最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第22話 元最強騎士と幼女

「のああーっ！　な、なんじゃ貴様ら！？　なんでこんなとこにおるんじゃ！」

　金髪紅眼、ゴシック調の黒いドレスを着た、齢にして八、九歳ほどの少女がガレイト一行を睨みつける。

　そこは暗く、湿った地下道の最奥──すこし広まった、ぼんやりと明るい空間。

　少女はそこで、天井から伸びている、赤茶けて、古ぼけた鎖に両手を繋がれていた。

「な、なんでこんなところに女の子が……？」

　モニカとモーセが心配そうに、その少女へと近づいていく。

「だいじょうぶ？　怪我はない？　お母さんは？　お父さんは？」

「鎖に繋がれてるけど、これ、どう見ても犯罪よね……？　誰にやられたの？」

「はあ！？　何を言うとるんじゃ！」

「よしよし、怖がらないで。お姉さん、ギルドの職員だから」

「ななな、なんなんじゃ、この娘ども……？　どっから現れたんじゃ……！？」

「どっからって……普通に、広場から降りて、地下道を歩いてきただけだけど……」

　モニカが答える。

「はあ！？　結界は？　この部屋に入る直前に、妾を封じておった結界があったじゃろうが！」

「結界……？」

「触れれば即あの世行きぞ！？　なんで無傷なんじゃ！」

「ガレイトさん、そんなのあった？」

　モニカが振り返って、ガレイトに尋ねる。

「ああ、そういえば──」

　ガレイトはモニカに尋ねられると、自身の手のひらを二人にかざし、よく見えるようにロウソクを近づける。

　ロウソクの火によって、ぼんやりと照らし出されたガレイトの手のひらは、すこしだけ焦げて薄皮がめくれている状態だった。

「ど、どうしたの、ガレイトさん。どこかで擦り剝いちゃった？」

「いえ、この部屋に入る際、何かよくない気配を察知したので……」

「察知したので……？」

「手をかざしてみたらバチッと……」

「じゃあ、それが、この子の言ってる結界……なのかな？」

「さあ、どうでしょう」

「でも結界って……なんか、気分悪いとか、そういうのはないの？」

「いえ、特には。俺自身、ただの強めの静電気かなにかだろうな、と」

「ななな、な～にが静電気じゃ！」

　少女の声が地下道内に響く。

「妾を何百年も封印しておった結界じゃぞ！？」

「何百年……？」

「貴様じゃなかったら全身が丸焦げになって昇天してるところじゃ！　つーか、なんじゃ貴様！？　なんでその結界に触れたのにピンピンしとるんじゃ！　人か？　人なのか！？　人じゃなかろう！　魔物じゃろう！」

　まくし立てる少女に対し、ガレイトは特に何も言わず、しょぼんと下を向いた。

「なにこの、テンション高めの子……」

「ごっこ遊びのつもりなのかしら。とりあえず、落ち着いて……！」

「……こ、こほん。少々取り乱したようだ。すまぬ」

　少女は小さく咳ばらいをすると、再びその紅い眼でガレイトたちを見た。

「ま、まあ？　多少予定は狂ったものの、これもまた僥倖。まさか、餌自らノコノコと現れてくれるとはな」

「え、餌……？」

　モーセが反芻するように言うと、少女はこくりと頷いた。

「左様。妾にとって、貴様ら人間などただの餌よ」

　少女はそう言うと、自身を拘束していた鎖を簡単に引きちぎった。

　バラバラと少女の足元に散らばる鎖。

　その様子に呆気にとられるモニカとモーセをよそに、少女は今まで自身を拘束していた鎖を忌々しそうに一瞥し、手首をゆっくりとさすった。

「鎖が……」

「妾は傾国の吸血鬼（ヴァンパイア）、グラトニーである。猿共よ、妾の糧となる栄誉を授けようぞ」

「ぐ、グラトニー……て、おとぎ話の？」

「くくく、御伽噺（・・・）とな！　よもやそれほどまでの年月が流れようとは……だが、妾はよみがえった……！」

「やっぱり……グラトニーだったんだ……しかも吸血鬼って……」

「ざまあみさらせ、バカ猿共！　今から一匹残らず駆除するから、覚悟しとけよ！　うはははははっ！」

　モニカの声が届いていないのか、グラトニーはひとりで高笑いを上げている。

「……どうする、モニカ？」

「いや、あんたがどうすんのよ。こうなる事はわかってたんでしょ？」

「まさか……！　グラトニーが、こんな女の子だなんて思うわけないじゃない！」

「……じゃあ、仮にグラトニーがバケモノだったらどうするつもりだったの？」

「もちろん、ガレイトさんに退治をお願いしようとしてたんだけど……」

「あー……」

「体の大きい男性が小さな女の子を追い回すのって……その……」

「た、たしかに、ちょっとアブナイかも……」

「でも、だったら、どうする？」

「いや、平和的に解決するしかないでしょ。それこそギルドの仕事なんじゃないの？　迷子サービス的な」

「そんなんないわよ。モニカのツテとかないの？」

「ないよ、そんなの」

「でも、ガレイトさん引き取ってるし」

「ガレイトさんは迷子じゃないでしょ！？　……でも、うーん、特に害もなさそうだし、見た目もただの女の子だし、普通に帰ってもらえば？」

「まあ、それしかないよね……」

　モーセとモニカは再びグラトニーを見ると、生唾をごくりと飲み込んだ。

「ほほぅ？　よほど妾を恐れていると見えるな、特にそこな娘二人。たしかに、まだ体が本調子でないとはいえ、妾に内包されておる規格外の魔力に恐れおの……」

「あの、グラトニー……さん？」

　モーセが話を遮るようにして、グラトニーに話しかけた。

「なんじゃ娘。今いいところなのに……」

「長い間眠っていたところ申し訳ないのですが、用が済んだら帰っていただけますか？」

「……む？」

「もしご家族の方がいらっしゃらないのでしたら、里親を探すことくらいならロハでやれますけど……それに、ただの女の子がこんなところで一人でいるのも危険ですし……」

「……うむ？　いまなんつった娘」

「ああ、ごめんなさい。ロハっていうのは無料──」

「妾を小娘と謗（そし）ったのか！？」

「え？　いや、小娘とは一言も……あたしは女の子と……」

「同じじゃろ！　……が、我慢ならぬ！　ていうか、最初に断りを入れておいたじゃろが！　この姿は仮の姿じゃと！」

「でも、仮じゃない姿を知りませんし……それに今、現に女の子ですし……」

「本来の妾はナイスなバデーで、それはもう男どもがうじゃうじゃと蠅のように……いや、そういう話じゃのうて、妾が言いたいのは……なんで今現れたんじゃ！」

「え？」

「計画がもうパーじゃ！　どうしてくれるんじゃ！？」

「いや、なんか声が聞こえたから、放置するのはマズいと思って調査を……」

「声……？　いや、月の満ちる刻と言っていたじゃろ！」

「まあ、それまでには対処しようかなと」

「……っくぅ～！　堪え性のない阿呆め！　これだから人間は……そもそも、あれ独り言じゃったんじゃが！？　なに勝手に聞いてくれるんの！？」

「いや、どう聞いても誰かに語り掛けてるようにしか……」

「久しぶりに喋るから、人間どもの前で恥かかんよう、発声練習ついでに声を発してただけじゃ！」

「でも、それにしては重要な情報が多かった気が……」

「なんっなんじゃ小娘！　さっきから揚げ足ばっかとりおって！　こちとら年上ぞ！？　なんでそんな簡単に口答えできるんじゃ！　恥を知れ！　恥を知ったうえで礼儀も知れ！　オロカモノ！」

「で、でもそのおかげで、いまでは流ちょうに話されてますね。よかったですね」

「かっちーん……！？」

　グラトニーの瞼がぴくぴくと痙攣し始める。

「……はは、何？　いま娘、妾のこと煽った？」

「え？　べつにそういう意味じゃ……」

「いま絶対煽ったじゃろ、妾のこと！　な～にが流ちょう（・・・・）じゃ！　こちとら眠りにつく前はクールビューティ言われとったんじゃぞ！？　口数少なかったんじゃぞ！？　それを貴様ら、臆面もなくツッコませおってからに……！」

　グラトニーが額に青筋を立てながら、ビシビシと三人を指さしていく。

「いや、なんであたしらまで……お嬢ちゃんを煽ってたのはモーセだけなんだけど……」

「はあ！？　裏切るの！？」

「裏切るも何も……実際その意図があったかどうかはわからないけど、あれは煽られてるって受け取られても仕方ないって」

「……まあ、実際ちょっと煽ったかもしれないけど……」

「やっぱ煽ってたんかい」

「──よい！　わかった！　もういい！　もういいもん！　下手にでてたらよかったものの、貴様らは妾を怒らせた！」

　グラトニーがそう言うと、グラグラと地下道が振動し始めた。

「な、なに！？　地震？！」

「もう、かっぴかぴに干乾びるまで貴様らの精を吸い尽くしてやる！　……いいや、なんかもう、妾の血肉になるのもムカつく！　もはや消し飛ばす！　覚悟せえよ、マジで！」

　グラトニーはそう言うと、両手のひらを前へ突き出した。

　ズズズ……！

　まるで渦潮のように、黒い液体のような物がグラトニーの手を中心に集まっていく。黒い液体はやがて一点に収束していくと、黒い球体に形を変容させた。

　いままで呑気に構えていたガレイトも、それを見た途端、モニカとモーセの前に立ちはだかる。

「な、なに……あれ？」

　モニカがガレイトの体から顔だけ出して、グラトニーの様子を窺う。

「くっくっく……！　見えるか、この黒い結晶が！　これこそが妾の奥義、自身の放出した魔力を高密度に圧縮し、それをぶつけて細胞ごと塵にする魔法じゃ！」

「そ、そうなんだ……！」

　モニカが驚いたような、呆れたような声を出す。

「泣き喚き、謝ってももう遅い！　記念すべき復活後の犠牲者第一号、二号、三号は貴様らじゃ！　死ねぃ！」

　黒い球体はグラトニーの手から離れると、ガレイトたちめがけて一直線に飛んで行った。

「危ない！　モニカさん、モーセさん！　俺の陰に！」

　ガレイトは右手で握りこぶしを作ると、まっすぐにその黒い球体を殴りつけた。

　球体はグラトニーの顔のすぐ横をかすめると、そのまま壁の中を際限なく掘り進み──消えた。

　グラトニーは口をキュッと一文字に結ぶと、恐る恐る背後を振り返り、出来た穴を見つめ──首を傾げた。

「あれ？」