最強騎士、身分を隠してパーティ付きの料理人に転職したが追放される ～戻ってきて魔物と戦ってくれと言われてももう遅い。夢は料理人なので～

第3話 元最強騎士と伝説の料理人

「はい、これがメニューだよ」

　ガレイトの体に対して、すこし小さめのテーブル席。

　ガレイトはそこに案内されると、紙で出来た冊子を手渡される。

　それを受け取ったガレイトは、パラパラと、ページをめくっていった。

「決まったら、また呼んでね」

「は、はい」

　モニカはそう言うと、店の奥、厨房のほうへと姿を消した。

　ガレイトは改めて手元のメニューを睨みつける。

　メニューの中身は主に前菜、副菜、主菜、そしてデザートと四つにカテゴライズされていた。

　◇

　ガレイトがメニューと睨み合ってから、小一時間ほど。

　そのそばには、既にしびれを切らしたモニカが立っていた。

「あ、あの……」

　注文が決まったのか、ガレイトが手をあげる。

「ご注文ね」

「えっと、この、ビーフシチューをひとつ」

「あ、ビーフシチュー？　ほ、よかった……」

「え？」

「ああ、いや、なんでもないよ？　それで、付け合わせはいる？　バゲットとかあるけど？　自家製だから美味しいよ」

「あ、なら、それもお願いします」

「承知いたしました。じゃあ、ちょっとだけ、お待ちくださいね……」

　パタパタパタ……。

　それだけ言うと、モニカは再び、ホールから厨房へと戻っていく。

　キョロキョロキョロ。

　手持ち無沙汰になったのか、ガレイトは改めて店内を見渡した。

　今にも潰れてしまいそうな外観に比べて、店内は清潔に保たれており、テーブルやカウンター、床の上に至るまで、塵ひとつない。

　次に、ガレイトは食事の準備をすべく、テーブルの上にある食器入れ（カトラリーケース）からスプーンを持ち出した。

「これは……」

　ガレイトの口から驚くような息が吐かれる。

　そのスプーンは、ガレイトの顔が映りこむほどに綺麗に磨かれていた。

「新品のものでもこうはならないぞ……」

　ガレイトの顔から警戒の色が消えていく。

　やがて、厨房からかぐわしい香りが漂ってくると、ガレイトは期待するように、厨房のほうへ視線を向けた。

　次第にガレイトの鼻腔が開き、口角が上がっていく。

　そして、それを見計らったように、モニカが湯気が立ったプレートを運んできた。

「──どうぞ、当店自慢のビーフシチューでございます」

　モニカは、少しかしこまるような言い方をすると、静かにガレイトの前にそのプレートを置いた。

　茶色い鍋（ポット）に入った光沢のある赤茶色のシチュー。

　こんがりと焼けた、一本のバゲット。

　ガレイトはもう待ちきれないといった様子で、手に持ったスプーンでシチューを掬い、口へと運んだ。

「──う、うまい！？　うますぎる……！」

　ガレイトはそう唸ると、ひとくち、またひとくちと、口の中へとシチューを運んでいく。

　バリバリ……！

　つぎにガレイトは、バゲットを一口サイズに手で千切ると、鍋の中のシチューにつけ、口へ放り入れた。

「このバゲットもうまい……！」

　ばくばくばく。

　千切ってはつけ、千切ってはつけ。

　ものすごい勢いでバゲットが減っていく。

「バターを使っていないので、小麦本来の芳しい香りが鼻から抜ける。さらに、絶妙な焼き加減で焼き上げられているから、ふにゃふにゃにならず、シチューとの相性もいい。この組み合わせは……最高だ……！」

　やがてバゲットが無くなると、今度は熱々の鍋を手で持ち──

「もう我慢できん……！」

　ガレイトはそう呟くと──

　ゴクゴク。

　まるで水をのむように、喉を鳴らしながらシチューを飲み干していった。

　マナーなどを度外視した本気食い（・・・・）。

　今のガレイトには、もはや目の前のシチューとバゲットにしか見えていない。

「──お、おどろいた……！　結構量あったのに、ぺろりと……！」

　傍でガレイトの食べっぷりを見ていたモニカが、口をあんぐりと開けている。

「そんなに美味しかったの？」

「は、はい！　こんなにうまいのは、はじめて……？」

「ん？　どうかした？」

「いや、久しぶりな気が……？」

「おや、ブリの料理を食べたことがあるのかい？　こりゃ、妙な話だね」

「え？」

「あの子は……ブリはね、いままでここから出たことがないんだよ。だから、たぶんガレイトさんが食べたのは、また違う料理人で──」

「いえ、そんなはずは……たしかにこの味は、あの時食べた……そういえば、あの人には、たしかお孫さんが……」

　ガレイトは俯き、モニカには聞こえない声量で呟くと、再び顔をあげてモニカを見た。

「ん、どうかした？」

「い、いえ、あの、いきなりなんですけど、料理長……ブリギットさんという方にお会いすることは可能でしょうか？」

「え、なんで？」

「是非、直接会って『美味しかったです』と伝えたいのですが……」

　ガレイトが遠慮がちに言うと、モニカはため息をつきながら口を開いた。

「あー……気持ちだけ受け取っとくよ」

「それはどういう……？　もしかして、この料理を作ったのは──」

「ああ、ちがうちがう、たしかにあたしもすこし手伝ったけど、これ作ったのは正真正銘、ブリだから」

「ではなぜ……？」

「まあ、うちはそういうのやってないというか、そもそも、厨房に人を入れるわけにはいかないしね」

「厨房内でのルールは知っています！　清潔第一。手なら洗います！　なんなら、体だって！」

「いやいや、なんでそこ食い下がってくるの……」

「それは……その、すこし事情がありまして、一目だけ。それだけでもいいですから！」

「いやぁ、気持ちは嬉しいんだけど、あの子、そういうのは苦手っていうか、そもそも大きな男の人自体が……」

「小さくなります！」

「無茶言うな！　……そ、それより！　もういいの？　おかわりとかしない？」

「え？　……あ、お願いします！」

　ガレイトが、空のポットとお皿の乗ったプレートをモニカに渡す。

　ガレイトは結局その日、五杯もの大盛シチューとロングバゲットを完食した。

　◇

　夜。

　少し欠けた月が真上に上がる頃──

　ガレイトはレストランの裏口付近にて、花束を携えて立っていた。

　あたりはすでにしんと静まり返っており、人々の雑踏どころか、野良猫の鳴く声すら聞こえない。

　ガレイトはここでひとり、ブリギットが出てくるのを待っていた。

　──というのも、彼がシチューを食した時、その脳裏にある（・・）男性の顔が浮かんだからであった。

　その男性こそが、ガレイトの人生に大きな影響を与え、ついには料理人の道を歩ませるまでに至った者。

　ダグザ・フランチェスカ（・・・・・・・）。

　世界を旅する料理人である。

　◆

　時は、今よりも少し前──

　ガレイトがまだ現役の帝国騎士だった頃まで遡る。

　場所はグランティよりも北西に位置する大国、ヴィルヘルム。

〝帝国〟の名を冠する通り、ヴィルヘルムはヴィルヘルム皇帝が統治する国家で、豊かな自然と、豊富な資源に富む国であった。

　しかし、それゆえ諸外国からの脅威に晒されることも多く、その自衛手段として設立されたのがヴィルヘルム・ナイツである。

　ヴィルヘルム・ナイツは国の創立とほぼ同時期に設立された組織で、設立以来、数百年にわたり無敗を誇っていた。

　そして、その騎士団を最近まで率いていたのが、第二十二代目団長ガレイト・ヴィントナーズだった。……のだが、これは、騎士ガレイトを料理人ガレイトへ変えた男（・）との出会いの話である。

　場所は高温多湿の密林（ジャングル）。

　ガレイトは戦時中、敵国の罠にはめられ、自身が隊長を務めていた隊とはぐれ、ひとり、腹をおさえて密林の中をうずくまっていた。

「──ぐ……ぅ……！　くそ……、腹が……！」

　ガレイトの悲痛なうめき声が、誰もいない木々に吸い込まれる。

　そんなガレイトのそばには、大量のハエと、赤い体毛の虎の死体が転がっていた。

　虎の前足が欠損しているところから、ガレイトがこの虎を食料にしていたのは、火を見るよりも明らかだった。

「フー……フー……ぐぁッ……！？」

　ガレイトが、正体不明の腹痛に見舞われてから一週間。

　その間、飲まず食わずだったガレイトの体はすでに憔悴しきっており、頬はこけ、唇や口内はカラカラに乾燥していた。

「ああ……、くそ……目も……王よ、すみません……」

　パタリ。

　虚空へと伸ばしていたガレイトの腕が、力なく倒れる。

　──バサバサバサ。

　まるでタイミングを見計らったように、大型の鳥が現れる。

　鳥はその鋭く尖ったくちばしでガレイトの頭を二度つついた。

　しかし、ガレイトからは何の反応もない。

　ガァガァ。

　鳥は勝ち誇ったような声を上げると、今度はガレイトの背中に飛び移った。

　スッと鳥がくちばしを構え、ガレイトの後頭部へ狙いをすます。

　そして──

「うがああああああああああああああああああ！！」

　突然、男性の叫び声がこだまする。

　鳥はその声に驚くと、一目散にどこかへと飛び去って行った。

　ガサガサガサ……。

　それから少しして、年季の入ったボンサックを背負った、白髪交じりの、初老の男性が茂みの中から現れる。

　男性はガレイトの元まで歩み寄ろうとしたが──

「うおっと！？」

　近くに倒れていた虎を見て、すこし後ずさりをした。

「こ、こりゃたまげた。こいつぁ、ルビィタイガーじゃないか？　まさかこのにいちゃん、ルビィタイガーを生身で……？」

　男はそこまで言うと、虎の前足がなくなっていることに気づいた。

「てか、ねえじゃねえか、足が！　しかも、周りに焚火あともねえし……こりゃもしかして、生で……？」

　男はガレイトを、まるで巨岩を転がすように仰向けにさせると──

　バチン！

　バチン！

　強めに、何度もガレイトの頬を叩いた。

「おーい！　聞こえてっかァ！？」

「うぅー……ん……？」

「……よし、まだなんとか生きてるな……！　聞こえるか！　儂ぁ、ダグザ（・・・）！　ダグザ・フランチェスカっつーモンだ！」

「ふ、フランチェスカ……？」

「そーだー！　聞こえてるなー！？」

「お迎え……なのか……だが、よぼよぼの……天使……？　天使って……ジジイだったのか……？」

「チッ、幻覚でも見えてやがるのか……！？　おーい！　いいかー！　にいちゃんが食ったルビィタイガーの手は猛毒だー！」

「どく……？」

「もう手遅れかもしれんが、いまからいちおう、ルビィタイガー用の解毒薬を打つ！　いいなー！？」

「あ……あ……」

　ガレイトはダグザの質問に答えることなく、パクパクと口を動かしている。

「いちおう確認はとった。……悪いが、すこし痛むぞ……！」

　ダグザはボンサックの中から注射器を取り出すと、すばやくニードルカバーを外し、ガレイトの首へ注射した。