最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第91話 見習い料理人と殿下

　──夜。

　陽も落ち、空に星がくっきりと見えるようになった時間帯。

　ガレイトたちは馬車に揺られながら、すでに帝都の近くまでやって来ていた。

　予定よりもだいぶ早い到着である。

「と、いうわけで……」

　イルザードが、アクアを中指で指さしながら口を開く。

　アクアは馬車の扉の下。

　そこにあるすこし出っ張った場所に足を乗せ、窓枠に手をかけている。

「こいつのことは、女と自分語りが大好きな変態、と覚えておけばいい」

「は、はぁ……」

　サキガケが遠慮がちにうなずき、馬車の外を見る。

「どもー」

　アクアはサキガケの視線に気が付くと、ひらひらとにこやかに手を振ってみせた。

　そして、その顔──

　ガレイトに殴られて出来た顔の腫れは、ほとんど引いていた。

「ああ、見えてきましたよ。ヴィルヘルムの帝都〝ニーベルンブルク〟その正面玄関です」

　アクアが馬車の進行方向を見ながら言う。

　帝国首都ニーベルンブルク。

　ヴィルヘルム帝国領の中心にあり、国の要。

　領地を守護するように、ぐるりと周辺を取り囲む外壁。

　領内は中心へ向かうほど標高が高くなっており、その中心には国王の居城──

　真紅のヘルロット城が聳え立っている。

　そして、領内への進入は東西南北にある、四つの門からのみ可能となっていた。

　ガレイトたちは現在、その南門の近くまでやって来ている。

「──御者さん、ここらへんで止まってください」

　アクアが声をあげると、御者は手綱を操り、馬車を止めた。

「……おい、なぜ止めた」

　イルザードが不満げに尋ねる。

　アクアはぴょんと馬車の縁から地面へ降りると、もう一度、馬車のほう見た。

「いや、ほら……もう時間も時間ですし」

「どういうことだ。説明しろ」

「イルザードさんは……まぁ、いいとして、ガレイトさんが帰って来たと知られれば、たちまち騒ぎなってしまうでしょう？」

「おい、どういう意味だ」

「……昼間なら構いませんが、明日は定例会もありますし、ここは静かに、何事もなく侵入したほうがいい……そうでしょう？　ガレイトさん？」

「まぁ……そうだな。また馬車を呼ばれても……」

　ガレイトはなにかを思い出したのか、途端に苦い顔を浮かべる。

「じゃあ頼めるか、アクア」

「はい。もともとそのつもりでしたので……」

「助かる」

「では、すこし待っていてくださいね……」

　アクアはそれだけ言い残すと、小走りで南門へと向かって行った。

　◇

　ぶんぶん。

　遠くのほう──

　帝都ニーベルンブルク南門前。

　灯りに照らされたアクアが、馬車に向かって手を振っている。

　ちらり。

　ガレイトは向かいの座席──

　静かに寝息をたてているブリギットとカミールを見た。

「では御者さん、お願いします……」

　ガレイトは寝ている二人が起きないほどの声量で、御者に指示を出した。

　御者もそれを受け、静かに馬を走らせる。

　ゴロゴロゴロ……。

　かぽっかぽっ。

　再び車輪が回り出し、小気味いいリズムで馬車内も揺れる。

　やがて南門に差し掛かった頃──

　ガレイトは窓際のカーテンを閉じ、門兵から見えないよう頭を内へ引っ込めた。

　ガラガラガラ……。

　鋼鉄の鎖が巻き取られ、門の扉がせり上がっていく。

　やがて──

　ガチャン。

　門が完全に開いたのか、ガチャンという音が鳴る。

「うわ……」

　馬車の外。

　アクアがそのような声をあげる。

　ガレイトは首を傾げたが、そのまま馬車の中で息を殺す。

　しかし、馬車が動く気配はない。

「──出ておいで」

　突然、大声……ではなく、よくとおる男性の声が響く。

　その声が聞こえた途端、ガレイトとイルザードが顔を見合わせた。

「な、なにが起きてるでござる……？」

　サキガケが小声で二人に尋ねるが、二人とも何も答えない。

「怒らないから」

　ガレイトはおそるおそるカーテンを開けると、窓からちらりと顔を覗かせた。

　そこには──

「やあ、久しぶりだね。ガレイト」

「あ、あなたは……！」

　キリリと吊り上がった眉と口角。

　短めに切り揃えられた、金のウルフカット。

　その前髪が風に揺れる。

　黒く、ツヤのあるダブルボタンのジャケットに、赤い毛皮のマント。

　そんな格好の青年とガレイトの目が合う。

「えと……どちら様でござる？」

　サキガケがひょっこりと顔を出して、その青年に名を尋ねる。

　ガチャ。

　ガレイトは静かに、馬車からでると──

「お久しぶりです。王よ」

　その青年の足元に跪いた。

「え？　オウ？　オウ……って、王様？」

「いや、そこまで畏まる必要はないよ、ガレイト」

「ですが……」

「君はもう騎士じゃない。だから気楽にしてくれ。呼び方も、いつもどおり（・・・・・・）でいい」

「は、はい。失礼します……」

　ガレイトはそう言うと、静かに立ち上がる。

「……というか、さっきのは、君に向けての言葉じゃないしね」

「あの、えっと……じゃあ拙者……？」

「ああ、こんばんは。貴女は波浪輪悪（ハローワーク）の職員さんですね」

　青年がニコリと笑い、サキガケに挨拶をする。

「あ、ハイ。そうでござるが……」

「定例会は明日からですので、今日はゆっくりお休みください」

「あ、ありがとう……ござ──」

「おーい、聞こえているのだろう？　イルザード？」

　青年がすこしだけ、声のトーンをあげる。

　そして馬車の中。

　イルザードは腕組みをすると、座席の背もたれに体重をかけ、目を閉じた。

「ぐー、ぐー、がー、がー」

「いやいや……」

　サキガケが軽く手を横に振る。

「ふむ、なるほど。返事はしない気か」

　青年はすこし驚いたような顔で、口に手をあてた。

「……なら、私から行こう」

「え？」

　ガレイトとイルザードが声をあげる。

　青年はそんなことは意にも介さず、馬車の中へ入っていった。

「う……」

「……なんだ。起きているじゃないか、イルザード」

「……ドモ」

　イルザードが居心地悪そうに首を上下させる。

「……それにしても、なぜ水着なんだい？」

「暑かったので」

「そうか。今度私も、水着で公務をやってみるかな……」

「殿下（でんか）、それはおやめください……」

　ガレイトが馬車の外から静かにツッコむ。

「それで……イルザード。私が言いたいこと、わかるかい？」

「まあ、はい。なんとなくは……」

「一隊の長でもある君が、突然いなくなったこと。なんの届け出もなく外国へ行ったこと。私宛の手紙を勝手に盗み見ていたこと──」

　青年はそう言いながら、指折り数えていく。

「……まあ、まだまだ色々あるんだけどさ、とりあえず……」

　青年はそう言うと、手を振り上げ──

　イルザードめがけ、勢いよく振り下ろした。

「め」

　責めるように、咎めるように、青年は人差し指でイルザードを指さす。

「……はい？」

　イルザードは怪訝そうな顔で訊き返す。

「これからはないように。いいね。〝め〟だからね」

「……は、はあ」

　毒気を抜かれてしまったのか、イルザードは困惑した顔で青年を見る。

　それは同じ馬車内にいるサキガケも同じだった。

「おや、どうかしましたか？　波浪輪悪のお方……？」

「いえ、なんというか、その……すこし失礼なんでござるが……王様、びるへるむの統治者の方って、もっとお年を召されている方かと……」

　サキガケの問いにガレイトは眉を吊り上げ、イルザードは口をへの字に曲げる。

「ああ、なるほど……」

「あの、サキガケさん、国王（・・）というのは、この国では──」

「いや、いいんだガレイト」

　青年が手をあげて、ガレイトを制する。

「たしかに。何も知らずに、こんなの（・・・・）が出てきたらびっくりするよね」

「い、いや……そんなことは……！」

「うん、とりあえず自己紹介をさせてもらうね。……私の名はフリードリヒ。フリードリヒ・フォン・ヴィルヘルム。この国の国王……ではあるけれど、最高指導者ではないんだ」