最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第40話 元最強騎士と吹っ切れる料理長

「はぁ……ッ！　はぁ……ッ！　はぁ……ッ！　はぁ……ッ！！」

　相変わらず薄暗い山中にて、顔面蒼白。

　ブリギットは切り分けられた鴨肉を前に、失神寸前まで追い込まれていた。

　その手には、近くにあった、比較的頑丈な石を削り出して作った石包丁。

　ブリギットは、使い慣れていない感触を確かめるように、何度も、ぐっ、ぐっ、握るが、結局、なかなか踏ん切りがつかないのか、その刃で肉に触れようとしない。

　やがて、ブリギットは満天の星空を仰ぎ、ふぅっと短く息を吐くと「今日は終わりにしましょう」と言った。

「ダメです」

　それを見ていたガレイトがぴしゃりと告げる。

「だってだって……」

「だってじゃありません」

「でもでも……」

「でも、でもありません」

「なんか動いてるし……」

「動きません」

「動きそうだし……」

「動きません」

　優しく諭すようにガレイトが続ける。

　鴨肉（トラウマ）を目の当たりにして、若干鈍くなっているのか、ブリギットはごく普通にガレイトと会話をしていた。

「いいですか、ブリギットさん。あなたはオステリカ・オスタリカ・フランチェスカの、謂わば一国一城の主です」

「わ、私が……？」

「そう、あなたが。ですから、なるべく自覚を持って──」

「でも、モニモニのほうが……それっぽくない……かな？」

「………………」

　核心を突かれ、押し黙るガレイト。

「ガレイトさん？」

「……ああ、すみません。気絶していました」

「が、ガレイトさんでも気絶することってあるの……？」

「ええ。しょっちゅうです。話を戻しますが……ブリギットさん、以前のトラウマが頭をよぎるのもわかります。事実、団にもそういった兵は多数いました。ですが結局、やらなければやられるだけなのです」

「やらなければ……やられる……」

「はい。戦場の鉄則です」

「でも、お店は戦場じゃ……」

「同じです。飛び交っているのが武器か料理かの違いです」

「料理は飛び交いませんけど……」

「飛び交います」

「えぇ……」

「それに、この場合のやられるというのは、人の死ではなく、店の死です」

「お店の……」

「先日の火山牛（キャトルボルケイノ）フェアを思い出してください。人々が求めているのは、やはり肉なのですよ」

「お肉……」

「野菜もうまいですが、やはり食べた後の充足感、食後の満足度などは肉のほうが強いと思うのです」

「それ、ただ単に、ガレイトさんがお肉が好きなだけなんじゃ……」

「………………」

　ガレイトが開いていた口をパクッと閉じると、静かにブリギットを見た。

「……が、ガレイトさん？」

「ああ、すみません。気絶していました」

「ほ、本当によく気絶するんですね……すごい……」

「ええ。困ったものです。……ですが、やはり使える武器を増やす、というのも手だと思うのです」

「武器……？」

「はい。大衆の好みが肉食なのか菜食なのか、はたまた虫食なのかは置いておいて、どの要望にも手広く対応できるのは大きな武器となります。逆に言えば、いまのブリギットさんは、自分からそれを縛っておられる状態。もったいないです」

「でも、お肉はモニモニが捌いてくれるし……」

「え？」

「味付けも、言った通りきちんとしてくれるよ……？」

「……いえ、しかし、モニカさんの本業はウェイターですし。そこまで手が回らないのでは」

「今はガレイトさんもいるんじゃ……」

「………………」

「……が、ガレイトさん？」

「ああ、すみません」

「どうかしましたか？　もしかして、また気ぜ……？」

「いえ、これからの事について考えていました」

「これからの事……ですか？」

「はい。これから、オステリカ・オスタリカ・フランチェスカの売上が軌道に乗って、また全盛期のような──いえ、それ以上に盛り上がるようなことになれば、モニカさんもこれまで通り、ブリギットさんを助けてくれなくなってしまうかもしれません」

「そう……かも、ですね。はい」

「でしょう？　そうなってしまうと、今度こそブリギットさんおひとりで、肉を捌いたり、調理したりしなければなりません。そうなった場合は──」

「雇います」

「……え？」

「そうなったらお金もいっぱい入ってくるだろうし、肉の調理を専門にしてくれる人を雇います。レイチェルさんとか」

「………………」

「が、ガレイトさん？　なんで、私をじっと見──」

　ガレイトは静かに、それでいてゆっくりと、ブリギットの包丁を持っているほうの手を掴んだ。

「動かないでください」

「……へ？　ガレイトさん、な、何を？　いや、ちょ……」

　ブリギットが疑問を口にする余地もなく、ガレイトはその鴨肉を即座に、一口サイズに切っていった。

「ほ、ほんでゅらーーーーーーーーーーーーーーーーす！！」

　一刀、また一刀。

　鴨肉が切り分けられるたびに、ブリギットの逞しい叫び声が、夜の湖畔にこだまする。

　その声に呼応するように、うつぶせのまま動かなくなっていたグラトニーの体が、ビクンと跳ねた。

「うぅ……ぐすっ、ずずず……〇✕◇▲※……◆〇……ッ！」

　ブリギットは涙やら鼻水やらにまみれながら、意味不明な言葉を、のべつ幕無しにまくし立てている。

「ほら、切れた」

　にこやかな顔でブリギットに語り掛けるガレイト。

　ブリギットは喚くのをピタッと止めると、ゆっくりとガレイトを見上げた。

「ほんまや」

「……まだ息苦しかったり、視界がかすんだり、トラウマがよぎったりしますか？」

「しません……しません！」

「それはよかった」

「やったー！　やったよー！　ありがとうガレイトさん！」

「………………」

　それを聞いていたグラトニーは、最後の力を振り絞ると、自身の手の甲を思い切り地面に叩きつけた。

　◇

　ぐつぐつと煮えたぎる鍋。

　そこには先ほどとは全く違った、澄んだスープと一口大に切られた鴨肉が入っていた。

　ガレイトはいそいそと、その中の具とスープをバランスよく三人分取り分ける。

「いただきます」

　やがてガレイト、ブリギット、そして、相変わらずうつ伏せのままのグラトニーが声を揃える。

　ガレイトは逸る気持ちを抑え、まずは鴨肉の脂が染み出したスープに口をつけた。

「ずずず……」

　ゆっくりと、味を確かめるように、琥珀色の澄んだスープを口に含むガレイト。

「う、うまい……！」

　ガレイトが目を見開く。

「鴨肉が持っている本来の旨味……でしょうか？　調味料を一切使っていないのに、この香りが鼻から抜けていく感じ……たまりません」

　ガレイトは次にスプーンを使って、あつあつの鴨肉を一口頬張った。

　もぐもぐもぐ……、

　味を、食感を楽しむように目を閉じて咀嚼するガレイト。

　そして、ゆっくりと、惜しむように肉を飲み込んだ。

「肉もうまい……体が大きかったので、肉の味も大雑把に、ぼやけると思っていましたが、むしろそのぶん、適度に身が引き締まっていて、噛み応えもよく、雑味がない」

　ガレイトはそう呟くと、すかさず肉を口へと運んだ。

「ふむ、やはりすこし臭みもありますが……これはこれで、好みの方もいらっしゃるはず。俺もこのくらいなら全然……これは十分、お店で出せますよ！　ブリギットさん！」

　ガレイトはそう言いながらブリギットのほうを向く。

「はぐはぐ……まむまむ……」

　ブリギットも一心不乱に、口元に手を当てながら鴨肉を食していた。

　ほどなくして、噛みしめるように肉を飲み込んだブリギットが、驚いたようにガレイトを見つめる。

「お、おいしい……久しぶりにお肉食べたけど、やっぱりおいしい」

「そうでしょう？　お肉は美味しいのです。だからこそ、我々は食材に感謝しなければいけないのです」

「うん。……やっとその意味が分かった気がする。鴨さんは今、私の中で私を生かしてくれているんだね」

「はい。きっとそうです。間違いありません」

「あ、ありがとう、ガレイトさん……」

　ブリギットはそう言うと、目を伏せながら、照れくさそうに小さく微笑んだ。

「……しっかし、こんな妾を放置して、おぬしらよくそんな堂々とイチャコラできるの」

　相変わらずうつ伏せのグラトニーが、その体勢のまま声を出す。

　グラトニーの前には、椀に入った鍋の具材が供え物のように置かれていた。

「い、イチャコラなんて……もう！　グラトニーちゃん、何言ってるの！」

　バシバシ！

　ブリギットが恥ずかしそうにグラトニーを叩く。

「……ですが、よかったです。無事、意識を取り戻されて」

「いや、無事じゃないが。明らかに致死量の猛毒だったんじゃが……じっさい、口は動くが、体は動かせんし」

「グラトニーさん、俺たちの間では、死んでいなければ、死んだことにはなりま……いえ、このような目出度（めでた）い祝いの席で、そのような話題は相応しくありませんね」

「いや、めでたくないが」

「グラトニーさんも召し上がってください。ブリギットさんの作った鴨鍋は絶品ですよ」

「いや、食べられんが」

「グラトニーちゃん、あとで私が、あーんしてあげるね」

「おう、ありがとう。……まあ、小娘の腕もあるかもしれんが、そこまで美味いとなると、やはり、この鴨に作用しておる物（・・・・・・・）も関係あるじゃろうな」

「作用してある物……竜の血ですか？」

「うむ。竜の血がもたらす効能というのは他所多様での。妾のように怪我をした者が摂取すれば怪我も治す万能薬に。元気な者が摂取すれば、その者が内に秘めておる力を何倍にも増幅してくれると聞く」

「そのような効能が……」

「……つまり、今回の場合は、鴨本来の〝旨味〟も増幅されたということじゃな」

「なるほど……ではなおさら、グラトニーさんに食べていただかなければいけませんね」

「いや、だからこの体勢じゃ食えんが」

「さすがグラトニーちゃん、物知りなんだね」

「くくく……おめでたい娘じゃ。まだおぬしらが置かれている立ち場を理解しておらんようじゃの」

「ど、どういうこと……？」

「要するに、じゃ。その鴨の血肉を喰ろうた貴様らも同様に、旨味が増幅されておるという事。今の貴様らの血肉はさぞうまかろうの……くく、くくく……」

「そういえばブリギットさん」

　ガレイトが思い出したように、ブリギットのほうを見る。

「は、はい、なんでしょぉ……？」

「いや、聞けよ」

　グラトニーがすかさずツッコミを入れるが、ガレイトは構わず続ける。

「グラトニーさんとの会話で思い出したのですが、体のほうは大丈夫ですか？」

「体……？　どうして……？」

「ああ、いえ、べつに変な意味ではなく、この鍋……というかこの肉、竜の血が入っているので、その副作用とかが出ていないのかな、と」

「あ、全然、大丈夫……です……？」

「なんじゃ、疑問形じゃの」

「えっと、でも、ちょっとだけ、体があったかくなってきた……かも？　鍋だから……かな？」

　ブリギットはそう言うと、その小さな手で、パタパタと若干赤くなっている顔を扇いだ。

「吐き気や、どこか痛かったりとかは……？」

「はい、とくには。そんな、鴨さんみたいに体が大きくなったとかは……ないかな……」

「よかった。ということは、この鴨肉、お店で出せますね」

「あ、そうですね……！」

　ガレイトに言われて気づいたのか、ブリギットもニコッと笑ってみせた。

「モニモニも喜びます……！　私もうれしいです！」

「やはり味見しておいて正解でした」

「妾は無駄にダメージを負っただけなんじゃがな」

「……ということで、グラトニーさん。明日は荷物運びよろしくお願いしますね」

「いや、鬼か！」

　こうして、ガレイトたちは予定外の野宿を余儀なくされることになったが、その日、山にはガレイトとブリギットの楽しそうな声が響いた。