最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第99話 見習い料理人と期限とエルフ

「おじいちゃんと知り合い、なんですか？」

「んだ。一度、ダグザさんがヴィルヘルムに来た時、ここまで訪ねて来てくれたことがあってだな。そん時、ここのミカンを褒めてくれてよ。気を良くした父ちゃんがいくつか分けたら、その場でミカンで料理を作ってくれたんだ」

「そ、そうなんですね……」

「んだ。しかも、それが本っ当に美味くてなぁ……」

　上を向き、恍惚とした表情を浮かべるオレンジ。

「……んだから、いつか、ダグザさんとこの料理店で飯食いに行こうって、言ってたんだぁ」

　オレンジがそう言うと、ガレイトとブリギットは気まずそうに顔を見合わせた。

「……うん？　どっかしただか？　二人とも？」

　その様子を怪訝に思ったのか、オレンジが首を傾げる。

「じつは──」

　◇

「ほへぇ、なるほど……そんなことがぁ……」

　ブリギットの話を聞いたオレンジは肩を落とし、落胆の色を見せている。

　一方、マンダリンはしかめっ面のまま、ただじっと足元だけを見ていた。

「す、すみません……おじいちゃん、急に散歩に行くって言ったきり、帰ってなくて……それで、いつの間にか私が、オーナーにされてて……」

「い、いやいや、いいよお。べつに謝らなくて。オイラたちが勝手に舞い上がってただけだから……でも、残念だべなぁ……」

　つんつん。

　そう残念がっているオレンジの横。

　マンダリンがさり気なく、肘でオレンジの横腹をつつく。

「ん……あぁ、んだな。そろそろ、本題に行くかあ」

「あ、そうだ……イノシシのこと……」

「そ。依頼を受けてくれたっつことは、もう知ってるとは思うけんど……見ての通り、うちの畑、どえれーことんなってだな」

「たしかにひどいものでした……ただ、ひとつ気が付いたことが……」

「なんだべ？」

「畑の周りの言うに及ばずなのですが、中心部はあまり被害は出ていないように見えますね」

「ん？　ああ、そういえば……」

「なにか、心当たりは？」

「さぁ……わっかんねなぁ……父ちゃんはわかっか？」

　ふりふり。

　マンダリンがしかめっ面のまま、首を横に振る。

「ふむ……さきほどもおっしゃっていましたが、被害は最近起きた……というわけではないのですよね？」

　ガレイトがオレンジに尋ねる。

「ああ、毎年あったよ。けんど……」

「けど？」

「今年は特別ひどくてねぇ」

「イノシシが大量発生した、ということでしょうか……？」

「んだ」

「……なにか、思い当たる節は……？」

　ガレイトの問いに、オレンジが首を横に振る。

「さっぱりだよぉ。……ただ、父ちゃんは、近くに巣があるんじゃないかって言ってんな」

「巣……ですか？」

「んだ。イノシシっつーのは、普段、山ん中で暮らしてるらしいんだけど、食べ物が無くなったりすると、こうやって降りてきて畑を荒らしたりすんだ。……けんど、そりゃ一匹や二匹の話でな……だから、いままでは軽く見てたんだよ」

「……なるほど。たしかに今回の被害（これ）を見る限りですと、その数の話ではないすよね……」

「んだんだ」

「……不自然な大量発生……イノシシの巣……」

　ガレイトは懐からメモ帳を取り出すと、ぶつぶつと呟きながら記入していく。

「……あの、オレンジさん、イノシシがいつ出没するかはわかりますか？」

「あー……どうだったかなぁ？　……夕方、仕事が終わってから、日が出る前までくらいまでかなぁ……昼に見たことはねかなぁ」

「なるほど……」

「あ、いま、ガレイトさん。『なんで見かけたのに倒さねんだ』とか思ったろ？」

「え？　いえ、そんなことは──」

「英雄ガレイトならともかく、イノシシっつーのは危険な動物だ。オイラたち一般人がどうこう出来るモンじゃね。……しかも、うちのミカン（・・・・・・）も食ってっしな」

「あ、そうか……ミカンを……そうでしたね」

　ガレイトが眉をひそめる。

「あの……えっと、ここのミカンを食べてると、なにかあるんですか？」

　ブリギットがオレンジに尋ねる。

「ああ、すみません、勝手に納得してしまって。……じつは、ここの農家さんが作っているミカンの中には、一般に卸しているものとはべつに、強心作用と興奮作用を併せ持つ品種あるのです」

「きょ、きょうしん……」

「〝ブルーティヒ・クレメンタイン〟それがうちが作ってるミカンの名だな」

「ぶるーてぃひ……でも、なんで、そんなミカンを……？」

「え？　えぇっと……ま……まぁ、前の時代の名残でしょう」

　そう言って、ガレイトがブリギットから目を逸らす。

「……前は、軍用、つまり戦の時に使う兵士を奮い立たせる目的として、オイラたちのミカンを持ってったりしてただ。んでも最近、戦はめっきり無くなったからな……作る数自体は減ったけど、それでも欲しがる人の為に、すこしだけ作ってるだ」

「もしかして、それも戦いをするために……ですか？」

「いやあ、いまヴィルヘルムは平和だし、国の外へ持っていくことは、基本難しいから、もっぱら別の目的だなあ」

「別の目的……ですか？」

「ああ。夜に使うんだよ、夜に」

「夜……？」

「ほら、あれだぁ、ベッドの上で乱れるために使うんだ」

「ベッド……？　でも、それじゃ寝られなくなるんじゃ……」

　ブリギットが首を傾げる。

「おや？　知らねのか？　ブリギットさん？　初心（うぶ）な子だなあ」

「あ……ごめんなさい、よくわかってなくて……」

「まぁ、つまりだな、交──」

「そ、そんなことはおいといて！」

　ガレイトが会話を遮るようにして、無理やり話題を変える。

「──とにかく、そのミカンを食べたイノシシは凶暴化してしまうのです！　ただでさえイノシシは危険な動物なのですが、それ以上に危険な動物に変貌してしまう……ということですね！」

「な、なるほど……ですね……？」

　ガレイトの圧（・）に圧されてしまったのか、ブリギットが引き気味にうなずく。

「……えっと、じゃあ、どうしましょうか、ガレイトさん？」

「そうですね。重要そうな話はほとんど聞けたので、次はその巣を探したいところなのですが……話を聞いている限りだと、場所についての手掛かりはなさそうですし」

「はい。ほんとうはサキガケさんに訊けたらいいんですけど……」

「……一旦、ニーベルンブルクに帰ったほうがいいかもしれませんね」

「え？　でも、時間もありませんし……三日後には、お料理作らないといけませんよね？」

「はい。ですが、まだ猶予はあるので──」

　ガレイトがそう言うと、ブリギットはその小さな手をぎゅっと握った。

「あ、あの！　ガレイトさん……！」

「は、はい、なんでしょうか？」

「私、一晩くらいなら、張り込みしても大丈夫ですから……！」

「え……」

「帰ったほうがいいって、その……私の為を思って提案してくれたんですよね？」

「えーっと……はい。すみません。ここは帝都と違って、野生動物や虫も多いですし……」

「わ……私、大丈夫ですから……！」

「いや、あの……」

「大丈夫！　ですから！」

「う、うーむ……」

　ブリギットにそう言われると、ガレイトは困ったようにうなりだした。

「──あ、そうだ！」

　突然、オレンジがポン、と手を叩く。

　ガレイトとブリギットは会話を中断し、オレンジと向かい合った。

「大事なこと、伝え忘れてただ！」

「大事なこと、ですか？」

「あれだ。なんでかは知らねが、イノシシのやつらな、きっかり一週間ごとに現れんだ！」

　オレンジの話を聞いたガレイトとブリギットは、互いに顔を見合わせ──

「……一週間？」

　もう一度、オレンジに尋ねた。