生まれ変わったのはいい。だが、ねずみだ

第1話 生まれ変わったら、ねずみだった

　男は、うっすらとまぶたを開けた。

　ここはどこだろうと、ぼんやりと空を見上げると、やけに広大な空間が広がっていた。

　一度、目を閉じることにした。

　再び、暖かな闇色が視界を覆う。目の前も薄暗い景色なのだが、この方が落ち着くのだ。混乱してはならないと自分に言い聞かせて――自分の名前も、そういえば分からないと思い出す。

　事故にでも、遭（あ）ったのだろうか。

　ならば、記憶があいまいであることも納得が出来ると、男は冷静に、自らの置かれた状況を分析しようとしていた。

　腕を組んで、理的な青年を気取っていた。

　しかし、浸っていることは出来ない、臭気が邪魔をするのだ。というか、鼻をつくのだ。ここに長くいてはいけないと、男を覚醒させる。

　改めて、目を開けてみる。

　意識は、先ほどよりもすっきりしている。目を閉じ、落ち着いたおかげなのか、視界もすっきりだ。その目に映る景色は、どんよりだった。

　いいや、どんよりと言うより、どっそりだ。

　うっすらとした暗闇である理由が、天井からさしていた。まぶしい明りが、格子状の細長い影を作っていた。牢獄に閉じ込められたのか。そのように考えなかった理由は、広大さにある。

　それと、せせらぎ。

　あとは、臭気。

　まるで下水のようだと、男は改めて周囲を見渡してみる。

　闇に目が慣れてきた、くっきりと見渡せる。壁や柱は頑丈なレンガ造りで、お城の地下といわれても信じるほど、立派なつくりである。

　間違いない、下水だ。

　まるで下水のようだと思っていたが、お城のように広い、下水だった。

　しかし、それにしてもと、男は腕を組んだまま、天井を見上げた。

　巨大すぎた。

　いったいどうなったのかと、顔に手を置いた。

　とたんに、驚愕する。

　とっさに後ずさりをして、しりもちをついた。何かが顔に、覆いかぶさってきたのだ。

　すると、またもや奇妙なものが映った。

　悲鳴を上げようとしても、声が出ない。

　恐怖や衝撃が、男の許容するところを、超えたというのか。それが、自分の手や足、毛むくじゃらの腹だと気付いたのは、すぐのことだった。

　感触があるためだ。

　覆（おお）いかぶさってきたものを払いのけようと、男はあわてて手をふり、違和感が核心に至った。

　手を動かすと、自分の目の前にある不気味に長い指がうごめくのだ。

　まさかと、男の動作が止まると、細長い手も止まり、おもむろに自らに近づけると、近づいてくる。この場から遠ざかろうとあがく足も、自分の手や足でなければ、説明がつかない。

「――ちゅう～………」

　――？

　男は、口を押さえる。

　不気味な手のひらが口を覆うが、気にしていられない。今いったい、自分は何を口にしたのだ。男は恐る恐る、言葉を発しようとする。

　ここは、どこだと。

「………ちゅう………」

　………………？

　静かに、呼吸をすることにした。

　大きく腕を開いて、深呼吸。

　声が、漏（も）れた。

「ちゅう～………」

　そんなばかな。

　男は、自分で自分に突っ込みを入れて、怪物の手で頭をさすった。いや、これは怪物ではなく………と言うより、先ほどの自分の声は？

　そういえば、ここは下水であった。

　そう、水が流れているのだ。

　水は、物を映すのだ。

　よどんでいても、シルエットくらいは分かるだろう。さらさらと、悪臭を漂（ただよ）わせるせせらぎに、一歩、一歩と近づく。

　そぉ～っと、そぉ～っと、しずかに――

「ちゅう～………ちゅ～………」

　男は、心で自分に言い聞かせようと、静かに鳴き声を上げる。

　そして………

「………ちゅ………ちゅ～っ！？」

　男は、叫んだ。

　声に出ないが、鳴き声は出ていた。

　あとずさる。

　そして、たおれた。

　コケにでも、足を引っ掛けたに違いない、男は仰向きに倒れた。目の前には、広大なアーチ構造のレンガの天井が、一面に広がっている。巨大な洞窟に紛れ込んだ、勇者の気分だ。

　だが、巨大だった。

　あまりに、巨大だった。

　如何に巨大迷宮の様相を呈する、都市下水網であったとしてもだ。

　そう、自分が縮まない限り………だ。

　いや、縮んだと言うより、むしろ――

「ちゅ………ちゅう、ちゅう、ちゅう………ちゅ～………ちゅうっ！」

　男は、不気味な怪物の手でまぶたを多い、ぶつぶつと独り言をつぶやいた。

　つぶやきながら、この鳴き声にはとってもなじみがあると、思い出そうとする。大きな丸い耳に、細長い鼻と言う顔を、鏡で見る必要がなく、思い描けてしまった。

　そう、ねずみだ。

　独り言も、一人突っ込みも、ねずみの鳴き声であった。

　しばし、一人突っ込みと、広大な洞窟のごときレンガの天井を見上げて、思考する。このようなことは、現実に起きようはずはない。

　だが、起きてしまったのだ。なら、認めるしかないだろうと。

　そう、自分はきっと死んだのだと、混乱の最中にいた男は、そう思った。

　思わざるを、得なかった。

　巨大すぎる下水に自分がいるというより、自分が縮んだというより、何かになったというべきだ。

　それは、なにか。

　苦悩して顔を覆った手も、とがった鼻も、丸い耳も、毛むくじゃらのほっそりとした丸っこい腹も全てが、表しているではないか。

　ねずみだと。

　どのような最後であったのか、今となっては気にしても仕方がない。分かった、認めよう、自分は死んだのだと。

　そして、なぜだか知らないが、生まれ変わったのだと。

　そう、認めよう、生まれ変わったのは、まぁ、いいと。

　だが、ねずみだった。