最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第97話 見習い料理人と皇帝の挑戦状

「ずっと守って来た資源を、手放しちゃったんですか……？」

「おいおい、ガレイト。それはおまえ、すこし意味合いが違ってくるだろう」

「も、申し訳ありません……」

「手放すのではなく、売るようにしたんだよ」

「売る……。でも、いいんですか？　ずっと守ってきたんですよね？」

「そうだ。儂も最初、反対したんだが、息子に説得されてな。『これからは剣や魔法でバチバチにやり合う時代じゃない』とかなんとか……」

　どこか嬉しそうに語るアルブレヒト。

「とにかく、息子が玉座に座ってから、この国は、ヴィルヘルムはガラリと変わった。おかげで他国の文化も入るようになったし、おかげで──」

　そう言って、アルブレヒトがガレイトの顔を見る。

「ガレイトの道も見つかった。この変化が良いものなのか、悪いものなのかはわからんが、少なくとも、いまのヴィルヘルムは、これまでに歩んだことのない道を歩んでいる。……そのことは確かだな」

　それを聞いていたブリギットが、ガレイトを見上げる。

　ガレイトはその視線に気が付くと、フッと優しく微笑んだ。

「それで、〝罪滅ぼし〟に戻るわけだが……はじめに言った通り、その理由は単純だ」

　アルブレヒトはそう言うと、改めてガレイトの目をまっすぐ見た。

「ガレイト」

「……はい」

「おまえはいままで、十二分に尽くしてくれた。儂にも。この国にも」

　アルブレヒトはそう言って、腕を広げる。

「……感情を殺し、己を殺し、おまえのすべてを儂らに捧げてくれた」

　ザッザッ……。

　アルブレヒトがゆっくりとガレイトに近づいていく。

「……だから、これが儂の罪滅ぼしなんだ。せめて、おまえが気持ちよく料理人を、やりたいことを続けられるように、とな」

　ポンポン。

　アルブレヒトはそう言って、ガレイトの腕を優しく叩いた。

「皇……」

　ガレイトは一歩下がると、アルブレヒトに深々と頭を下げた。

「ありがとうございます。こんな俺の為に……」

「いや……いまさらになるが、儂こそ、いままで迷惑をかけた」

「め、迷惑だなんて、そんな……！」

「儂も同時に、おまえから色々なことを学ばせてもらった。──ありがとう」

　アルブレヒトが優しく微笑むと、ガレイトも頬を綻ばせ、それに応えた。

「だから、他の些事については、おまえは心配しなくていい。これまでどおり、おまえは料理人として頑張ってくれ」

「しかし……」

「はぁ～……ガレイトよ。これ以上問答を続けることは、儂の顔に泥を塗るようなものだぞ？」

「そのようなことは……！」

「一国の長がおまえの為に尽力すると言っているんだ。おまえは甘んじて受けていろ。おまえには、その資格がある」

　アルブレヒトがそう言うと、ガレイトはそれ以上何も言わず、黙ってしまった。

「──だが、それでもまた、騎士団に戻りたいというのであれば、そのように手続きをしてやる」

「……へ？」

「言っただろう。おまえの意志が第一だと。……なに、その時はまた歓迎してやる。実際、エルロンドのやつも喜ぶだろうしな。……それで、どうするんだ？」

「私は──」

「ガレイトさん……」

　ブリギットが心配そうにガレイトを見上げる。

　ガレイトはブリギットの顔を見ると、再び、アルブレヒトと向き合った。

「いいえ、私は──」

「ククク……」

　アルブレヒトが腕組みをして、堪えるように小さく笑う。

「皇……？」

「よい。皆まで言うな。ここで騎士団に戻るなどと抜かしておったら、張り倒していたところだ。おまえはそのまま、初志貫徹でやるべきこと（・・・・・・）をやり抜きとおせ。儂もそんなおまえを応援してやる」

「……迷惑をおかけします」

　ガレイトはそう言うと、再び頭を下げた。

「がっはっはっは！　結構！　好きなだけ迷惑をかけるがいい！」

「……あの、ところで、陛下（・・）」

「ふむ、なんだ」

「このようなところで、一体何を……？」

「儂が体を動かしに来た……というのは、おかしいことか？」

「いえ、そのようなことは……ただ、アクアもいたので、すこし気になって──」

「──僕が」

　途端に霧が濃くなり、アクアの声が風呂場にいる時ように響く。

　やがて霧が晴れると、アルブレヒトの隣にアクアが立っていた。

「……どうかしたんですか、ガレイト（・・・・）」

「チッ、呼び捨てについては……まあいい。それよりも、いままで、どこへ行っていたんだ？」

「なにやら込み入った話の雰囲気でしたので、そこらへんの散歩を」

「散歩？」

「フ……大丈夫ですよ。あなたの頭に筋肉しかつまっていない、という話以外は聞いていませんので」

「そのような会話はしていない。……というか、もうちょっと普通に出てこれんのか」

「すみませんね。目立ちたがりなもんで。──それよりも、陛下」

「なんだ？」

「今回の件（・・・・）、ガレイトさんに押しつけてみては？」

「なぜだ？」

「ほら、いま、料理人を目指してるらしいですし、丁度良くないですか？」

「うん？　……ああ、そうか！　なるほど……！」

　ニヤニヤ。

　二人は気味の悪い笑みを浮かべながら、ガレイトを見た。

　ガレイトはほんの少しだけ、後ずさる。

「おい、ガレイト」

　アルブレヒトが腕組みをしながらガレイトの名を呼ぶ。

「な、なんでしょうか……陛下……」

「おまえ、ここ出て……どれくらい経った？」

「え～……もうかれこれ……二年以上は……」

「よし、そんなおまえに課題を出してやろう」

「か、課題……ですか？」

「そうだ。……じつはな、ここ最近、この辺りを荒らしているイノシシ（・・・・）が出没しておってな……」

「ま、まさか……！？」

　ガレイトの額から、滝のような汗が流れる。

「そのイノシシを見事退治し、儂とアクアに馳走を作ってみろ！」

　ガレイトが無言で顔を覆う。

「期限は……そうだな。ガレイト、いつ向こうへ帰るつもりだ？」

「は、早くても三日後、明々後日（しあさって）の夜には……帰るつもり……ですが……」

「よし。では、期限は三日後だな」

「は！？　しまった！！」

「僕が言うのもなんですが……こうなるってわかるのに、なぜ馬鹿正直に答えるんですか」

　アクアがため息交じりにツッコむ。

「ガレイトおまえはそれまでに、そのイノシシで美味いイノシシ料理を作れ。ただし、儂やアクアが納得するようなものをだ」

「二人を納得させる物を……ですか？」

　アルブレヒトの言葉を反芻するガレイト。

　そんなガレイトを、心配そうな顔で見上げるブリギット。

「そうだ。もし、納得できるほどの料理を作れれば……そうだな」

　アルブレヒトが腕組みをする。

「何かしらの援助をしてやろう。……無論、国の金ではなく儂のポケットマネーで出来る範囲で、だがな」

「も、もし、納得できなければ……？」

「『やる前から失敗することを考えるな』……これ、たしかあなたの言葉ですよね？」

　アクアが嫌味ぽく横槍を入れる。

「おまえ……それとこれは違うだろう……！」

「あれ？　そうなんですか？」

「く……っ！」

「……安心しろ、ガレイト。そこまで無茶なことは言わぬ。言ったであろう。儂は全面的におまえの活動を応援していると」

「お、皇……！」

「だが、まあ、緊張感は持たなくてはならぬ。どんなときにもな」

「お、皇……？」

「なので、もし納得できなければ、ヴィルヘルム皇帝の全権限を持って……」

「ぜ、全権限を持って……？」

「おまえの持っているすべての金を没収する」