最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第100話 見習い料理人と元最強騎士

「どうしましょう、ブリギットさん」

「どうするんですか、ガレイトさん」

　互いに顔を見合わせる二人。

「一週間って……それじゃあ、帰るのに間に合わないんじゃ……？」

「……はい。少なくとも、待ち伏せという作戦が使えなくなった以上、いますぐにでもその巣へ向かわなければ……！」

「で、でも、どこにあるかわかりませんよね……巣」

「そうだった……！」

　ドシャア！

　ガレイトが苦悶の表情を浮かべ、その場に片膝をつく。

「くっ……！　ということは、この一帯をくまなく探すしか……！」

「わ、私もお手伝いします……！　毎日水しか飲めないガレイトさんなんて、見たくないから……！」

「ぶ、ブリギットさん……！」

「──あ、すまね」

　そんな二人のやり取りを見ていたオレンジが口を挟む。

「その続きをまだ話してなかっただ」

「つ、続き……ですか？」

「んだ。前回のイノシシの襲撃がたしか……六日前だから、たぶん、イノシシがまた来るのは、明日の夜から朝にかけてだな」

「あ、明日か……」

「よかった……待ち伏せできますね」

　オレンジの話を聞いた二人は、共に胸をなでおろした。

　こそこそこそ。

　マンダリンがオレンジに耳打ちをする。

「うん、うん……そだな、父ちゃん」

「あの……マンダリンさんは何を？」

「……なんか、ガレイトさんたちも訳ありなんだろ？」

「は、はい……」

「それに、色々と準備も必要だろうし、とりあえず、今日の所は帰ったらどうだって」

「よろしいのですか？」

「んだ。いくらガレイトさんでも、いきなしこんな依頼を押し付けられちゃ、対応しきれねだろ？」

「そ、そうですね……恥ずかしながら……」

「……ま、実際、巣も知らねんじゃ、明日んなんねと対処できねしな。んだから、今日ん所は……」

「……わかりました。知り合いに、動物や魔物に詳しい方がいらっしゃいますので、明日までには必ず、その対処法を考えておきます」

「ん。よろしく頼むよ。オイラたちはガレイトさんだけが頼りだかんな……」

　うんうん。

　その隣で、マンダリンもしかめっ面のまま、強くうなずいた。

　◇

　黒と橙とが混ざる、夕刻の帝都。

　その大通り。

　路（みち）の両端には、等間隔に設置されている街灯が、ぼんやりと光を放っている。

　色とりどりの菓子を取り扱っている店。

　メニューが書かれた立て看板。

　そして、そのメニューを提供しているレストラン。

　紳士服を取り扱っている店。

　婦人服を取り扱っている店。

　装飾品を取り扱っている店……等々。

　そこでは、様々な店が軒を連ねていた。

　しかし、そんな活気のある場所に、のぞき穴の開いた麻袋（・・・・・・・・・・）をかぶった大男がひとり。

　ガレイトである。

　彼はその奇怪な出で立ちで、すれ違う人々の奇異な視線を独り占めにしていた。

　そして、そんなガレイトと、はぐれないように手を繋いでいる少女がひとり。

　ブリギットである。

　彼女は目を伏せ、なるべく誰とも目が合わないよう、努めていた。

「……うまくいきましたね。これで誰も、俺を俺と認識できません」

　シュコー。シュコー。

　ガレイトが言葉を発するたびに、口元の袋がぺこぺこと凹凸を繰り返す。

「う、うまくいってる……のかな……？」

　ブリギットは依然、足元の石畳に視線を落としながら言う。

「どうかしましたか、ブリギットさん？　お腹でも痛いのですか？」

「え、えっと、やっぱり失敗だったんじゃないかなって……」

「失敗……ですか？」

「は、はい……ガレイトさんだってバレてないけど、みんな、すごい見てるでしょ？」

「しかし、実際こうやって、誰も寄り付いていませんが……」

「そ、そうかな……そうだね……」

　ブリギットはガレイトを説得することを諦めた。

「あ、あの、ところでその、〝グロースアルティヒ〟はまだ……？」

「はい、もうすぐですよ。大通りを過ぎたところにある広場にありますので。あのあたりはお店も多いですが、それでも人が多いので目立つかと──」

「あっ、じゃあ、もしかして、あれ……かな？」

　あまり言葉を交わしたくないのか、ブリギットが慌てて前方を指さす。

　大通りを抜けた先、大きな丸い広場となっているその一角。

　白塗りの外壁に、茶色い窓枠が印象的な、五階建ての大きな建物。

　最上階は屋根裏部屋になっているのか、特徴的な三つの三角屋根がある。

「ああ、そうですね。あそこがここ、帝都ニーベルンブルクで一番のレストランと言われている、〝グロースアルティヒ〟です」

「す、すごい……！　うちと全然ちがう……！」

「え……？」

　さきほどまでの陰鬱な表情はどこへやら。

　ブリギットは目を輝かせながら、そのレストランの外観に魅入っている。

「ガレイトさん、早くいきましょう！」

　ブリギットがぐいぐいと、ガレイトの手を引っ張って催促する。

　そんな彼女を微笑ましく思ったのか、ガレイトも目を細めて、楽しそうに笑った。

　麻袋をかぶった大柄の変質者と、その手を引っ張る少女。

　通行人たちの反応は、言うまでもなかった。

「いらっしゃいま──せッ！？」

　グロースアルティヒの店内。

　等間隔に置かれた六人がけのテーブルに、真っ白なテーブルクロス。

　壁には絵画や写真などがかけられている。

　店内には蝶ネクタイや白いシャツ、黒いベストを着たウエイターたち。

　そして、さきほど奇声を発したのは会計係の男性。

　男性はガレイトを見るなり、大量の汗をかきながら固まってしまった。

　店内のウエイターたちも、客も、ガレイトを見るなり、固まっていく。

「すみません。予約はしていないのですが……今日、ここで食事することは……」

　ガレイトが男性に話しかけるも、男性はうんともすんとも言わない。

　それどころか、ピクリとも動かない。

「あ、あの……すみません、こちらで食事をしたいのですが……」

「が、ガレイトさん、ガレイトさん」

　くい、くい。

　ブリギットがガレイトの手を引っ張る。

「なんでしょうか、ブリギットさん」

「顔！　顔！」

「へ？　……ああ」

　ブリギットに指摘され、ガレイトはようやくその麻袋をとった。

　そして、その男性は二度、瞬きをすると──

「こ……これはこれは……！　ヴィントナーズ様ではありませんか！」

「す、すみません、驚かせてしまいまして……」

「いえいえ、滅相もありません。驚いたほうが悪うございます」

「そんなはずは……」

「──そんなことよりも、噂は本当だったようですね」

「噂ですか？」

「ええ、はい。団長が戻ってきている、と」

「いえ、もう、団長ではないのですが……」

「おや、そうでしたか？」

　こほん。

　男性は小さく咳ばらいをすると、改めてガレイトに向き合った。

「それはそうと、本日はどのようなご用件で？」

「ああ、すみません。食事をしに来たのですが……」

「何名様で？」

「五人です。もうすこししたら、残りの三人も来ると思うのですが……」

　ちょいちょい。

　男性がウエイターのひとりを手招きする。

　ウエイターはゆっくりと、それでいて素早く、男性の元へと駆け付けた。

「……現在の空きは？」

　男性がこそこそとウエイターに耳打ちをする。

「そ、それが……どの席も満席でして……」

「……ふむ」

　男性はそれだけ聞くと、手元にあった黒い革が表紙の本をパラパラとめくった。

　次に、卓上にあるペン立てからペンを抜き取ると、ササッと二重線を書き足した。

「ちょ！？　ななな、なにしてんですか……オイゲンチーフ！」

　ウエイターがオイゲンと呼んだ男性の腕を掴む。

「なにって、予約を取り消しているのだが……？」

「『予約を取り消しているのだが……？』じゃないですよ！　オイゲンチーフもご存じでしょう？」

「なにをだ？」

「この店の予約をとるのがどれくらい大変かですよ……！」

「ああ、そうだ」

「ああ、そうだって……わかっているのなら、なぜこのようなことを……」

「逆に、考えてみてくれ」

「逆に……？」

「そんな大変な思いを、ヴィントナーズ様にさせていいと思うのか？」

「……ダメですね」

「だろう？」

「はい。消しましょう消しましょう」

　ウエイターがオイゲンの腕から手を離す。

　オイゲンは、そのページに記載された名前を、黒く塗りつぶした。

「ちょ、ちょっとちょっと、一体何を……？」

　今度はガレイトが慌てて止めに入る。

　その傍らでは、ブリギットがポカンと口を開けていた。

「あっはっはっは」

「いや、なにを笑っているんですか！？」

「いいのですよ、ヴィントナーズ様」

「なにがですか！？」

「国の英雄でもあらせられるヴィントナーズ様に、予約などは必要あるとお思いですか？」

「思いますけど」

「でしょう？　ですので、席も今すぐご用意いたしますので、少々お待ちを──」

「話を聞いてくださいよ！　……というか、それなら帰ります！」

「な、なぜですか……！？　何がお気に召さなかったので……？」

　そう言って、ぷるぷると震えるオイゲン。

「いえ、他の人の予約を取り消してまでは結構です！　他の店にするので！」

「そ、そんな殺生な……！」

「殺生みたいなことをしてるのはあんたでしょう！」

「上手い！　さすがヴィントナーズ様！」

「なにが！？」

　パチパチパチ。

　オイゲンが拍手をするや否や、店内のウエイターたちもつられるように手を叩く。

「──おいおい、なんなんだ、この騒ぎは」

　不意に、ガレイトたちの後ろから声が聞こえる。

「す、すみません。お騒がせしてしまって……すぐに移動す……」

　ガレイトは頭を下げながら、振り向くと──そのまま固まってしまう。

「おいおい、なんだ。デケェ野郎がいると思ったら……ガレイトじゃねえか。久しいだな」

「え、エルロンド……団長（・・）！？」

────────

明日の更新はすこし遅めの22時の予定です。