第81話 見習い料理人は食べられました
「あっかーーーーーん! あかんあかん、あかんってぇ! ムリムリ!」
イカダの上にいるサキガケが、ガレイトの肩を掴み、ガクガクと揺らす。
「どないしよ!? どないしたらいい!? 蛇に食べられて死ぬなんて嫌やー!」
「お、おち、落ち着いてください。急にどうしたのですか、俺たちが取り乱すと、ブリギットさんやカミールにまで不安が伝わってしまいますよ……ほら」
しーん。
しかし、ブリギットとカミールは、落ち着き払っていた。
「あ、あれ?」
「なんか、サキガケさんがすごい剣幕だから、逆に冷静でいられるっていうか……」
「せ、せやな。そうでござった……二人よりも大人な拙者が、ここは冷静に……冷静に……対処して……あの蛇を──どないせぇっちゅうねん!」
ぱちーん。
サキガケがいい音がするほど、ガレイトの頭を勢いよくたたく。
「さ、サキガケさん……」
「ああっ!? ご、ごめん、がれいとさん! いたかった?」
「痛くはないですが……」
「ほんまごめん!」
今にも泣きだしそうな顔で、自分が叩いた場所を撫でるサキガケ。
ため息をつくガレイト。
「それにしても、なぜここまで取り乱すんだ。……千都からグランティへ来る際、あのドラゴンを討伐するつもりだったんだろう? そんなので大丈夫だったのか?」
「あ、あれは……討伐なんて、大層なことは考えてなくて……鱗とか、爪とかをちょろっと採取して帰ろうかなって……思ってただけで……」
「本当か? なにか隠していないか?」
イルザードが指摘すると、サキガケが「うぐ……」と小さく漏らす。
「そ……そんなことは、今はどうでもええねん。いまはこの状況をどう乗り切るかやろ! ちゃうか!」
「ま、まぁ……それもそうだが……」
「──コホン。とりあえず、みっともない姿を晒してしまい、申し訳ないでござる。それで、どうするでござる? このままだと、あと数分後には皆、巨大蛇の腹の中……でござるよ」
「ここから全力で漕げば、なんとか蛇の口からは出られると思うのですが……まだ島にいる人たちは……」
「……ガレイトさん、倒せますか? この蛇」
イルザードが真剣な顔で尋ねる。
「さあ、どうだろうな。……なにせ、デカすぎる。顔の大きさだけで、この島とほぼ同じくらいなのだろう? そんなに大きな敵と戦ったことなど一度もないからな……」
「そ、そんな……ガレイトさんでも無理だなんて……」
ブリギットが肩を落として俯く。
「いやいや、お二人とも、がれいと殿を何だと思っているでござ……いや、がれいと殿であれば、たしかにイケるか……?」
「サキガケさん、蛇はたしか、獲物を丸呑みにしましたよね?」
ガレイトがサキガケに尋ねる。
「ニン。……大抵の蛇の牙は、あくまで攻撃用。咀嚼する用途として使用されることは、まずないでござるな」
「なら、一旦、吞み込まれてから、皆を救い出し、その後、腹を掻っ捌いて出るという選択肢も……」
「ゲ。……そ、それは難しいでござる!」
「サキガケさん?」
「え、えーっと、蛇という生き物は、鱗がびっしりと体表に生えているから、外からの攻撃に強いと思われがちでござるが、じつは、内からの攻撃のほうが滅法強いのでござる」
「そ、そうなのですか?」
「獲物を丸呑みする特性だからでござろうな。蛇は基本、なんでも呑み込むゆえ、獲物の爪や牙が刺さったくらいでは、ビクともしないのでござる。……たぶん」
ピクリ。
二人の話を聞いていたイルザードの眉が吊り上がる。
「そうだったのですね……なら、ブリギットさんも、カミールもいるし、一旦この口の範囲外へ出たほうがいいのか……? 救出するのは、そのあとで……」
「そ、そうするでござるよ、がれいと殿! まずは自分たちの安全を確保するのが先決でござ──」
「……なにか」
イルザードが口を挟む。
「なにか、さきほどから様子がおかしくないか、サキガケ殿」
「へ?」
「そもそも、それは本当なのか?」
「な、なにがでござる……?」
「蛇は外よりも内からの攻撃に強い……というのは、本当かと訊いているのだ」
「な、なぜ、そんなことを訊いてくるんでござるか……?」
「サキガケ殿、たしか、貴殿は魔物のみならず、動物にも詳しいのだろう? だのに、なぜそこまで曖昧な物言いなのだ?」
「そ、それは……」
「おい、イルザード、おまえはこの状況で何を……」
「つまりですね、私が言っているのは、サキガケ殿は嘘をついているのではないか……ということです」
「う、嘘だと……? なぜサキガケ殿が噓を……?」
「それは、サキガケ殿が一番よくわかっているでしょうね」
意味深な、舐めるような視線をサキガケに向けるイルザード。
「ね。……そうでしょう? サキガケ殿?」
「ぐぬぬぬ……」
サキガケはしばらく小さく唸ると、やがて観念するようにため息をついた。
「……いるざぁど殿の仰るとおりでござる」
「まさか、本当に嘘を……?」
「拙者、じつは、蛇が苦手なのでござるよ」
「へ、蛇が……ですが、サキガケさんは──」
「だから、蛇に丸呑みにされると考えだけでも……うわわわわわ……!」
サキガケはそう言うと、全身をボリボリと掻きむしりだした。
「のがァーーーーーーー! サブいぼがヤバイィィ……!」
「ですが、サキガケさんは普通に、蛇を触っておられましたよね?」
「触ってたでござ……る、るるるるぅ……ぅぅおああああ! どわあああああ!!」
じゃぶじゃぶじゃぶ。
今度は手のひらを海につけて、ものすごい勢いで洗い始めた。
「あ、あの感触を、忌々しい形状を、思い出させないでほしいでござる……!」
恨めしそうにガレイトを睨みつけるサキガケ。
その首や腕には、ぽつぽつと鳥肌が立っていた。
「ご、ごめんなさい……」
「どうやら、やせ我慢のしすぎで、許容量を超えてしまったようですね……」
イルザードがため息交じりに言う。
「まぁ……たしかに、今思えば、合流した時、妙にビクビクしていたり、急に手を握ろうとしてきたり、味の感想が曖昧だったりと、変な言動が多かったような……」
「だから──後生でござる!」
ゴン! ゴン!
サキガケが泣き出しそうな顔で、何度も額を丸太に打ちつける。
「今すぐ、あの潮流を超えて、ここから逃げ出すでござるよ!」
そう言いながら、サキガケは何度も
ブリギットもカミールも、完全に引いている。
「も、申し訳ありません、サキガケさん。……どのみち、俺たちだけで助かろうなどとは考えていませんし、なにより、あの方たちを見捨てるなんて……」
「うぅ……ぁぅぁぅ……ですよねぇ……」
嗚咽を漏らしながら、ひとりさめざめと泣き続けるサキガケ。
「とりあえず、さきほど俺が言ったとおり、丸吞みにされたあと、ティムさんたちの安全を確認しつつ、腹を搔っ捌いて出るので、そこまで危険では──」
「え? あ、いや、蛇の体内が頑丈であるという情報に関しては、全然嘘じゃないでござるよ?」
「……へ?」
「へ?」
「は?」
その場にいた全員が間の抜け抜けた声をあげる。
途端、辺りが真っ暗闇に覆われ──
ぱくん。
ガレイトたちが、蛇に食べられてしまった。
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