではないだろう。強がっていられないのは、このお二人だった。

「ねずみ、ねずみ、ねずみぃ～」

　小さな女の子は、奥様のスカートのすそをつかんで、足をじたばたさせて叫んでいた。見ている分には可愛らしい、小さな女の子が、パニックになっている姿である。

　原因となっているねずみとしては、複雑な気分だった。

　見ていて可愛らしく、拒絶されて悲しく、そして、困惑だ。

　そう、この中で唯一の男の反応が、困惑だ。

「ひっ、ね、ねずみぃいいい」　

　ねたましや、三人の淑女に囲まれた野郎が一番、おびえていた。ねずみは、心からの叫びを口にする。

「ちゅぅううううううううっ」

　後ろ足で立ち上がり、両手を広げて泣き叫ぶ、小さな獣。

　鳴き声で、泣き叫んでいた。

「ひぃ、兵、警備兵………は、オレだけど」

　奥方より頭が一つ、もう一つ背の高い、背丈は１９０センチに届くだろうか、恵まれた体格の持ち主が、おびえていた。このお屋敷の衛兵なのだろうか、ちょっと違う気もする。

　しかしながら、誰一人として、まともにねずみの言葉に耳を傾けてはいない。

　一人くらい、可愛いねずみさんと言う反応をして欲しかったと嘆いても、仕方がない。これが、ねずみと言う生き物の地位なのかと、心でうなだれるねずみだった。

　混乱を収めたのは、奥様の一声であった。

「はいはい、淑女はそんなに取り乱すものじゃありませんよ」

　美しさが、内からあふれるお年頃の淑女は、腰でパニックを起こす娘さんの頭をなでつつ、たしなめる。

　姉のようだと、口をついてもおかしくはない。それは相手を喜ばせるための言葉でありながら、少し本気で、そう思う美貌（びぼう）のたたずまいである。

　そして、容赦もなかった。

「でも、お茶会は中止ね。ねずみさんが触ったから、そのお菓子も処分しないと」

　きれいに飾られたクッキーの山が、悲しくたたずんでいた。

　衛生的観点から、当然の判断である。まして、我が子の口に入れるものならば、母親としては絶対に譲れないはずだ。

　この決定は、何を意味するのだろう。あれほどじたばたとパニックを起こしていた小さな女の子が、静まり返っていた。

「………処分って？」

　奥様のスカートのすそをつかんだまま、静かに顔を上げる。

　処分と言う単語が理解できなかったわけではなさそうだ。奥様の顔を見つめて、本気なのだと判断するためだろう。

　しばし見詰め合う、母と娘。

　動じない奥方の笑みが、そこにあった。

　女の子は、もうすっかりと冷静におなりのようだ。母親のスカートを手にしたままであっても、そうなの、そうなの………と、落ち着いていた。

　静かに、うつむく。

　さすがは親子、無言のやり取りで、お母様は本気だと判断したらしい。それは、隣で大人ぶっていたお姉さんも同じであった。お姉さんぶっていても、まだ食べたい盛りに、目の前にはお菓子の山だ。

　女の子の顔が、見る見る変わっていく。

　恐怖から嘆きに、嘆きは怒りへ。先ほど悲鳴を上げた小さすぎる生き物への瞳が、怒りに満ちていた。

　ちらりと、となりにあるクッキーの山を見る。

　それは贅沢にもジャムにアーモンド、チョコレートと、様々なトッピングがなされていた。もちろん、無地のクッキーもある。数が多いからと、ねずみがさくっと頂戴した品である。まるでリスのようにほおばるほど、さくさくの触感は空腹にはこたえられなかった。あっさりとした上品な甘さを、このクッキーの味を、ねずみは忘れることはないだろう。

　その全てが、廃棄されることが決定されたのだ。

　一匹の、ねずみによって。

　ねずみは、申し訳ない気持ちでうつむくも、いつまでも、そうしていられなかった。場の空気が、とても危険なものに変わったと、野生の感が教えるのだ。

　ねずみにおびえていた小さな女の子が、おとなしくなっていた。

　ヤバイ。

　ねずみは、小さく、あとずさる。

　くりんとした可愛らしい緑色の瞳は、殺意のきらめきをたたえていた。抱きしめられたお人形さんの顔も、なんだか怖い。角度の違いに過ぎないはずだが、こちらを無感情に見下す瞳に、不気味な威圧感がある。

　静かなる怒りは、背後にたたずむ奥様と、そして、お姉さんからも漂っていた。

「とりあえず、駆除（くじょ）しましょう」

「そうね、殺さなきゃ」

「私、アイツ、殺す」

　逃走劇が、始まった。