最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第96話 見習い料理人と皇帝の罪

「つ、罪滅ぼし……ですか？」

　ガレイトが慎重に、アルブレヒトに訊き返す。

　アルブレヒトは傍らに立っていたアクアに視線を送った。

　こくり。

　アクアは何も言わずにうなずくと、そのまま森の中へと消えていった。

「あ、あのぅ……」

　それを黙って見ていたブリギットが、遠慮がちに口を開く。

「わ、私も……席を外したほうが……」

「いや、いてくれていい」

　アルブレヒトがブリギットの目を見て答える。

「今のガレイト（こいつ）の、直接の上司は儂（ワシ）ではなく、其方（そなた）なのであろう？　……なに、〝罪滅ぼし〟などと、大袈裟な言葉を使いはしたが、何も国の根幹にかかわる事ではない。あくまで個人的な問題だ」

「で、ですけど……」

「儂としても、是非、其方に知っておいてほしいのだ。──頼む」

　ブリギットはそれ以上、何も言わない。

「……しかし、皇よ。私が貴方に恩義を感じるこそすれ、貴方が罪悪感を感じるというのは──」

「まあ、聞け。ガレイト」

　アルブレヒトがそう言うと、ガレイトは口を閉ざした。

「ふむ。どこから話したものか……ところで、ガレイトよ」

「はい」

「おまえは子供の頃、なにか、なりたいものはあったか？」

「え？」

　アルブレヒトの問いに目を丸くして訊き返すガレイト。

「将来の夢、というやつだな」

「夢……ですか。いえ、とくには……」

「……まあ、そうだろうな。そんな余裕もないくらい、おまえは毎日必死だった」

「は、はい……そうですね……」

　過去を思い出しているのか、ガレイトは苦々しく笑った。

　アルブレヒトはそんなガレイトを尻目に、今度はブリギットの顔を見る。

「そう。儂はな、ブリギットさん。ひとりの子どもを、将来の夢も見れないほど酷使していたのだ」

「え……」

「そ、それは違います！」

　ガレイトが声を荒げる。

「あの時、皇が私を拾ってくださらなければ……私はいずれ、誰にも知られることなく、野垂れ死んでいました。皇は間違いなく、私を救ってくださったのです」

「……いや、そうなったかもしれんし、そうならなかったかもしれん」

　アルブレヒトが息を吐くように言う。

「……どのみち、結果として、儂はおまえの選択肢をすべて奪ったのだ。人が、それぞれに与えられている自由を、道を、夢を奪い……ガレイトを護国の騎士として祭り上げようとしたのだ」

「じゃ、じゃあ、ガレイトさんは、なりたくて騎士になったんじゃ……？」

「ああ、儂が無理やり騎士にさせた」

「そ、そのようなことは……！」

「……まあ、このように否定しておるが、こやつはこやつで、もっと違う生き方も出来たはずなのだ。事実、おまえは騎士を辞め、今の道へ進んだ」

「それは……」

「まぁ、ガレイトを引き取ったときの儂はとんでもなく愚かでな。あと、血の気も多かったのだ」

　アルブレヒトはこぶしをギリギリと握り、それをじっと見た。

「富国強兵。我が国に迫りくる武力を、逆に圧倒的な武力で排除しようとしていた」

「そう……なんですか……？」

　ブリギットが首を傾げると、ガレイトが付け加えるように言う。

「ヴィルヘルムは元々、国の守護……守りを得意としていたのです」

「まもり……」

「はい。他国に攻め込むよりも、他国からの侵入を防ぐ。……帝都に来る前に見たと思いますが、この国はすこし特殊な地形をしているのです。そのせいで、ヴィルヘルム・ナイツは代々、攻撃よりも守りを得意としていたのです。これが護国の騎士たる所以なのです」

「そうなんですね……」

「──だが、それでも我が国の資源を狙う国は、後を絶たなかった。いくら守護が得意な国でも、戦が起これば大なり小なり人は死ぬ。我が友も、幾人か逝った……」

　アルブレヒトが握っていたこぶしを開く。

「富国強兵とは、そこで打ち出した政策なのだ。専守防衛ではなく、先制攻撃。侵略される前に侵略する。そしてガレイトとは、その作戦の旗頭になるべくして育てられた、いわばヴィルヘルムの絶対的な矛……にするつもりだったのだ」

「つもりだった……んですか？」

「いや、事実、ガレイトはそうあって（・・・・・）くれた。儂も、こやつを騎士にするため、色々（・・）と手を尽くした。圧倒的な攻撃力を持つ矛は抑止力となり、これで他国も手を出してこなくなる……と考えていた」

「実際は……違ったんですか……？」

「そうだ。実際はそうならなかった。大きな力というのは、より大きな反発を生む。儂はここで、なぜヴィルヘルムは、代々専守防衛を貫いてきたのかを思い知らされた」

「それは……どういう……？」

「連合国によるヴィルヘルム帝国への攻撃です」

「え……？」

「ヴィルヘルム（このくに）を打倒するために、他国同士が手を組んだのですよ」

「そんなにしてまで……他国は何を狙ってたんですか？」

「ヴィルヘルム・ストーンだ」

「ヴィルヘルム……」

「ブリギットさんは、ガレイトの大刀を見たことは……？」

「大刀……ですか？」

「あの、皇よ。あの大刀は今──」

「おっと、そうだったな。包丁になっているのだったか。あれは我が国の資源であるヴィルヘルム・ストーンで鍛造された大刀を、さらに小さくしたものなのだ」

「あ、はい……それは、ガレイトさんから……」

「大刀の大きさは、ガレイトの背丈とほぼ同じ。そのような巨大な物を包丁の大きさまで縮尺する……ヴィルヘルム・ストーンとは、その硬度もさることながら、ある程度のわがまま（・・・・）も聞いてくれる鉱石なのだ」

「そうなんですね……」

「ああ。そして、その頃から戦は凄惨を極めるようになる。……たしか、その頃だったか？　おまえがイルザードを拾ったのは？」

「……ええ、はい」

　ガレイトが足元に視線を落とし、答える。

「ひ、拾ったって……もしかして、イルザードさんは、ヴィルヘルムの人じゃ……？」

「はい。あいつはヴィルヘルム出身ではありません」

「……そのことは、イルザードさんは？」

「覚えていると思います」

「そ、そう……なんですね……」

「話を戻すが、ヴィルヘルムはこの戦いに辛勝した」

「え？　か、勝ったんですか……？」

「ああ、かなりの犠牲は出たがな。……儂も、そのときに負った怪我のせいで、玉座を降りた。未だに皇帝を名乗ってはいるが、現在のヴィルヘルム、その実権はほぼ息子（フリードリヒ）が握っている」

「はい。殿下（・・）は実際、よく励んでおられます」

「まあな。……体の線が細いのはあれだが、あれも儂の子だ。頑張ってもらわねば困る」

　アルブレヒトは自慢げに、鼻を鳴らして言った。

「……そして、そこでほぼ同時期に、ガレイトが騎士団の団長となった。……覚えているか？」

「はい。勿論です」

「いつかは団長になると、誰もが言っていたが、まさか、あのエルロンドを押しのけて成ったとはな……いま思い出しても痛快だ」

　ククク、とアルブレヒトが声を抑えるように笑う。

「い、いえ……あれは半ば強制的だったというか……選択の余地はなかったというか……」

「わかっておる。エルロンドのやつも、ようやっと肩の荷が下りたと嬉しがっておったわ。……だが、おまえはそれでも団長という役割を辞退しなかった。それも、フリードリヒの指示なのだろう？」

「そ、それは……」

「よい。過ぎた事だ。そして、その頃からだな。……儂の毒気というか、血の気というか、そういったモノが抜けていったのは」

「は、はい……」

「ど、どういうこと……ですか……？」

　ガレイトがゆっくりとうなずき、ブリギットがその意図を尋ねる。

「えっと……つまり、もう、ヴィルヘルムの資源を手放すことにしたのです」