最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第109話 見習い料理人、元部下にいじられる。

「──で、なんで来たんだ？　アクア（・・・）」

　ガレイトの寮（いえ）。その食卓。

　そこにはエプロン姿のガレイト。

　そして、ガレイトの前には、いつものプレートアーマーを脱いだアクアの姿があった。

　白いジャケットに白いブーツ、白いズボン。

　全身を白で固めたアクアは、ガレイトの問いを無視して、食卓に着いていた。

「おい」

「こんにちは、ガレイトさん。今日もいい天気ですね」

「……なんなんだ、おまえは。世間話でもしに来たのか？」

「とりあえず、座ったらどうですか？」

「いや、なぜおまえが着席を勧めるんだ……」

　ガレイトはため息交じりにそう言うと、アクアのすぐ隣。

　そこにある椅子を引き、腰かけようとして──止まった。

「……おい」

「チッ……」

　ガレイトが椅子の座面部分を注視しながら声を出し、アクアが舌打ちをする。

　そこには、びっしりと先が鋭く尖った氷柱（つらら）が敷き詰められていた。

「なんだこれは」

「さあ？」

「さあって……おまえ……」

「ニーベルンベルクはよく冷えますからね。気が付いたら席に氷柱が生えていた……というのは、よくあることではないかと」

「そんなわけがあるか、馬鹿者。……それで、俺の邪魔でもしに来たか？」

「いいえ、そこまで暇ではないので」

「俺も暇ではないんだが……」

「……今から、料理の仕込みか何かですか？」

　アクアは、少し離れたところ──二人の様子を窺っていたブリギットを見た。

　ブリギットはそれに気が付くと、ぎこちなく頭を下げる。

「……そうだ。おまえは……鎧は着とらんようだが、なにかこれから任務でもあるのか？」

「いえ、とくにそういった任務はないのですが……いや、ガレイトさんになら言っても大丈夫か……」

「なんだ、言ってみろ。聞くだけ聞いてやる」

「いえ、じつはこの後、女の子と遊ぶ予定なんです」

「遊ぶ……なるほど。護衛だな」

　ガレイトがそう答えると、ほんの一瞬だけ、アクアの眉がピクリと動く。

「それで俺にアドバイスをもらいに──」

「……いえ、何を深読みされているのかはわかりませんが、ただのデートです。団の経理係であるラーラちゃんと……」

「帰ってくれないか」

「まぁ、というのは──」

「おまえ、意図がわからん冗談を言うな。俺は暇じゃないと──」

「本当の話なんですが……」

「よし、追い出してやろう」

　ガレイトは、アクアが座っている椅子ごと持ち上げた。

「ちょわ！？　す、すみません、辞退しに来ました」

「辞退……？　なんのことだ？」

　ガレイトが椅子を持ち上げたまま尋ねる。

「もちろん、ガレイトさんが作る料理を食べる……という係の話ですよ」

「なんだと？　……ということは、陛下も──」

「いえ、陛下は昨日、薬局で胃腸薬を買っておられました」

「へ、陛下……ッ！　そこまで……！」

　ズダン！

　ガレイトが急に手を離し、アクアが床に椅子ごと叩きつけられる。

「……っク、なぜかその場の流れで、僕も出ることになってしまったのですが……僕自身、まだ死にたくはありませんので」

　腰をさすりながら、アクアが恨めしそうにガレイトを見上げる。

「おい。そこまで俺の飯は……」

「危険ではない、と？」

　アクアが膝に手をつき、なんとかして立ち上がる。

「あ、ああ……まぁ、さすがに死にはしない。俺もほんの少しは成長したからな」

「ふむ……」

「というか、今回はブリギットさんもいる」

「……陛下はガレイトさんの成長を見たいのですから、ブリギットさんにやってもらうのは反則でしょう」

「心配するな。さすがにそこは理解している」

「おや、そうでしたか……」

「……そうだ。だから、ブリギットさんにおんぶにだっこというわけじゃない。ブリギットさんは俺という暴れ馬を制御するための手綱だ」

「なるほど。まぁ、手綱も手綱で、それを握る御者がいなければ機能しませんが……」

「貴様は揚げ足しかとれんのか」

「……ですが、それなら安心ですね」

「ふふ、だろう？」

「少なくとも陛下が崩御なさる心配は消えました」

「お、おまえというやつは……！　俺には構わんが、それは軽口にもほどがあるぞ……」

　そう言って、困惑するように頭を抱えるガレイト。

「まあいい。だから、おまえはそこまで身構える必要はない。せいぜい俺の成長ぶりに舌を巻いていろ。料理だけにな──」

「……とはいえ、どのみち辞退はしますが」

「……そういえば貴様、俺が初めて団員に料理を振舞った時も、ひとりだけ半笑いで『なんですか、これゴミですか？』とか言って、捨てていたな」

「そんなことありましたっけ？」

「貴様……俺は未だに覚えているのだぞ……！」

「でも、よく考えてみてください。ガレイトさんはいちいち、捨てたごみの数と種類を覚えていますか？」

　ガレイトが膝からその場に崩れ落ちる。

「いまのは……言い過ぎだ、貴様……！」

「すみません」

「……っく、まあいい。どうしても嫌だというのなら無理強いはせん。デートでもなんでも、好きにするといい……」

「──と、ここまでが冗談なのですが……」

　ガシ。

　ガレイトがアクアの胸ぐらを掴んで持ち上げると、こぶしを固めた。

「……最近、庭の植物の元気がないらしくてな。いい感じの肥料を探していたのだ」

「す、すみません……！　さすがにはしゃぎ過ぎましたね……じつはこれから、本当に護衛任務があるんです……！」

「ふむ、なるほど……だからさきほど、すこし反応をを見せたのか……」

　ガレイトはそう納得すると、アクアを床に降ろした。

　アクアは乱れた服装を正すと、倒れた椅子を立て、再び座り、脚を組んだ。

「ということは、今度こそ俺にアドバイスを──」

「いえ、任務自体はそこまで難しくはないのですが、場所がすこし遠くて……」

「どこだ？」

「グロスターです」

「ああ、西国の……確かに、ここからだとすこし遠いな」

「はい。ですので、ガレイトさんには早めのお別れを言うついでに、おちょくってやろうと」

「おい」

「……そして、非常に残念ではありますが、ガレイトさんの料理が食べられないという報告を……」

「貴様……そう言うのなら、せめてそのにやけ顔はやめろ」

「もともとこんな顔ですが」

「嘘をつけ。おまえはそんな感じで楽しそうに笑わんだろうが」

　ガレイトの言葉を聞いたアクアは、それ以上何も返さず、ガレイトを見た。

「……まあ、いい。了解した。もう時間がないのだろう？　行っていいぞ」

「ああ、すみません。じつはもうひとつ」

「……なんだ」

「俺の代わりの者を指名しておきました」

「代わり……だと？」

「ええ、はい。おそらくガレイトさんも知り合いだと思うのですが……」

「誰だ？」

「アクレイドです」

「知り合いも何も……というか、おまえ……なぜよりにもよって……アクレイドなんだ……」

「僕の個人的な都合で欠席するのですから、代わりの者を立てなければ失礼に当たりますからね」

「おまえは現時点で、十二分に失礼なのだがな」

「……ですが、一介の騎士には荷が重いと判断し、隊長格で、かつ英雄エルロンドの孫でもあるアクレイドを、と」

「わざとだな？」

「わざと？　……もしかしてガレイトさん、アクレイドとの間に何かあったのですか？」

「……というか、アクレイドのやつが来るはずがないだろう……あいつは俺を……」

「アクレイドは行くと言っていました」

「は？」

「二つ返事でしたよ」

「そんなバカな……」

「では、楽しんでくださいね」

「わかったから、これ以上俺の悩みの種を増やすな……任務があるのならさっさと行け……」

　しっしっ。

　ガレイトは手をひらひらと動かし、帰るように促した。

　しかし、アクアはニコニコと笑ったまま、そこを動く気配はない。

「……なんだ」

「いえ、まだすこし時間があるので、どこまでガレイトさんの腕が成長したのか見ようかな、と」

「帰れ！」