最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第80話 見習い料理人、伝説と遭遇する

「──生きている？」

　その場にいた、ガレイト以外の全員が声をあげる。

「あの……ガレイトさん、入水時にどこか打ちました？　頭とか……頭とか」

　ガレイトはイルザードの言葉に一瞬、眉をひそめる。

「……まあ、わかる。おまえがそんな反応になってしまうのも想定内だ。相変わらず、腹は立つが──それよりも、現状をどうにかするのが最優先……なのだが、どうすればいいものか」

「あの、がれいと殿が、珍しく慌てているのだけは伝わるのでござるが、いまいち拙者たちは状況が飲み込めぬというか……」

「そう……ですよね。俺自身も、そんなに現状を把握していなくて、とにかく、この島はまずいということだけ……」

　ガレイトはそう言って、サキガケの顔を見る。

「あの、サキガケさん、ちょっと、よろしいでしょうか」

「ニン？」

「サキガケさんって泳げましたよね？」

「ニン。それなりに水練はやって来ているので、人並み以上には泳げるかと……」

「なら、とりあえず、これ（・・）を見てもらえますか？」

　ガレイトはそう言うと、ちょいちょいと、自身の足元──

　海の下（・・・）を指さした。

「ちょっとちょっと、ガレイトさん、いきなり下ネ──」

「いいからおまえも見ろ」

　ガレイトはイルザードの頭を掴むと、そのまま海の中へと押し込む。

「ぶくぶくぶく……！」

　海中へと沈められたイルザードは、不服そうに顔をしかめる。

　しかし、ある一点。

　ガレイトが指さしていた方向を見た途端、イルザードの顔は一変する。

　島の下（・）──

　そこには巨大な、島の直径と同じほどの太さの何かが、島の下から、海深く、目視不可能な深さまで伸びていた（・・・・・）。

　それは赤く、ぬらぬらと光を反射しており、よく見てみると、その表面には鱗のようなものがあった。

　そして時折り、まるで脈打つように、一定の間隔でピク、ピク、と蠢いている。

　ザバァ。

　イルザードが、海面へ顔を出す。

「……生きてる」

「え……」

　三人が口を揃えて聞き返す。

「というか、なんか生えてる。島の下から……」

「島の下って……ど、どういうことでござるか……？」

「いや、私にもよくわからん。ただ、島の下に巨大ななにか（・・・）があって、それは時折動いているのだ。なんというか……そう、あれは海底から蛇のような……」

「へ、へび……？」

「……あの、俺の考えなのですが、サキガケさん、これはもしかして、密林にいた時にサキガケさんがおっしゃっていたモノなのでは……？」

「え？」

「ほら、サキガケさんが仕留めてらっしゃった、あの、蛇の成体……」

「ま、まじでござる？」

「蛇って……ど、どんなの？」

　巨大な蛇に興味を持ったのか、カミールが身を乗り出そうとして──

　ドン。

　イカダの縁で、ガレイトたちの話を聞いていたサキガケにぶつかる。

「ちょ、あわわ……！」

　サキガケは咄嗟にイカダの端を掴み、全身が海へ投げ出されることは防いだが──

　ボチャン。

　顔だけ海へ突っ込むような形になってしまった。

「ごぼごぼごぼごぼ……！！」

　急にぶくぶくと気泡が上がり、ザバァッとサキガケが顔を上げる。

「赤大将（アカダイショウ）でござる！」

　顔面びしょ濡れのサキガケは、唾のように海水をまき散らしながら声をあげる。

「アカダイショウ……？」

　ガレイト以外の全員が訊き返す。

「えっと、あ、そうでござった。がれいと殿以外は知らないでござったな……赤大将は蛇でござる。しかも、この大きさは間違いなく伝説級の……」

「では、サキガケさんが仰っていた、あの、島を吞み込むと呼ばれている……？」

「ニン。というか、そもそもが大きすぎて、意味が分からなくなっているでござるよ……」

「あ、あの……私とカミールくんがまだ、よくわかっていないんですけど……もしかして、この島、蛇なんですか？」

　ブリギットが遠慮がちに質問する。

「あ……、申し訳ない。がれいと殿以外は、何のことやらさっぱりでござろう。……順を追って説明すると、がれいと殿といるざぁど殿が水中で見たモノ。これは、大きな蛇でござる」

「へ、蛇……？　この島が？」

「そう、あれは蛇。赤大将と呼ばれる固有種なのでござるが……じつはこの蛇、成体になると、それこそ蟒蛇（うわばみ）が如く成長するのでござる」

「蟒蛇（うわばみ）……大蛇ですね。ですが、これはそんなものでは……」

「ニン。がれいと殿が仰っているとおり、これは異常も異常。でも、じつは……赤大将の中でも、極々稀に、際限なく体が大きくなる固体がいるのでござる」

「そ、それがもしかして……？」

　ガレイトが口を開き、サキガケが小さくうなずく。

「おそらく。拙者も、そういった伝説がある（・・・・・・・・・・）とだけしか聞いていなかったので、俄（にわ）かには信じられなかったのでござるが……これはまず間違いなく──島呑（しまのみ）。赤大将の変異種でござる」

「し、しまのみ……」

　ごくり。

　その場にいた全員が生唾を呑み込む。

「……という事は、サキガケさん、あの島呑みは現在、この流され島を丸呑みにしようとしている……ということですか？」

　ガレイトの問いに、サキガケが首を振る。

「島とは、すなわち陸のこと。噴火や地震などで隆起して、盛り上がった陸地のことを言うのでござる。しかし、この島の下には蛇の体のみで、陸地がない……こうなると、もはや笑うことしか出来ないでござるが……最初にがれいと殿が言っていた『島が生きている』という表現は正しいのでござろうな。だから、つまり──」

「この島の、木も、草も、砂浜も、島吞の一部である……と？」

　ガレイトがそう言うと、サキガケは静かにうなずいた。

「……ですが、おかしいですよ」

　ひとり考え込んでいたイルザードが声をあげる。

「何がだ」

「いや、だって……ならこの蛇、何をしているんですか？　こんなところで？　ただずっと海に浮かんでいるだけなんて、おかしくないですか？」

「おそらく──」

　サキガケが深刻そうな顔で口を開く。

「獲物が集まるのを待っているのでござる」

「獲物……ですか？」

「……がれいと殿、この島に来てから、島吞の頭（・）を見たでござるか？」

「いえ……」

「この島（・）の下にあるのは胴体のみ。……いちおう拙者たちは、島をぐるりと回ったし、密林にも入った。けれど、頭のようなものはなかった……」

「もしかして、それはつまり、今現在……というより、島吞はずっと口を開けて待っていたということですか？」

「おそらく……」

「まさか……、そんな……」

「でも、そう考えると、この妙な潮流にも説明がつくでござる」

「潮流……ということは、我々が遭遇したあのルビィタイガーもやはり……？」

「ニン。外海からやってきたのでござろうな……」

「ど、どうしよう、ガレイトさん。それだと、ティムさんやイケメンさんたちが……」

「そうですね。多少の時間ロスにはなりますが、ここは一旦戻って、皆さんにこのことを報告したほうがいいのかも──」

「そ、それについては……、と、とりあえず心配いらないと思うでござるが……？」

「……なぜですか？」

「えっと……この島の、密林の成長具合や、漂着した者たちの年齢を見たでござろう？」

「このことから、おそらく、島吞の食事はそこまで頻度は高くないでござる」

「……そうですね」

「だから、いけめん殿も言っていたでござるし、そのうち島を出ていくでござ──」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！

　突如、海鳴りのような音が鳴り響く。

　それから間もなく、海は荒れ、大きな波が立ち、三人が乗っているイカダが大きく揺れる。

「ぎゃあああああああああ！？　な、なにが起こってんねん！？」

「が、ガレイトさん、これ……！　これ……！」

　イルザードが慌てた様子で、さきほどのガレイトのように海を指さす。

「貴様、こんなときにふざけている場合じゃ──」

「下ネタじゃありません！　下ですよ！　し・た！　黒い影が……！」

「なに！？」

　慌てて頭を下げ、自分の足元を確認するガレイト。

　そこには、黒く、大きな影が外へと広がっていた。

「これはもしかして……サキガケさん、蛇が口を開いて──」

「あ、あかーん！　うちら、食べられてまう！」