最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第98話 見習い料理人とミカン喰い

「どうしましょう、ブリギットさん」

「どうするんですか、ガレイトさん」

　アルブレヒトとアクアのいなくなった、ヴィルヘルム・ナイツ訓練場。

　ガレイトとブリギットは互いに、青い顔で見つめ合っていた。

「……もし、俺がここで失敗すれば、有り金はすべて没収され……」

「そして、私たちがガレイトさんに、お賃金を渡さないとダメなんですよね……」

　沈黙。

　そして──

「あれ？」

　ブリギットが何かに気づいたように首を傾げる。

「そもそもの話、私たちがきちんとしてたら済む話、なんじゃ……？」

「いえ、騎士団を出て数年……満足に料理も作れない俺に非があります。ブリギットさんは何も気に病む必要はありません」

「そ、そう……なのかな？」

「そうなのです」

　ガレイトが力強く言う。

「は、はぃぃ……」

「とにかく──」

　ガレイトはアルブレヒトから渡された地図と、写真付きの紙を見た。

「アクアが言っていたとおり、失敗した時のことを考えている場合ではありませんね」

「それ、ガレイトさんが言ったんじゃ……？」

「……とはいえ、まずはこのイノシシを狩らなければ」

　写真付きの紙。つまりは標的（・・）の手配書。

　そこには──

　ミカンのように黄色い体毛。

　下あごから鋭く伸びている牙

　そんなイノシシの写真が張り付けられていた。

「イノシシの名前は……〝クレメンタイン・エバー〟ですか」

　ブリギットがぐぐぐ……と背伸びしながら、ガレイトの手元を覗き込む。

　ガレイトはそれに気が付くと、その場に片膝をついた。

「……ブリギットさんは、この種はご存じで？」

「う～ん……」

　顎に指を当て、上を見るブリギット。

「ないかも……ですね」

「そうですか……」

「私、おじいちゃんがイノシシを使って、料理してるところは何度か見たことがあるんですけど、ここまで黄色いのは……」

「たしかに、ここまで鮮やかな色だと、まず忘れませんね……」

「あ、あの、ガレイトさん？」

「はい、なんでしょうか」

「ちなみに、このイノシシって、魔物なんですか？」

「いえ、ここに書かれている限りだと、魔物……ではないようです。ただし、注意書きみたいなのが気になりますけど……」

「なんて書いてあるんです？」

　ガレイトは手配書を持っていた指をどける。

　しかし、その部分の紙は破れていた。

「あ……なんか、破れてますね……」

「はい。ですが、読むのには支障はないようです。……えーっと、『群れの首領（ドン）に注意』」

「ど、ドン……ですか……」

「〝クレメンタイン・エバー〟通称、ミカン食いのイノシシ。ニーベルンブルクの周辺の土地は、水はけもいいので、ミカンの栽培に適しているのです。ですから、このイノシシの被害は無視できないようですね」

「なるほど、ミカンが……あ、そういえば、ミカンの木って背が低いから……」

「はい。簡単に食べられてしまうそうです。被害も年々増えてきているようで……さすがに見過ごせなくなったのか、こうやって、陛下の元に依頼が来たのでしょう」

「なるほどですね。……あれ、でも、王様が直々に依頼を受けてくれるんですね。なんかすごいなぁ……」

　無邪気に言うブリギット。

　対して、ガレイトはすこし眉をひそめる。

「おそらく……暇、だったのでしょう……」

「お、王様って、暇なんですか？」

「なんというか……いちおう、フォローさせていただきますと、殿下があれこれ頑張っているからだと……」

「そ、そう、ですよね。……じゃあ、いいこと、なのかな……？」

　◇

　帝都ニーベルンブルクの東にあるヴィルヘルム・ナイツ訓練場から、さらに東。

　そこに、ミカン畑があった。

　土地の大きさはおよそ、十ヘクタールほど。

　畑はなだらかな斜面になっており、ミカンの木も等間隔で植えられている。

　そして注目すべきは、その木。

　木の上部に生えているものを除き、ほとんどが食い荒らされている状態であった。

「これは……ひどいな……」

　ガレイトが地面に転がっているミカンを拾い、息を呑む。

「──ああ、オイラたちも参ってんだ……」

　そう答えたのは、ブリギットよりもすこし年上の少女。

　髪は淡い赤毛。そして邪魔にならないよう、三つ編みに縛っている。

　服装はオーバーオールのような作業着に、頭には麦わらでつば広の帽子。

　少女は時折、額から垂れる汗を、日焼けした前腕で拭っていた。

「……けんど、まっさか、国の英雄であらせらるる（・・）ガレイトさんが来てくれるとはねえ。こりゃもう解決したも同然だなあ！」

　ガッハッハッハッハ！

　そう言って、少女は豪快に笑った。

「ところで、オレンジ（・・・・）さん。この畑の代表者はどこに……？」

「ん？　ああ、父ちゃんなら、まだそこらへんで作業してると思うべ」

「作業……ですか？」

「んだ。まあ、作業っつっても、食い荒らされたミカンの後片付けなんだが……」

「そこへ案内してもらっても？」

「構わねえだ。オイラより父ちゃんのが詳しいからな。けんど……」

　オレンジと呼ばれた少女はそう言いかけて、ぽりぽりと頬を掻いた。

「どうかしましたか？」

「いや、いいや。……ついてきな、案内するよ」

　さくっ。さくっ。

　青々と茂っている草を踏み鳴らし、ミカンの木をかき分ける。

　ガレイトたちは、すいすいと先を歩くオレンジのあとに続いた。

「ほれ。あそこに見える頑固そうなおっさんが父ちゃんだ」

　オレンジの指さした先──

　そこには、オレンジと同じような格好をした、しかめっ面で、初老の男性がいた。

　身長はそこまで高くはないが、体型はがっしりとしている。

　男性は大きな籠を背負っており、その中に食い荒らされたミカンを入れていた。

「おーぅい！　父ちゃーん！」

　ブンブンブン。

　オレンジが大声をあげながら、大きく手を振る。

　男性は、ガレイトたちに気が付くと、ゆっくりと歩いてきた。

「……こちら、オイラの父ちゃんの、マンダリン」

　オレンジは、隣にいるマンダリンと呼ばれた男性を指さす。

　マンダリンは相変わらずのしかめっ面のまま、うなずいた。

「あっはは……すまねぇなぁ。父ちゃん、見ての通り、口下手でさぁ。あまり人と話すのは得意じゃねんだぁ」

「ああ、なるほど……」

「……まあ、オイラが通訳すっから、大丈夫だよ」

　そう言ってガッハッハとまた豪快に笑うオレンジ。

「あの、はじめまして。俺はガレイトと言います。そして、こちらの方は──」

　カッ！

　ガレイトの名を聞いた瞬間、マンドリン目が大きく開かれた。

　ズン！　ズン！

　マンダリンはそのまま、大股でガレイトに近づいて行くと──

　ギュッ。

　ガレイトの手を両手で強く握った。

「え？　えーっと……」

「ガレイトさん、父ちゃんはな、ガレイトさんのふあん（・・・）なんだよ」

「ふあん……」

「そ。だっから、こうやってガレイトさんが来てくれて、興奮してるみてぇだな」

「そ、そうでしたか。ありがとうございます……」

　こそこそ。

　マンダリンがガレイトの手を離し、オレンジに耳打ちをする。

「……なにか？」

「あの、たびたびすまね。ガレイトさん」

「は、はい」

「父ちゃんがあとでサインくれってよ」

　オレンジの横で、マンダリンがしかめっ面のまま、頬を赤くする。

「さ、サイン……ですか……」

　ガレイトが呆気に取られていると、その隣にいたブリギットが一歩前に出た。

「あ、あの、えっと……ブリギット……です。よろしくお願いします！」

　カッ！

　ブリギットの名を聞いた瞬間、マンドリン目が大きく開かれた。

「ひぇっ！？」

　ブリギットが途端に涙目になり、ガレイトの脚にしがみつく。

　ぐるぅり！

　マンダリンはそのまま、ゆっくりとブリギットのほうを向き──

「ぴ、ぴぎゃあああああああああ！？　たたた、食べないでぇえええええええ！！」

　ギュッ。

　ブリギットの手を両手で優しく握った。

「……へ？」

　こそこそ。

　マンダリンはブリギットから手を離すと、またオレンジに耳打ちをした。

「え？　え？　なに？　なんですか？　私、どうなっちゃうんですかあ！？」

「あー……すまね。いきなり驚かせちゃってよ」

　オレンジがそう言うと、マンドリンと一緒に頭を下げた。

「……あんた、ブリギットさんなんだってな？」

「は、はぃぃ……」

「あの、どこかでお会いしたことが……？」

　ブリギットの代わりに、ガレイトがオレンジに尋ねる。

「いんや。会ったことはねえが……えーっと、おす……おす……ふら……なんだっけ？」

「おす（・・）？　ふら（・・）？　……もしかして、オステリカ・オスタリカ・フランチェスカのことですか？」

「……な、なんでいまのでわかっちゃうの？」

　ブリギットが小さくツッコむ。

「そだ。その……雄鶏（おんどり）・雌鶏（めんどり）・炊き込みご飯……」

「オステリカ・オスタリカ・フランチェスカ」

「そう、それ。とにかく、その店のブリギットさんだろ？」

「はい、そうですが……お会いしたことがないのに、なぜブリギットさんのことを……？」

「そりゃ、ダグザさんと知り合いだからだよ」