最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第103話 見習い料理人と猪畑

　ガレイトの寮（いえ）を出て、ニーベルンブルクを抜け、ヴィルヘルム・ナイツ訓練所を横切り、東へ東へ──

　深く暗い森の中を、ガレイトとサキガケがひた走る。

「すみませんサキガケさん！　こんな時間に付き合わせてしまって……！」

　ガレイトが背後を走るサキガケに、振り返らずに声をかける。

「ニン！　気にしないでいいでござる！　……それよりも、ただの思い過ごしだといいのでござるが……！」

「ええ、同感です！」

「がれいと殿、ミカン畑にはあとどれくらいなのでござるか！」

「さきほど訓練所を過ぎたので……このペースで行けば、あと数分で着くと思います！」

　帝都ニーベルンブルクからマンダリンの畑まで、徒歩でおよそ三時間ほど。

　対して、二人の走るペースは、現時点でガレイトの寮を出てから未だ三十分。

　驚異的なスピードである。

「数分……なるほど、了解でござる！　では、もうすこし速度をあげても大丈夫でござるよ！」

「よ、よろしいのですか？」

「ニン。こう見えて、走りにはそれなりに自信を持っているでござる！　だから、気にしなくても平気でござるよ！」

「わ、わかりました！　では──」

　グググ……！

　ガレイトが姿勢を低くする。

　そして──

　ダン……！

　地面に足がめり込むほど、力強い一歩を踏み出した。

　メキメキメキ……！

　ドガドガドガ！

　ガレイトはまるで超大型の重機のように、遮る木々をへし折りながら進んだ。

「は？」

　その光景にサキガケは目を大きく開ける。

「ちょ、はや……っ！？　なんやそれ……なんやそれェ！？」

　大声をあげるサキガケ。

　サキガケ自身も先ほどより多少は走るスピードは上がったが──

　ガレイトのスピードはそれの比ではない。

　草を根ごと吹き飛ばし、木をぶち折り、邪魔な岩を飛び越える。

　二人の差はぐんぐんと引き離されていった。

　そして、そんなガレイトの後続を走るサキガケの目には、いつしか涙が浮かんでいた。

　◇

「──なんということだ……！」

　目前の惨状（・・）に、声を震わせるガレイト。

　月光に照らし出されたミカン畑。

　そこには、かなりの数のイノシシが、大挙して畑へと押し寄せていた。

　数にしておよそ一〇〇頭以上。

　まるで津波のようなイノシシの塊（・）が、木を飲み込み、地面掘り返し、畑を荒らしている。

　──すぅぅぅぅぅぅぅぅ……！

　それを見るや否や、ガレイトが肺いっぱいに空気を吸い込んだ。

　そして──

「ぐぅおああああああああ──あああああああ──あああああ──ッ！！」

　大気がビリビリと振動するほどの大声をあげた。

　あまりの大声にイノシシたちも慌てふためくが、それも一瞬。

　イノシシたちはすぐに畑を荒らし始める。

「げほっ！　がはっ！　……くそッ……！　こうなったら──」

　ガレイトが一目散に走りだす。

　むんず！

　ガレイトは一番近くにいたイノシシの肉を強引に掴むと──

「だあああああああああああああああッ！！」

　ブォン！！

　体高が一メートルほどあるイノシシを、力いっぱい放り投げた。

「プギィィィ──！？」

　断末魔のような悲鳴を上げ、彼方まで飛んでいくイノシシ。

　けれども、そんなことなど気にも留めず、イノシシは畑を荒らし続ける。

「っく、無駄か……！　一匹一匹この方法でやってもいいが……それでは……！」

「──ガレイトさぁぁぁぁん！」

　どこからともなく、ガレイトを呼ぶ声。

　ガレイトはしばらく辺りを見回すと、畑の外へ避難していた二人を発見した。

「マンダリンさん！　オレンジさん！」

　ガレイトが二人の元へと駆け寄る。

「これは一体、いつから……？」

「わ、わからねえだ！　ずどどどどって、地鳴りみてぇな足音が聞こえてきて、慌てて外に出たら、いきなりこんなに来て……！」

「……よく聞いてください。サキガケさんが言っていたのですが、おそらく、いままでのは様子見（・・・）です」

「サキガケ？」

「ああ、すみません。ご紹介が遅れました。こちらにいる方が──あれ？」

　後ろを振り返るガレイト。

　しかし、そこには誰もいない。

　ガレイトの額から頬にかけて、一筋の汗が流れる。

「ま、まさか……はぐれて……？」

「誰かと一緒に来たんだか？」

「あ、そ、それが……」

「いいや、それよりも、様子見って、どういうことだ？」

「──そうですね。今まで一週間周期で畑を荒らしていたのは、おそらく様子見のためなのです」

「そ、そういうことか……！」

「はい。そしてこの間の襲撃が、イノシシたちにとって最後のテストで……その結果、無害であると認定されたのでしょう」

「な、なるほど、もう怖いもんはねえから、群れを引き連れてやって来た……と？」

「はい」

「そんな……けんど、こんな数、どうすれば……？」

「さきほど大声を出して威嚇したり、群れの中の一頭を投げ飛ばしたりしたのですが……」

「ああ、聞こえてただ」

「けど、ご覧のとおりです。焼け石に水というか……こうなったら──」

　ガレイトが自信なさげに、こぶしを固める。

「お、俺が一匹ずつ駆除していくしか……！」

　こそこそこそ。

　マンダリンがオレンジに耳打ちをする。

「ふむふむ……ああっ！　そっかぁ！」

「ま、マンダリンさんは何を……？」

「群れなんだから、必ずそれを率いるリーダーがいるはず、だってよ」

「な、なるほど……！」

「んだば、そいつを倒せば、他のイノシシたちは……！　そういうこったな？　父ちゃん？」

　こくり。

　マンダリンがうなずく。

「わかりました。……ちなみに、イノシシたちのリーダーに心当たりは？」

「わ、わからねえ……オイラたち、いままで姿を見たことがねからよ。……うん？」

　突然、会話を切り上げ、目を細め、首を前へ突き出すオレンジ。

　ガレイトもそんなオレンジの視線の先を目で追った。

　月下のミカン畑。

　黄色い体毛のイノシシたちが、もぞもぞと蠢（うごめ）く中──

　金色の体毛を持つイノシシが、ガレイトたちをじっと、静かに睨みつけていた。

「な、なぁガレイトさん、もしかしてあれ……」

「わかりません。……ですが、あの固体だけ、明らかに他のイノシシとは──」

　ブヒィィィィ！！

　ガレイトの言葉を遮るように、そのイノシシが月に向かって吠える。

「な、なんだあ……！？　イノシシたちが……！」

　イノシシたちが一斉に、その金色のイノシシの周りに集まっていく。

　そして──

　ぼふん……！

　大量の土煙が煙幕のように舞い上がり、突風が吹き荒れる。

「……へ？」

　ゴシゴシ。

　オレンジが目をこすりながら、素っ頓狂な声をあげた。

　ガレイトも、マンダリンも、同様に目をぱちくりとさせている。

　三人の視線の先にいるのは、一頭の巨大な、大型トラックほどはあるイノシシだった。

　──ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！

　突如、機関車の如き排気音が、イノシシの鼻腔から吐き出される。

　イノシシは何度も前足で地面を掘り返すと、やがてそこでピタッと止まった。

「な、なんか……あれ、まずくねか？　ガレイトさん？」

「あれは……まずい！　今すぐここから逃げ──」

　ドドドドドドドドドドドドドドドドドドドドッ！！

　爆走。

　土煙を巻き上げ、ミカンの木をなぎ倒し、イノシシはまっすぐガレイトに突っ込んだ。

　◇

　一方、ヴィルヘルム・ナイツ訓練所から畑にかけての森林地帯。

「……ひっぐ……うぅ……ぐすっ、なんでよ……ぅぐっ……」

　草の上にぺたんとへたり込み、さめざめと泣いているサキガケの姿があった。

「たしかにうち、走る速度上げてええって言うたけど──」

　ここでサキガケが声をあげ、びーびーと泣く。

「あんな速いとは思わんやん！　てか、ここどこやねん！　アホか！」

　──ブオオオオオオオオオオオオオオオオオオン！！

「え？　え？　なに？　なんの音！？」

〝音〟が聞こえた途端、サキガケがぴょこんと立ち上がった。

　苦無（クナイ）を逆手に持ち、辺りをキョロキョロと見回すサキガケ。

　バキバキバキ！

　メキメキィ！

　続いて聞こえる、木の枝が折れるような音。そして──

　ドシン！！

　サキガケの近くに落ちた（・・・）、黒く巨大な何かが跳ねた（・・・）。

「うっきゃあああああああああああああああああああ！？」