最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第88話 元最強騎士を歓迎する者たち

　顔がくっきりと映り込むほどに深く、それでいて光沢のある上品な黒色。

　それを彩るように、金色の装飾──

　花や剣、紋章や王冠などが、ところどころに散りばめられている、盛装馬車。

　そんな馬車が検問所を抜け、橋を越え、ヴィルヘルム国内。

　その帝都まで続く街道をゆっくりと走る。

　馬車を引いているのは、八頭の白馬。

　どの馬もまるで、真珠のように白く輝いており、その毛並みも極上の絹のように、ふんわりと揺れている。

　そして、馬車と馬上には、正装した御者が二名。

　言葉は一切発さず、巧みに馬を操っていた。

「……居心地、悪いです」

　馬車の中。

　ふかふかの、赤い座席に腰かけながら、イルザードが不満を漏らす。

「ぼやくな」

「だって……」

「せっかく俺たちの為に手配してくれた馬車だ。黙って景色でも楽しんでいろ」

　そんなイルザードの横。

　腕組みをして、どっかりと席に座っていたガレイトが、窘（たしな）めるように言う。

「俺たち（・・）ではなく、ガレイトさんの為に、でしょう？」

「ブーブーブーブー、つまらん嫌味を言うな」

「ぶぅぶぅ」

「居心地が悪いと思うのは勝手だが、他人の気分まで害するんじゃない。──ほら、見てみろ、カミールを」

　ガレイトはそう言うと、顎でクイッとカミールをさした。

「わあ……！　スゲー……！」

　カミールは対面の座席で膝立ちになり、馬車の外の景色に目を輝かせている。

「あんなに楽しそうにしているじゃないか」

「ガレイトさんこそ、見てください、他のふたりを──」

　イルザードはそう言うと、顎でクイッとブリギット、そしてサキガケをさした。

「ブリギット殿も、サキガケ殿も、緊張でカチコチになっています」

「……歩くか」

　ガレイトがそう言って、腰を浮かそうとすると──

「あっ、い、いいの。ガレイトさん」

　話を聞いていたブリギットが、それを制した。

「ブリギットさん……？」

「カミールくんも楽しんでるし、それに、えっと、あの……し、新鮮だし」

　そう言って、にっこりと笑うブリギット。

「……だいぶ言葉を選んだな」

　イルザードがぼそりと呟く。

「ブリギットさんがいいのでしたら、俺も構いませんが……でも、本当によろしいのですか？」

「え？　な、なにが……ですか……？　もしかして、なにか……」

「検問所から帝都までは、ほぼ直線ですが、そこそこ距離があるのです」

「どれくらい……？」

「そうですね。……この速さだと、おそらく明日の朝までには着くと思いますが……」

「明日の朝……」

「……大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫……！　じっと座るのは、慣れてますので……！」

　ブリギットがグッと、自分に言い聞かせるようにして、その小さな手を握る。

「それに……せっかく手配してくれたのに、降りるのは──」

　◆

　ガレイトたちが現在乗っている馬車は、検問所のふたりが手配したもの。

　当初、ガレイトが復帰すると勘違いしたふたりは、勢いそのまま、一番グレードの高い馬車を手配。

　……したのだが、結局、一時的に帰国しただけと知り、落胆する。

　そして、そこへ馬車が到着。

　せっかくなので、と気を取り直し、一行に馬車に乗るよう勧める二人。

　しかし、もちろん無料のわけがなく、帝都までの金額を聞いた二人が青ざめる。

　それはおよそ、二人の給料を合わせた二か月分。

『キャンセルするなら。その分の代金も頂く』

　と、言われた二人は、死んだ魚のような目で言う。

『団に復帰してもしなくても、ヴィントナーズ団長は国の英雄ですし……』

『せめて帝都までの道を楽しんでください……ヴィントナーズ団長……』

　ガレイトは結局、『元（・）をつけろ』とは言わず、無言で頭を下げた。

　これが数時間前のやり取りである。

　◆

「──いや、あれはどう考えてもあのふたりが悪い」

　イルザードがきっぱりと言い捨てる。

「悪かろうが、悪くなかろうが、彼らの好意を無下にするべきではないだろう」

「いやいや、悪意のない好意ほど、質の悪いものはありませんよ」

「バカ言うな。あの二人の顔を見ただろう。あれは覚悟を決めた者の顔だ」

「……そうですね。あれは向こう、二、三か月の間、パンと水のみで生活していく覚悟をした者の目でした」

「それに、こんな馬車、そうそう乗れるものじゃないぞ？　たまたま、検問所近くの街にあっただけで……」

「さっきから色々と言い訳をしておられますが、ブリギット殿は居心地悪そうですよ？」

「……降りるか」

　ガレイトがそう言って、腰を浮かそうとすると──

「わ、私は大丈夫ですってば……！」

　ブリギットが、それを制した。

「も、もう、イルザードさん、私をダシに使うのはやめてくださいっ！」

「……ほう、なるほど。料理人だけにダシ（・・）というわけか」

「ち、ちがいますっ！　……というか、さっきからサキガケさんが、ひとことも話してないですけど……」

　ブリギットが心配そうにサキガケを見る。

「たしかに。やけにブリギット殿がツッコむな……と、思っていたら、サキガケ殿は機能停止していたか……」

　カミール以外の、その場にいた全員がサキガケを見る。

　サキガケは両手を膝の上に置き、馬車の隅、座席の端で縮こまっていた。

「……サキガケさん？」

　ガレイトが、サキガケの目の前でひらひらと手を動かす。

　すると、サキガケの体がビクンと跳ねた。

「──ハッ！　なんでござろう！？」

「いえ、その、大丈夫ですか？」

「……ダメかもしれんでござる」

「え？」

「ダメかも……、しれないでござる……！」

「なぜ噛みしめるように二度……？」

「そういえば、サキガケさんってたしか、都会はあまり得意じゃなかったんですよね……」

　思い出したようにブリギットが言う。

「ニン。……得意じゃない、というよりも苦手、でござるな」

　ゴロゴロ……。

　かぽっ。かぽっ。

　街道を往く馬車の車輪の音。

　そして、馬の蹄が煉瓦（レンガ）を叩く音。

　それだけが車内に響く。

「えっと……ご、ごめんなさい、私、あんまりその違い、わからなくって……」

「……拙者、もしかしたら、ダメかもしれないでござる」

「いや、あの、サキガケさん……なんで三度……？」

　──パチンパチンパチン。

　突然、ガレイトがサキガケの目の前で、三度も指を鳴らす。

　しかし今回は、サキガケから反応が返ってこない。

　ガレイトとイルザードが眉をひそめる。

「が、ガレイトさん……？　なんで三度も……」

　ガレイトは一旦、ブリギットの問いを無視すると、カミールを見た。

「わあ……！　スゲー……！」

　カミールはさきほどから、ずっと（・・・）同じことを繰り返し呟いている。

　その目はどこか虚ろで、まるで何も見えていないようだった。

「ガレイトさん……これ……」

　イルザードが言うと、ガレイトは静かにうなずく。

「ああ……まずいな。幻覚魔法（ヴィジョン）だ」

　ガレイトが天井に頭をぶつけないよう、中腰のまま立ち上がる。

　イルザードは窓際に張り付いているカミールを引き剥がした。

「え？　……え？」

　慌ただしくなる車内。

　ブリギットは不安そうにキョロキョロと辺りを見回す。

　そして──

　辺りは、いつの間にか霧が濃くなっていた。

　まるで暗闇の中を、スポットライトで照らされているように。

　ガレイトたちの視界は、馬車を中心に、直径五メートルほどまで狭まっていた。

「これは……あいつ（・・・）か。──御者さん！　今すぐ馬車を止めてください！」

　ガレイトが声をあげるが、御者からの返事はない。

　それどころか、ピシピシと鞭で馬を叩き、速度をグングンと上げていっている。

　嘶く馬。

　路傍の小石を跳ね上げ、勢いよく回る車輪。

　ガレイトは舌打ちをすると、扉を開け──

　ダンッ！

　ひと息に外へと飛び出した。

　──スタ！

　ガレイトはそのまま地面に着地すると、そのまま馬車と並走する。

　やがて、馬車の後方にある出っ張りを掴むと──

「スマン！」

　ギギギギギィィィィイイ……！！

　馬車を力任せに止めた。

「と、止まった……？」

「ブリギット殿、まだ外へ出ないでください……！」

「──え？」

　ブリギットとイルザード、二人の声が霧の中へと吸い込まれた瞬間。

　──ズ。

　鋭く、長く、大きい、蜂の針のようなものが、霧の中から現れた。

　突剣（レイピア）である。

　その切っ先が睨んでいるのは、ガレイトの顔面。

　ガレイトは咄嗟に首を曲げ、突剣をスレスレで回避すると──

　ガシ！

　……ボキ！

　突剣の刃を掴み、握力だけでへし折った。

「……でてこい、アクア（・・・）」

　ガレイトはそう言うと、折れた刃先を霧の中へ放り捨てる。

「──へぇ、何年か遊んでいた割には、まだまだ動けるみたいですね」

　濃霧の中から声が返ってくる。

　ガシャン……ガシャン……。

　街道──レンガを、鉄で叩くような音。

　やがて、霧の中から出てきたのは、ひとりの美青年だった。

　サラサラとした青い髪。

　一見すると、さわやかな笑顔だが、その実、仮面のように張り付いたような笑みを浮かべている。

　着込んでいるのは空色の重鎧（プレートメイル）。

　身長は一七五センチメートルほど。

　彼の名はアクア・パッツァ。

　イルザードと同じく、ヴィルヘルム・ナイツの騎士にして、二番隊の隊長である。

　アクアは折れた突剣を放り捨てると、地面に手をかざした。

　──ピキピキピキ……！

　その手に、氷で出来た突剣が生成される。

　そして──

　パキパキパキ……！

　周囲の空気が結晶化していった。

　ガレイトとアクアの吐く息が白くなり、霧と区別がつかなくなる。

　アクアは胸の前で剣を構えると──

「死ねェ！　ガレイトォォォオオオオ！！」

　喉が潰れそうになるほどの声をあげ、ガレイトに鋭い突きを繰り出した。