最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第79話 見習い料理人と流され島の正体

　海。

　大した波風もなく、ほぼ凪に近い穏やかな海面。

　そこに──

　ぷかぷか。

　バラバラの、イカダだったもの（・・・・・）と、その丸太（ざんがい）に掴まって浮いている、ガレイトたちの姿があった。

　皆一様に、冷めた（ジト）目で互いを見ており、頭上を飛ぶウミネコの声のみが、その場に虚しく響いていた。

　◆

　ガレイトたちのイカダが全壊する、数時間前──

　ガレイトたちは、流され島の潮流問題（・・・・・・・・・）に直面していた。

　場所は同じく海。

　それも流され島近海。

　ガレイトはそこで、木を削りだして作った櫂（オール）を持ち、カミールの指示を仰いでいた。

「さて、カミール。続けて悪いが、また力を借りたい」

「いいよ。どうすればいい？」

「潮流……島の周りの潮の流れだ。ここの住民も言っていたが、ここからは一筋縄では出られない……らしいのだが、あいにく、確かめる時間がなくてな。それは本当なのか？」

「うん、ほんとうだよ。いろいろぐちゃぐちゃで、むずかしいからね」

「ぐちゃぐちゃ？」

「うん」

「聞きかじりの知識で悪いが、普通、潮流は時間帯や風向き、地形によって変わると聞いているのだが、ここは違うのか？」

「ここはね、ぐるぐるって、うず（・・）をまいてるんだよ」

「渦か……なるほど、ちなみにその大きさは？」

「ぐるっと、しまのまわり、ぜんぶだね」

「なんと、島の周りを？　……ということは、この島はいわば、巨大な水洗便器みたいな感じか？」

「いや、がれいと殿、もうちょっといい例えがあるでござろうよ……」

　サキガケが呆れ気味にツッコむ。

「そうか？　わかりやすい例えだと思うがな」

　イルザードがすかさずフォローを入れると──

「すいせん……あ、うん。う〇こをながすトコとおんなじだね！」

　カミールも笑顔でそれに乗っかった。

「あ、もう拙者、黙っとくでござるな」

　それだけ言って、サキガケが不貞腐れる。

「ということは、だ。このままイカダで海上へと漕ぎ出したとしても、結局その渦に捕まって、またここへ戻されるという事か」

「うん。そうなんだけど……でもね、じつはぬけみちがあるんだ」

「抜け道……？」

「うん、ぬけみち。ながれがない（・・・・・・）場所だよ」

「ほう、すごいじゃないか。よく見つけたな」

「えへへ、うん。ぼく、およぎがとくいだから、あちこちおよいで、それで見つけたんだ」

「それは……もしかして、この島の全域をか？」

「うん」

　それを聞いた、カミール以外の全員が声をあげる。

「……ほんとうにすごいな」

「へへへ、それほどでもないよ」

　ガレイトが感心するように言うと、カミールは照れくさそうに、頭を掻いた。

「それでね、島の、おじさんたちがフネで来た、はんたいがわにね、少しせまいけど、ながれのないトコがあるんだよ」

「なるほど、場所はわかるか？」

「うん。とりあえず、あっちに行ってみよう」

　カミールはそう言って、島の北のほうを指さした。

「よし……では、とりあえずそこまで向かうとするか……！」

　ガレイトはそう意気込むと、櫂（オール）をザブンと、海の中突っ込んだ。

「ガレイトさん、頑張ってくださいねっ」

　ガレイトの隣にいたイルザードが、茶化すように言う。

　ガレイトは一旦漕ぐのを止めると、もうひとつあった櫂（オール）の持ち手のほうでイルザードの頭をコツンと叩いた。

「あいたぁ……！」

　イルザードは頭を押さえてガレイトの顔を見る。

「なにするんですか……」

「持て」

「へ？」

「元気が有り余っているのだろ？　おまえも漕ぐんだ」

「え？　ちょ、コ（・）くって、こんな真っ昼間から、とんでもない──」

　バチャーン！

　イルザードが海へと叩き落される。

「おまえはイカダにつかまりながら、バタ足でもしていろ」

　ガレイトが呆れ気味に言う。

　イルザードはまんざらでもない様子で、イカダの端につかまり、バチャバチャと水を蹴った。

　◇

　イカダを漕ぎ始めて十分ほど。

　五人はようやく、カミールの言っていた、島の反対側まで来ていた。

　景色は大して変わらず、陸のほうに人が見えるか見えないかの違いだった。

「──ここでいいんだったな？」

　ガレイトがいったん、海から櫂（オール）をあげて尋ねる。

「うん。たしかここらへんに……えっと、見てもわかんないから、もうすこし、海（・）のほうにいける？」

「海のほう……ああ、沖か。まかせておけ」

　ガレイトはもう一度、櫂（オール）を海へざぶんとつける。

「……イルザード、方向変換だ。沖へ行く。今度は陸を背にしてバタ足をしろ」

「ぶくぶくぶく……」

　イルザードは顔を海につけながら答えた。

　ギィ……コ。

　ギィ……コ。

　バシャバシャバシャ。

　ガレイトが櫂（オール）を漕ぎ、イルザードがイカダの後ろで水しぶきを上げる。

　やがて──

「うん……おお！？」

　島の周り。

　その潮流に突き当たったのか、イカダが旋回するようにすこし流される。

「こ、これは……かなり戻されるな。すこし近づいただけで、ここまでとは……」

「こうなると、島の人が出られないって言ってたのも、わかるでござるな……」

「はい。慎重に進まなければ、思い切り流されてしまいますね……カミール、ここからどうすればいいんだ？」

「えっと、いわ……海のなかに、いわみたいなのってない？」

「岩……？」

「そう。たしか、この近くにいわみたいな、でっぱった（・・・・・）のがあるんだけど、そのまわりはながれがないはずだよ」

「ふむ、ということは、その岩が流れを変えている、もしくはせき止めている……と考えたほうが自然だな」

「どのみち、目印があるというのは、わかりやすいでござるな」

「そうですね。……おい、イルザード。すこし潜ってみてくれ。そこからなにか見えな──」

　そう言って、イカダの後方を振り返るガレイト。

　しかし、そこにイルザードの姿はなかった。

「イルザード……？」

　ガレイトの問いかけに、イルザードからの返事はない。

「まさか、さきほどの流れで……」

　ガレイトは小さく舌打ちをすると、「すみません」と断りをいれ──

　ザパァン！！

　海へと飛びこんだ。

　しかし、それと入れ替わるように──

　ぬるり。

　イカダの後方、ガレイトが飛び込んだ反対方向から、イルザードが現れた。

「あ、あれ……？　イルザードさん、なんで……？」

　ブリギットが尋ねると、イルザードはキョロキョロと周りを見回した。

「……む？　ガレイトさんは？」

「え？　あの、イルザードさんを追って、水の中へ……」

「なに？！」

「あっ、その、ごめんなさい……」

「なぜあやまる」

「ごめんなさい……」

「それにしても、急に消えて、何をしていたのでござる？」

「いや、なぜか流されてな」

「流され、ああ、なるほど。なににしても、無事でよかったでござる。……ところで、水中でがれいと殿とは会わなかったのでござるか？」

「いや、それらしき影は──」

　ザバァァァァァン！！

　水しぶきをあげ、ガレイトが浮上する。

「皆さん！　大変です！」

「あ、ガレイトさん」

「ん？　ああ、イルザードか。どこへ行っていたんだおまえは」

「いや、ガレイトさんこそ何をしてたんです──」

「あっと、そうだ。まずいんだ。……というよりも、まずい。すごくまずい」

「まずい？　……あの、さっきから、ヘンですけど、何かあったんですか？」

　イルザードをはじめ、全員がガレイトの顔を見る。

　ガレイトはしばらく、黙り込むと、再びイルザードの顔を見た。

「悪い。あまりのことに、すこし混乱していたようだ」

「あまりのことって……」

「──とにかく、皆、落ち着いて聞いてくれ。さっき起こったことを、簡潔に説明するぞ」

　尋常ではない雰囲気のガレイトの言葉に、全員が固唾をのんで耳を傾ける。

「この島、生きているんだ（・・・・・・・）」