23歳♂ 鍛冶師を育てる

第2話 ナタンとクロエ

　　　　　　　　ナタンとクロエ

「クロエお嬢様～、ご主人様の部屋の掃除、終わりました～！」

「ご苦労様～。って、ナタン！　これじゃダメよ！　確かにゴミは片付いているけど、本棚の本の位置がばらばらよ！　ちゃんと大きさ順に並べてよね！」

「え～？　それ、僕なりに整理したつもりなんですよ～。ほら、左から火魔法、風魔法、光魔法…」

「あんたの基準なんて聞いてないわよ！　あたし達貴族は、美しさ、調和を重視するの！　なので、種類じゃなくて、本の大きさ、厚さ、背表紙の色、そういった基準で並べないといけないの！」

「は、はあ…」

「あ～、もういいわ！　後はあたしがやるわ！　全く使えない奴隷ね！　お父様も、何だって、こんなのに部屋まで与えていらっしゃるのかしら？　奴隷なんて、裏庭で充分なのよ！」

　僕の名前はナタン。１6歳♂、ヒューマ族。ちなみに、ヒューマ族という呼び方は、エルフ族の言葉で、エルフ領以外では人族と呼ばれる。

　ステータスは以下の通り。

　　　　【ステータス表示】

氏名：ナタン　年齢：16歳　　性別：男

職業：奴隷≪ヘクター・ヴァン・デュポワ：死後譲渡：クロエ・ヴァン・デュポワ≫

レベル：18

体力：59/59

気力：62/62

攻撃力：58

素早さ：62

命中：63　+1

防御：58　+2

知力：65

魔力：68

魔法防御：65

スキル：言語理解3　交渉術1　家事2　武器作成2　危機感知1

　　　　土魔法2　水魔法2

　このステータスだと、ヒューマ、所謂人族にしては、そこそこ魔法関連の能力が高いようだけど、このエルフ領では何の自慢にもならない。同じレベル18のエルフ族なら、普通、80くらいだからだ。もっとも、攻撃力とかなら、この僕の数値でも羨ましいらしいけど。まあ、ヒューマは平均的な伸び方らしいので、種族の特性と割り切るしかないけどね。

　ちなみに、この『レベル』は、個人差はあるものの、年と比例して伸びていく。だけど、25歳くらいで頭打ちするらしい。もっとも、魔物とかを倒すと上がり易いので、それを生業としている冒険者は、年に比べてかなりレベルが高いと聞く。

　後、ステータスの意味に関しては、ほぼ文字通りだ。気力は、魔法とかのスキルを使う時に消費するので、当然、上限は高い方がいい。丸一日で満タンに戻る。

　知力に関しては、頭の良さというよりも、魔法の命中率、及び、習得のしやすさに関わるらしい。

　現在僕は、ここのご主人様、ヘクター・ヴァン・デュポワ男爵様に、10歳の頃からお世話になっている。当時、孤児だった僕が、孤児仲間と一緒にこのお屋敷に盗みに入ったところを捕まり、その後、犯罪奴隷として引き取って頂けた。この、ナタンという名前だって、ご主人様から頂いた名前だ。古代エルフ語では、何か意味があるらしい。

　また、奴隷という職業は蔑みの対象なので、正直、早く刑期を終えたいところなのだけど、こればかりは、いくら頑張っても反省しても短くはならない。おまけに、その時逃げた奴の罪まで僕に被らされた結果、刑期はかなり長めの6年。しかしそれでも、僕は他の奴らよりは恵まれていると思うので、あまり不満は無い。逃げた奴らのその後の消息なんて、もはや聞かないからだ。

　そう、自由は無くても、こうやって、決まった寝場所と食事があるだけ、あの頃の生活よりは遥かにマシだ！

　そして、この厳しそうな美少女は、クロエお嬢様。丸顔の横に、エルフ族特有の尖った耳を携え、軽くウェーブのかかった、山葵色の髪を肩までなびかせてはいるが、まだかなりあどけなさが残っている。

　年齢は20歳らしいのだが、ヒューマの僕から見れば、まだ１4～5歳くらいに見える。胸だってぺったんこだ。エルフ族はヒューマ族より寿命が長い反面、成長もゆっくりらしいので、これは仕方ないか。

　性格は、絵に描いたような貴族だ。我儘、無謀、気まぐれ。なので、初めのうちは、お嬢様のせいで生傷が耐えなかった。そう、魔法の練習だとか、僕を鍛える為だとか言って、まだ10歳の僕を、魔物狩りに連れ回したからだ。もっとも、魔物の巣窟、ダンジョンにまでは流石に行かなかったけど。そこは、ご主人様に厳しく言われていたと見ていいだろう。

　しかし、そんなお嬢様でも、僕は特に嫌いではない。見た目が可愛いということもあるのだろうけど、自分にも良く分らない。まあ、5年以上も一緒に生活しているので、慣れてしまったのだろう。

　お嬢様に邪魔者扱いされてしまったので、僕は夕食の準備にとりかかる。

　とは言っても、僕がするのは、食材の下拵えと食器の準備までだ。

　僕が調理にまで手を出すと、お嬢様に叱られてしまう。

　何でも、僕の調理法は独創的過ぎて、味は変わらなくても、作り方を知ってしまうと、食欲が失せるそうだ。

　う～ん、魔法を使って調理しているだけなのにな～。

　土魔法がいけないのだろうか？　

　かき混ぜたりするのに、便利なんだけどな～。

　そこで、玄関を叩く音が聞こえた。

「は～い、今出ます」

　ん？　このお屋敷にお客さんとは珍しい。

　だが、客の用件は予想がつく。

　僕は玄関まで走って行くが、同時に、奥でお嬢様が走る音も聞こえる。

　なるほど、お嬢様も僕と同じ考えのようだ。

　僕が玄関の扉を開けると、やっぱりだ！

　そこには、二人、如何にも人相の悪い、ヒューマの男が立っていた。　

　片方は身長が高く、皮製の兜を被っており、背中には大きな盾を背負っている。もう片方は、背は低いものの、がっしりとした体格で、背中には槍。二人共、皮の鎧に身を包み、腰には剣を挿しているので、雇われ冒険者だろう。

　背の高い、盾を背負ったごつい男が口を開く。

「お、おらたち、ブネ伯爵、使い。で、お、お前、用件、わ、解っているよな？　だ、男爵様、いるよな？」

　僕は、どもりながら自己紹介する大男に、型通りの返答をする。

「丁度…、いえ、あいにく、ご主人様は居られません。なので、今日のところはお引き取り下さい！」

　そう、こいつらは借金取り。これは想像だけど、どうやらご主人様は、質（たち）の悪い人からお金を借りてしまったようだ。こいつらが来るのは、今回で2度目だ。

　それでも、前回、ご主人様が居た時は、大人しく帰っていたのだが。

　もっとも、僕はあんなご主人様を見たくはなかった。

　ご主人様は、こんな奴らにぺこぺこと頭を下げ、いくつかの魔核を手渡していた。僕とお嬢様で狩った、ゴブリンの魔核だ。

　魔核は、僕も詳しい事は知らないけど、何でも武器や防具の性能を上げるのに使われるらしい。しかし、最弱種ゴブリンのじゃ、大して金にはならないだろう。しかし、お嬢様がとても悲しそうな顔をしていたのを思い出す。

　また、こんな奴らと言う理由は、奴隷でヒューマで、元ストリートチルドレンの僕が言うのもなんだけど、こいつらは只の冒険者、しかもヒューマだ。このエルフの街では、最下層の人種だ。そんな連中が、曲がりなりにもエルフの貴族、男爵であるご主人様に横柄な口を利き、あげくに、ずかずかと屋敷に入って来るのだ。僕はまだしも、プライドの高いお嬢様が悲しむのも無理は無い。

　そして、思った通り、こいつらは帰ってくれないようだ。

　槍を背負った、小柄の男が返す。

「おいおい、俺達もガキの使いじゃないんだよ。お前だって、ヒューマだから分かるだろう？　このエルフの街、イステンドじゃ、こうでもしなきゃ食えないんだよ。なんで、この前みたいに魔核でいい。とにかく、利息分だけで払ってくれなきゃ、俺達も帰れないんだ」

　ん？　この人達、実はそれ程悪い人ではない？

　僕がどう返事しようか迷っていると、背後から声がする！

「ナタンの言った通りよ！　お父様はいらっしゃらないわ！　それに、利息分ならこの前の魔核で充分なはずよ！　それに、返済期限はまだのはずよ！　だから帰って！」

　振り返ると、そこには、杖を構えたクロエお嬢様が、鬼の形相で立っていた。

　なるほど。お嬢様の言った事が本当なら、こいつらは、只、たかりに来ただけと。

　しかし、これは不味いかもしれない。

　こいつら、今の所は特に脅しもかけず、大人しく話をしていた。そこに杖を翳して、こちらから魔法を撃つぞという姿勢を示したのだ！

　エルフの魔法は、ヒューマにとっては一種の凶器。確かに魔法が使えるヒューマも、僕を含めてそれなりには居るが、数は多くない。何より、魔力が段違いだ！　同じレベルで、同じ魔法を使った場合、ほぼ５割増しの威力と考えていい。

　思った通り、こいつらは一瞬怯えた眼付をしたものの、すぐさま、戦闘態勢を整える！

　大男の方は両手で大楯を前に翳し、小男の方は、その背後から槍を身構える！

　ヤバッ！　

　僕は慌ててお嬢様と連中の間に割って入り、双方を遮る！

「と、とにかく、今はご主人様がいらっしゃらないので、僕達も勝手な事はできません。なので、ご主人様がお帰りになられたら、今日の事は必ずお伝えしますので、今日は、どうかお引き取り頂けませんか？　ほら、お嬢様も杖を引いて下さい！」

　すると、大男の方が、少しほっとした表情で盾を片手に持ち直し、空いた手を懐に入れ、一枚の紙を取り出す。そして、僕達から目を逸らしながら言う。

「ま、まあ、おら達、ここでやり合うつもり、無い。お互い、何の解決、ならない。ただ、そのお嬢様の言った事、間違い。ほら、これ証文！　期限、とっくに過ぎてる！」

　僕がその証文を確認しようと手を伸ばすと、そいつは慌てて引っ込める。

　そして、小男の方に一度振り返ってから、再びこっちを向く。

「ま、魔法で燃やされたら、困る。そ、それで、そのお嬢様、割と可愛い。こ、こういうの、おらも嫌い。だけど、あんた、返済の足しになる？」

　そこへ、槍を構えていた奴が、にやつきながら追従する。

「お～、解決手段が見つかったじゃないか！　お嬢様とやら、早速今から奴隷商だ！　エルフの奴隷は少ないから…って、その胸じゃこの借金の額、白金貨11枚には足りないがな」

　そいつはそう言って、お嬢様に近寄っていき、手を差し出す！

「ほら、来るんだよ！　確かに、もう少し胸がありゃ、３年契約で白金貨７枚くらいにはなるだろうが、今はこれで我慢だ！　嫌なら、この担保の家を差し押さえるだけだけどな！　そうすりゃ、あんたら、明日からはどうするんだ？　しかし、本当にこの家、白金貨11枚になるのか～？」

　大男の方は相変わらず目を逸らしているが、小男の方は、にやにやしながら僕達を見回す。

　チッ！

　こいつら、最初からそのつもりだったのかもしれない！

　そして、どうやら小男の方が指示役と。

　確かに、このお屋敷、僕が見ても、白金貨11枚になるかは怪しいところだ。

　何故なら、このお屋敷は街の城壁の外。街の結界の届くギリギリの範囲なので、魔物は近寄っては来ないが、とてもいい場所とは言えない。

　おまけに、お屋敷とは言っているが、普通の貴族の住むお屋敷には、到底及ばない。リビング、シャワー、台所、お手洗い、一応最低限の設備はあるが、平屋だし、部屋も4部屋しかなく、後は、僕が使わせて貰っている地下室だけだ。

　振り返ると、お嬢様は顔を真っ赤にして、連中を睨みつけているが、右手の杖を振り翳す素振りは見られない。

　そして、小男の方が、下卑た笑いと共に腕を伸ばして来た！

　僕は思わず口走ってしまった！

「じゃ、じゃあ、先に僕を売って下さい！　もう刑期は殆どありませんが、何なら、更に契約しましょう！　こんな僕でも、３年契約なら、白金貨数枚くらいにはなるはずです！」

　すると、小男は手を引っ込め、僕を舐め回すように見る。

「ほ～。確かに見た感じ、そんなところだな。じゃあ、今日は利息分ってことで、こいつを貰っていく！　お嬢様は次まで待ってやるから、その胸、もう少し成長させとけ！」

　二人は僕の両脇に手を回す。

　あ～、これ、ひょっとして、やっちゃった！って奴か？

　確かにご主人様には、盗みに入った僕を、犯罪奴隷とはいえ、今までここに居させて頂いた恩がある。しかし、僕の刑期は６年なので、来月まで。そうすれば、晴れて自由になれる予定だった。

　それを、後、更に3年って…。

　しかも、買う奴は、今のご主人様のような人とは限らない。これは聞いた噂だけど、ダンジョンに奴隷を連れて行き、魔物の盾にする冒険者も居るとのことだ。そうなった場合、命がいくつあっても足りないだろう。

　お嬢様を見ると、顔は真っ赤にしたまま、うな垂れてしまった。

　プライドの高いお嬢様からすれば、相当悔しいのだろう。実質僕は、殆どお嬢様専属の奴隷だったような気もするし。

　僕が大人しく彼等に連行されかけた時だ！

　いきなり、連中の背後に、二人の人影が現れた！

「う～ん、そいつはちょっと待って欲しいんだが。今の環境を変えたくはないんでね」