最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第104話 見習い料理人と猪王

　マンダリンとオレンジめがけ、まっすぐに突っ込むイノシシ。

　ガレイトは咄嗟に二人の前へ躍り出ると、そのまま右こぶしを繰り出す。

「──ヌン……！」

　ゴガンッ！

　ガレイトの右フックがイノシシの頭骨を殴り抜ける。

　ほんの一瞬だけ、ぐらりと崩れかけるイノシシ。

　しかし、イノシシはすぐに体勢を立て直すと──

　グイイィィ……！

　イノシシは自身の牙をガレイトの左脇下に滑り込ませた。

　ガレイトもイノシシの突進の方向をずらそうとするが──

「うぉぉ……ぉぉぉッ！？」

　勢いそのままかちあげられると、吹っ飛ばされるように大きく宙を舞った。

「ああっ！？　ガレイトさん！！」

　宙を舞うガレイトの眼下で、オレンジが悲痛な声をあげる。

「くっ……大丈夫です！　着地し次第すぐに戻りますので……！　お二人は、バラバラに……！！」

　夜空を舞うガレイトが、二人へ精一杯のアドバイスを飛ばす。

　二人は即座にうなずくと、それぞれ別方向へ逃げていった。

「──くそっ！　判断が遅い……！　何をやっているんだ、俺は……！」

　ガレイトが、自分を責めるように言葉を吐き捨てた。

　◇

　──バキバキバキッ！

　メキメキィ！

　吹き飛ばされたガレイトが畑近く、森の中の枝葉をなぎ倒しながら落ちていく。

　そして──

　ドシン！

　ガレイトは背中から、豪快に地面へと叩きつけられた。

　しかしダメージはないのか、すぐさま地面に手をつき、反動を利用して立ち上がる。

　その瞬間──

「うっきゃあああああああああああああああああああ！？」

　ガレイトの近くから素っ頓狂な叫び声が聞こえた。

「チィッ……誰だ！！」

　ガレイトがすぐさま振り返り、声の主と距離をとる。

「……え？　そ……その声は、がれいと……殿……？」

「おや？　も、もしかして、サキガケさん……ですか？」

「ああー！　やっぱり！　がれいと殿や！」

「なぜこんなところに──」

「ちょっと！　戻って来てくれるんはありがたいけど、もっと普通に来てや！」

「……え？」

　サキガケが目を腫らしながら、涙声でずんずんとガレイトに詰め寄る。

　ガレイトもその剣幕におされるように、後ろへと下がっていく。

「なんでいきなり空から降ってくんねん！　びっくりするやろ！」

「す、すみません……」

「すみませんで済むかあ！　心臓止まったらどないしてくれんねん！」

「え、えーっと……それが、吹き飛ばされてしまいまして……」

　ピタ。

　サキガケが歩を止め、涙目のままガレイトの顔を見る。

「がれいと殿が……吹き飛ばされる……？」

「は、はい……」

「なにそれ？　どういうこと？　相手は普通の猪じゃなかったん……？」

「……と、とにかく、説明してる暇はありません、こちらへ！」

「は？　え？　ちょ、どこさわって──うわわ！？」

　ガレイトはサキガケの体を強引に抱きかかえると、一目散に畑へと戻った。

　◇

「な、なんでござるか……アレは……！」

　畑に着いたサキガケが、巨大なイノシシを見て声を震わせる。

　もしゃもしゃもしゃ。

　イノシシは、畑に生えているミカンを、木ごと（・・・）貪っていた。

「俺にもよくわかりません……」

　そう言っているガレイトの頬には、真っ赤な手の痕があった。

「わからないって……経緯は？」

「イノシシたちが、一か所に集まったと思ったら、あんなことに……」

「一か所に……もしかして……」

　サキガケは顎に手をあて、小さい声で呟く。

「そうだ、ここで話している暇は……すみません、サキガケさん」

「へ？」

「俺はヤツを倒しに行きます……！」

「ま、待つでござる！」

　駆け出そうとしたガレイトをサキガケが止める。

「さ、サキガケさん、もう時間が──」

「いくらがれいと殿でも、なんの情報も持っていない相手に突っ込むのは危険でござる」

「しかし……まだマンダリンさんとオレンジさんが無事かどうか……」

「大丈夫。見たところ、あの猪……そこまで食べる速度は早くないでござる。それに拙者、ちょっと引っかかることがあって……」

「引っかかること、ですか……？」

「ニン。がれいと殿、あの猪の名前は……」

「〝クレメンタイン・エバー〟通称、ミカン食いのイノシシだそうです」

「ふむ。くれめんたいん・えばあ……でござるか」

「……ご存じなのですか？」

「いや、まったく知らんでござる」

「えっと……もう行ってもいいですか……？」

「ま、待つでござる。しかし、あれはもはや、動物ではなく魔物では……？」

「……ええ、そうですね。俺もそう思います」

「魔物と動物の線引き……体内に魔法の素、〝魔素〟を含むかどうかでござるが……アレからはもはや嫌な感じ（・・・・）しかしないでござる」

「ええ……しかし、手配書には普通の動物だと」

「がれいと殿、その手配書、いまも持ってるでござる？」

「はい。ここに……」

　ガレイトはそう言うと、懐からくしゃくしゃの手配書を取り出す。

　サキガケはそれを受け取ると、目から近づけたり遠ざけたりした。

「もしかして、この手配書自体になにか仕掛けが……？」

「いや、これは……」

「なにかわかったのですか？」

「むむむぅ、暗いから読みづらい……」

「あの、もう行っても……？」

「いや、そうは言われても……月下で文を読むというのは、なかなかに……それに、なにか、破れてないでござるか？　この手配書」

「はい。そこはずっと気にかかっていて……あ、そういえば……」

「む、なにか思いだしたでござる？」

「群れのリーダーには要注意……みたいなことが書かれていたような……」

「りぃだぁ……」

「……はい。要するに、頭領です」

「や、それはさすがにわかるのでござるが……」

「す、すみません……」

「猪……合体……りぃだぁ……ああっ！！」

　サキガケが手に持っていた手配書を、くしゃっと強く握る。

「なにか思い出したのですか？」

　サキガケは握りつぶした手配書の皺を伸ばしながら、話を続ける。

「おそらくでござるが、その猪のりぃだぁは……」

「りぃだぁ？」

「……頭領は、がれいと殿がさっき言っていた〝くれめんたいん・えばあ〟とは違う固体でござる」

「そうなのですか？」

「ニン」

　サキガケは手配書を綺麗に折りたたむと、ガレイトに手渡し、続けた。

「その魔物（いのしし）の名は、〝猪王（きんぐぼあ）〟」

「きんぐ……ぼあ……？」

「一個の猪の集団に寄生し、あたかもその集団の首領のように振舞い、指揮を執る魔物でござる」

「そんな魔物が……」

「ニン。固体によって違うでござるが、猪とは本来、大きな集団で、固まって生活するような動物ではないのでござる。そして、そんな猪たちの精神に、また身体に寄生し、束ねているのが──」

「キングボアである、と」

　サキガケがうなずく。

「ですが、寄生というのは……」

「そのままの意味でござる。猪たちは気づかぬ間に猪王の影響を受け、次第に猪から魔物へ近づいていくのでござる。……それが、合体」

「あの巨大なイノシシの正体ですね……」

「ニン。合体した猪王は、合体した猪の数によって、その脅威の度合いが変化していくのでござるが……」

　サキガケが首を傾げる。

「それでも指定危険魔物には分類されない、ただの魔物……のはずでござる」

「そうなんですか？」

「ニン。がれいと殿を吹き飛ばしたとなると……一体、どれほどの猪が……？」

「……俺が見た限り、イノシシの数は一〇〇頭以上いたと思います」

「一〇〇……たしかに、すこし多いほう……ではござるが、それでもまだ……」

「そうなのですか？」

「ニン。ちなみに、ギルドの記録では、最大で一〇〇〇頭の猪が合体したという報告があるのでござる」

「せ、一〇〇〇頭！？　十倍……ですか……」

「それでようやく、指定危険魔物でいうところの最下層、〝E（いい）〟でござるから……他にも、外的要因が……？」

「……あの、もしかして、ここの農家さんが作っているミカンと、なにか関係が？」

「蜜柑……？」

「はい。じつは、ここの農家さんが作っているミカンは特別製で──」

「……びるへるむ産の蜜柑……って、もしかして、〝ぶるーてぃひ・くれめんたいん〟でござるか？」

「あれ、よくご存じで……」

「な、なんてこった……でござる」

　わなわなと震えるサキガケ。

「サキガケさん……？」

「猪王とは合体時、猪たちの力も継承するのでござるが、それは加算ではなく、乗算していっているのでござるよ……」

「乗算……？」

「一頭一頭の凶暴さ、強度が上がれば上がるほど、合体した猪王の脅威度もグンと上がるのでござる。……つまり、一〇〇頭の猪がすべて、その蜜柑を食べていたのだとすれば……」

「食べていたのだとすれば……？」

「危険度〝B（びぃ）〟はくだらないでござるな……」