最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第95話 見習い料理人とヴィルヘルム皇帝

　帝都ニーベルンブルクの外。

　東西南北。

　四つある門のうち、東門から出て、近くの森。

　そこのヴィルヘルムナイツ訓練場。

　木々を切り拓き、草を刈り取り、岩を取り除き、出来た広大な更地には、様々な器具が置かれている。

　地面に、杭のように打ちつけられている打ち込み人形。

　ダンベルや、バーベルのようなトレーニング器具。

　訓練用の、刃を研いでいない剣や槍などの武具。

　そこで、二人（・・）の男が会話をしていた。

　ひとりはアクア。

　ミラズール国の王子にして、ヴィルヘルムナイツ第二番隊の隊長。

　そしてもうひとりは──

「おお……！　おまえは……ガレイトか！」

　野太い声。

　アクアと会話していた男性が、ガレイトを見るなり、指をさす。

　アクアよりもすこし身長の高い、一八〇センチメートルほどある老人──と、呼ぶにはあまりにも筋骨隆々な男性。

　髪は白髪、清潔に切り揃えられた短髪。

　もみあげとあご髭は繋がっていて、目の堀は深い。

　服装は、安そうな麻で出来たシャツに、ワイドめな紺のズボン。

　ガレイトはその男性を見るなり──

「あうっ、あうっ、あうっ」

　肩に乗っていたブリギットを、ガクンガクンと揺らしながら走りだした。

「お久しぶりです！　アルブレヒト皇（おう）！」

　ガレイトは、皇と呼ばれた男性の元まで行くと、軽く頭を下げた。

「おー！　おー！　久しいなぁ……！」

　アルブレヒトは「うんうん」とうなずきながら、ガレイトの頭の先からつま先までを見る。

「それにしてもガレイトよ、またデカくなったんじゃないか？」

「いえ、もう身長は伸びません」

「フハハハハハ！　そうかそうか！」

「皇も、ご健在そうで──」

「おう。……いまな、アクアからおまえのことを聞いていたところだ！」

　バシン！　バシン！

　アルブレヒトはそう笑いながら、鎧の上からアクアの背中を叩く。

　アクアはあからさまに、不満そうな表情を、ガレイトに向けていた。

「どうだ。久方ぶりのニーベルンブルクは？　ヴィルヘルムは？」

「はい。相変わらず、賑やかで……」

「……ところで、その肩の──」

　ガレイトの言葉を遮るようにして、アルブレヒトが口を開く。

「誰だ？　もしや、子供でもこさえたか、ガレイト」

「ああ、いえ、この方は、私が現在お世話になっている料理店の、オーナーです」

「ほう？　……〝オーナー〟とな！」

　アルブレヒトは顎に手をあてると、「ふむふむ」と唸りながらブリギットを見る。

「若いのに大したものだ！　……いや、見たところエルフだから、外見年齢からではあてにならんのか……ともかく、目出度い！」

　エルフ（・・・）と言われ、自身の帽子をパタパタと触るブリギット。

　しかし、彼女の耳は帽子の中に隠れたまま。

「……ブリギットさん、問題ありませんよ。この国でエルフだからといって、どうこうする者は──」

　ガレイトが言いかけて、アクアを見る。

　アクアはそのガレイトの視線に気が付くと、プイッと面白くなさそうに目を逸らした。

「……少なくとも、危害を加える者はいませんので」

　ガレイトに言われ、ほっと胸をなでおろすブリギット。

「こ、こんにちは……！　私は……えっと……あ、ガレイトさん……」

「はい？」

「ご、ごめんなさい、お、降ろして……」

「ああ、すみません……！」

　ガレイトはそう謝ると、膝をつき、肩に乗っていたブリギットをゆっくりと降ろした。

「あ、あの、私、ブリギットって言います！　よろしくお願いいたします……！」

　ぺこり。

　ブリギットがアルブレヒトに小さくお辞儀をする。

「ああ、こちらこそ。なにやら、ガレイトが世話になっているそうじゃないか」

「い、いえ……！　そんな、お世話なんて……どちらかというと、私のほうが助けられているというか……！　むしろ、真のオーナーはガレイトさんというか……！」

「ふむ。ところで、なんでガレイトの肩の上に乗っていたんだ？」

「あ、こ、これはですね──」

「城からここに来るまでひと悶着ありまして……」

　ガレイトが苦笑いをしながら言う。

「ひと悶着……？　……ああ、なるほど」

　アルブレヒトが、納得がいったようにうなずく。

「まだまだ、ヴィルヘルム・ナイツ史上最強の団長（・・・・・・・）殿の人気は健在だということだな」

「そ、そのようなことは……ただ皆、物珍しさで……」

「チッ、やれやれ。……事実なんですから、わざわざ否定しないでください。惨めになるのは僕のほうなんですから」

　今まで黙って話を聞いていたアクアが口を開く。

「それよりも、どうかしたんですか、ガレイトさん。僕か、陛下に用事ですか？」

「ああ、そうだった。皇よ、私がヴィルヘルムに来たのは、その為なのです」

「その為……？　ふむ、言ってみろ」

「はい……じつは──」

　◇

「──ということで、このことを殿下にお尋ねしたら、皇に訊け、と……」

「ああ、そのことか」

　アルブレヒトはなんでもない顔で相槌をうつ。

「やはり、ご存じだったのですね……？」

「まあな。しかし……まさか、そのようなことで、おまえをヴィルヘルムまで呼び戻すことになるとはな……」

「そ、そのようなこと（・・・・・・・）……ですか？」

「すまんな、ガレイト。他意はないのだ」

「……へ？」

「あえていうならば……そうさなぁ、こうやって、フリードリヒのやつに国の統治を任せ、国内外をブラブラと放浪していると、色々な交友関係が出来るんだよ」

「は、はぁ……」

「波浪輪悪（ハローワーク）代表の、ホアン（・・・）がいるだろ？」

「え？　……ええ、組織（ギルド）トップの……」

「そいつとも交流が出来てな。おまえがそこに所属していると聞き、どうするかと訊かれたのだ」

「どうするか……ですか？」

「そうだ。まあ、ありていに言えば、持て余すと」

「もてあま……」

「それもそうだろう。冒険者ならまだしも、おまえが希望しているのは、料理人。さらにその料理の腕も酷いと来たんだ」

「う……」

「それで、ホアンには泣きつかれてな。『心意気は買うが、無碍にも出来ない。どうすればいいのだ』とな」

「要するに、〝腫れ物扱い〟だったわけですね……」

「ぬぐっ……！？」

　アクアがわかりやすいように言い換え、ガレイトの心を傷つける。

「だから儂はホアンに言ったのだ。出来得る限り、ガレイトに協力してやってくれないかとな」

「え……」

「まあ、その代わりに、ガレイト（おまえ）を冒険者として勧誘してもいいし、ヴィルヘルムを定例会に使ってもいいという条件をだしたのだ。そのほかにも──」

「ということは……私の為に……？」

「……まあ、そういうことになる」

「な、なんという……！　私は……俺は、団を辞めてまで、祖国に迷惑を……！」

「いいや、そうじゃない。勘違いするな、ガレイト」

「皇……？」

「……まあ、こうなった以上、ここで白状するが──これは儂なりの罪滅ぼしだ」

　────

　すみません。

　諸事情により、以降は毎日投稿が厳しくなります。

　楽しみにしている方には申し訳ありません。