最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第35話 元最強騎士の元部下の記憶

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「──おい、起きろイルザード」

　時は遡り、場所も変わり、ここはヴィルヘルム帝国。

　ヴィルヘルム・ナイツ訓練場横に併設されてある、特別救護室。

　ベッドのシーツやカーテン、薬棚、備え付けの四脚の椅子がすべて白色で統一された、殺風景な部屋。

　そこのベッドの上に横たわっていたイルザードに、ガレイトが声をかけた。

　そのガレイトはいつものエプロン姿ではなく、頭部以外を覆う重鎧（プレートメイル）を着込んでいる。

　ガレイトの声を聴いたイルザードは、ぼんやりと目を開けると、かけてあった布団を慌てて引きはがした。

　イルザードもワンピースではなく、鎧の下に着こむような、体の線が出るほどの黒いインナーを着ていた。

「……が、ガレイトさ──ッ！？」

　肘をつき、上体を起こそうとして、ボフッと頭から枕に落ちる。

「ふむ……まだ起き上がるのは厳しいか」

「い、いえ……このくらい……」

　グググ……と、何とかして体を起こそうとするイルザードの額に、ガレイトが優しく手を置く。

「もう寝ておけ」

「す、すみません……」

　イルザードはそれ以上何も言わず、ガレイトの言う通り、静かにベッドの上に横たわった。

　それを確認したガレイトは、近くに置いてあった椅子をベッドの隣まで持って来、そこにどっしりと腰を下ろす。

「しかし、珍しいな、おまえが俺に稽古をつけてほしいなど」

「……そうでしょうか」

「アクア（・・・）の影響でも受けたか？」

「冗談はやめてください。あいつみたいに、殺す気で斬りかかっていません」

「そうだな。だが、いつもより気迫が段違いだった。……理由を訊いていいか」

「ガレイトさんが団を辞するので、その前に技術を盗めるところは盗んでおかねばなと」

「フム、なるほど」

　訊きたいことを訊き終えたのか、ガレイトはゆっくりと立ち上がる。

「では、そういう事（・・・・・）にしておこう。……あとは頼んだぞ、イルザード」

　ガレイトはそれだけを言い残すと、ゆっくりと立ち上がり、救護室から去ろうとした。

「本音は──」

　イルザードが静かに、それでいてしっかりとガレイトにも届くような声を上げる。

「本音は、ガレイトさんをボコボコにして、足腰を立たなくさせるつもりでした」

「どうやら、逆になってしまったようだな」

　ガレイトが振り返りながら、表情を変えることなく、イルザードに言う。

「……辞めるのを止めませんか、ガレイトさん」

「なぜだ」

「未だ兵にも、民草にも、あなたが団長を退く事に動揺している者がいます。このままでは、ヴィルヘルム・ナイツの士気にも関わってきます。ですから、今からでも遅くは……」

「悪いが、もう決めた事だ」

「しかし……」

「俺がいなくなったとしても、この国は負けん。おまえたち部下が、その層の厚さが証明しただろう。先の戦争では、俺はただ森で腹を下していただけなのに勝利した」

「それは、敵がガレイトさんに戦力を割いたからであって……」

「同じだ。むしろ、この俺（・・・）がいることによって、起きる戦争もある。名が売れるというのは、抑止力にもなれば無用な戦火を招くことにもなる。……俺という象徴（シンボル）は、もうこの国には不必要だということだ」

「だとしても……」

「だからこそだ。俺のように剣を振るうしか能の無い輩は、これより先の天下泰平の世を生きる資格などない。時代が変わってきているのだ。俺もまた、変わらねばなるまい」

「……それで、料理人ですか？」

「ああ」

「面白い皮肉ですね」

「フ……、だろう？」

　ここでガレイトが初めて微笑む。

「生を受けてから今日まで、他者を破壊する事しか考えてこなかった人間が、今度は他者を生かそうというのだ。皮肉もここまでくると、ただの悪い冗談だろうな」

「だったら……」

「だが、俺はいままでになく、これから起こることに高揚している。俺自身、俺という人間が、この道の先をどのように進み、どのような景色を見るか、見届けたいのだ」

　その目には、もはや眼前のイルザードなど映っておらず、まるで、好奇心旺盛な子供のようにキラキラとしていた。

　それを見ていたイルザードは、口惜しそうに唇をキュッと噛んだ。

「そこには……あなたの隣には、私の席はあるのでしょうか？　私も、あなたの近くで、あなたと一緒に、その光景を見ることは？」

「イルザード……」

「私も連れてってくれませんか。私を拾った（・・・）あなたには、その責任があると思います」

「……イルザード、そんなにおまえは──」

　ガレイトは感動したような顔で、イルザードの隣まで歩いていく。

「が、ガレイトさん……」

　イルザードも照れくさいのか、ガレイトと目が合うと、ふいっと視線を逸らした。

「そんなにおまえは──俺の料理が食べたいのか！」

「……え？」

「わかったわかった。この前作った玉子焼きでは物足りないというのだな」

「た、たま……？　あの黒いの、卵焼きだったんですか？　炭の味しか……」

「わかるか」

「わかりませんけど」

「以前、〝炭火焼〟という肉料理をダグザさんに食わせてもらってな。その時の炭の香りが、これまたたまらんものでな。調味料ではなく、調理が違うだけでこうも味が変わるなんて……料理も奥が深いなと思ったものだ。……したがって、前回のは趣向を凝らし、卵がグズグズになるまでしっかりと焼いたのだ。しかも炭火でな」

「い、いえ、そんなビックリドッキリサイエンスとかではなく、私もその料理の修行に連れてってくださいと──」

「わかっている。皆まで言うな。俺が団を抜け、やがてダグザさんのような一流の料理人になった暁には、いの一番におまえに俺の作った飯を食わせてやる」

「あの、ですから、私が言っているのは……え、本当ですか？」

　イルザードがバッとガレイトを振り返り、再び二人の視線がぶつかった。

「約束だ」

「……わかりました」

　イルザードが口先を尖らせながら言う。

「なら、その時が来るまでしっかりと修業をしておいてください。それで、その時になったら、たとえガレイトさんがどこへ行こうとも、私が迎えに行ってあげますので」

「ああ、まかせろ──」

◆