第88話 稀有な存在
遠くで、パチパチと木片の弾ける音がする。ただでさえ高かった外気温は、右京の放った魔法の
綾那は首筋を伝う汗を手の甲で拭うと、どうしたものかと思案する。流れる汗の原因は気温の上昇だけではないのだ。
フードを被り直した右京は、こちらに背を向けたまま一言も話そうとしない。普段ならはしゃぎ回ること間違いなしの陽香も――よほど彼の姿に衝撃を受けたのか、いまだ微動だにしない。
（意外だなぁ。陽香、絶対に好きそうなのに……大人しくなっちゃうんだ）
暑いのに、薄ら寒い。誰でも良いから、どうにかこの空気を変えてくれないだろうか。隣に立つ颯月を見上げれば、やはり彼はこの暑さの中でも汗一つかかずに、涼しげな顔をしている。
爆風に煽られて乱れたらしい髪を撫でつけていたかと思えば、ふと綾那の視線に気付いて目元を緩めた。
「ああ、熱かったな――かわいそうに」
「颯月さん、違います。そうではなくて」
一体、綾那に何を求められていると勘違いしたのだろうか。颯月は綾那の頬を流れる汗を指先で拭うと、「
熱風と熱波で焼けた気がする肌も、とめどなく流れる汗も、今は問題ではないのだ。そんな事よりも、あれだけ「見せたくない」と嫌悪する姿を晒すハメになってしまった、右京のフォローをして欲しい。
（嘘偽りなく化け物なんかじゃないと思うけど……でも、長年容姿を理由に虐げられてきた右京さんが、そう簡単に人の言葉を信じられるはずがないよね――）
出会って間もない綾那がフォローしたところで、何やら薄っぺらい。どんな言葉も焼け石に水のように思えて、結局何も言葉に出来ずにいる。
そうして綾那が悩んでいると、掴んだままだった陽香の腕がぴくりと動いた。やんわりと腕の拘束を解こうとする動きに逆らわず、綾那は彼女の腕を解放した。
陽香は放心したような表情で、一歩また一歩と、背を向けた右京に近付いていく。
「うーたん……右京、――右京？」
陽香の呼びかけには答えずに、言葉を発する事も、振り向く事もしない右京。彼女はそのすぐ背後まで辿り着くと、一体何を思ったのか、いきなり外套の裾を掴んでガバリと捲り上げた。
あれだけ『異形』を人目から隠したいと願う相手に、なんたる暴挙だろうか。大きな黄金色の尻尾が外套から姿を現すと、右京は堪らず「ちょっと――！」と声を荒らげる。
しかし陽香は、エメラルドグリーンの猫目をパァアと輝かせると、目の前に躍り出た右京の尻尾を胸にかき抱いた。
突然の事に、右京は太い尻尾の毛をぼわりと膨らませて、ぴんと真上に向けている。
「――右京！ スゲー！ ふわっふわなんだけど！ 何これ、触っても良ーい！？」
「も、もう触ってるけど……ッ！？」
「お前、何が化け物だよ？ 超可愛いじゃん！！」
「かわっ……！？」
大きな尻尾に頬擦りし始めた陽香の言葉に、右京は絶句している。ぱくぱくと何か言葉を紡ごうと開閉する唇は、やがてグッとへの字に曲げられた。
（あ――だよね？ こんな、ふわふわモフモフの人……
綾那は、やや失礼な感想を抱きつつ――颯月と並んで、彼らのやりとりを見守る事にした。
酷く困惑した様子の右京は、体を
もしかすると、下手に触れれば彼女を傷付けてしまう――と危惧しているのかも知れない。そんな彼の思いやりを知ってか知らずか、陽香は尻尾を手放して彼の両手の平をギュッと掴むと、己の顔の近くへ引き寄せた。
「バ、やめ……ッ！」
「爪も凄い！ 目も、牙も、耳も！ めちゃくちゃ本格的だなあ――本物だから当然か！」
「あ、危ないから、あまり触らないでよ……！」
「うん？ ああ確かに、ちょっとケア不足だな。引っかからないように、あたしがお手入れしてやろうか？ 動画で見た事あるから知識だけはあるぞ、ブラッシングも任せとけ！」
「い、や、そもそもこの姿で過ごす事ないから、別に要らない――」
右京の言葉に、陽香は途端にハッと思い出したような顔つきになる。
「ああ、悪い！ 右京、うーたんに戻らなくていいのか？」
「別にあの姿が『うーたん』って訳じゃあないんだけど……さっきの魔法と移動に使った「
陽香に両手を掴まれたまま身動きがとれず、右京は眉根を寄せた。無理に手を引けば――本人にそのつもりはなくとも――あの鋭い爪で引っ搔いてしまうからだろう。
彼が「お願いだから手、放して」と言えば、陽香は素直に手を放した。しかし、またしても両手で尻尾を捕まえると、まるで毛並みを整えるように、手櫛で丹念に梳き始める。
「でっかい尻尾。ゴールデンレトリーバー抱き締めてるみたいで、サイコーだわ！！」
もふんと尻尾に顔を埋めた陽香を、右京はしばらく胡乱な目つきで眺めていた。しかしハッと目を見開くと、「ねえ君、動物アレルギーは！？」と言って、彼女に異変が起きていないか確認する。悪魔の擬態した猫がダメなのだから、きっと半獣の悪魔憑きもダメだろう。
思い出したように「あ」と小さく声を漏らした陽香は、綾那を手招いた。綾那は苦笑いしつつ二人の元へ歩み寄ると、尻尾を手放そうとしない陽香の首筋に素手で触れる。「
「――よし！ これであたしは右京を好きなだけモフれるし、アレルギー物質は溜まる傍からアーニャが消してくれる！ オイオイ、とんでもねえ永久機関が出来上がっちまったぞ――右京お前、ずっとこの姿で居りゃあいいのに」
「……絶っっっ対に、嫌だ」
「ケチなヤツめ。いやあ、それにしてもスゲー魔法だったな！ 巻き込まれて死ぬって話も、嘘じゃねえなって思ったよ、アレは」
「だから最初に、上級魔法は上手く制御できないって言ったんだよ」
右京は不貞腐れたように呟いた。そんなやりとりを間近で聞きながら、綾那は首を傾げる。
（「解毒」が発動しない――？）
これはまずい。まさか右京が獣ではなく、獣が混じった悪魔憑きの
「って事は、もしかして……アレルギー自体、出てない――？」
「へ？ 何が？」
綾那の呟きを拾った陽香は、キョトンと目を丸めた。彼女は今も変わらず右京の尻尾を手櫛で梳かしているが、やはり「解毒」は発動しない。これは恐らく、陽香の中に取り除くべき有害物質がないからだ。
「陽香、なんでか分からないど……右京さんの事は、触っても平気みたい」
「――えっ」
綾那は言いながら、陽香の首筋から手を離した。陽香は大きな瞳をまん丸くして、ぽかんと口を開く。そしてギギギと、まるで油の切れたロボットのような動きで右京の顔を見上げると、やや間を開けてからバッと勢いよく綾那を振り返った。
「――おおぉお母さん、あたしコレ、飼いたいんだが！？！？」
「飼い――」
「ええと……まず私はお母さんじゃないし、コレは失礼だし、さすがに人は飼えないよ？」
「あと、圧がすごい」とひとしきりツッコミを入れた綾那に、陽香はフンスと鼻息荒く右京を指差す。
「だって、お前！ アレルギー反応ないんだろ！？ そ、そんなん、夢のような
「陽香――陽香、落ち着いて？ さっきから失礼な事しか言ってない……！」
好き放題言われて言葉を失ったのか、石像のように硬直してしまった右京。綾那は、どうして良いものか分からなくなる。
（こ、これは――化け物と言われて恐れられるのと、果たしてどっちがストレスなんだろう？）
「もうダメだ、これは絶対に連れて帰る！」と興奮する陽香に、最早心情が読み取れない右京。綾那一人がオロオロしていると、いつの間にか傍まで来ていたらしい颯月が、後ろで「フハッ」と小さな笑い声を漏らした。
パッと振り向けば、彼は口元を片手で覆って体を震わせている。
（ああ、颯月さんまでゲラのスイッチが入っちゃったし――）
綾那は遠い目をして、空に広がる真っ暗な超深海を見上げた。
さて、どうしたものか。綾那はまた悩んだが、解決策を叩き出す前にハッと我に返ったらしい右京が動いた。
「――わっ、笑うな、見るな！ 僕は見世物じゃないんだぞ！」
「い、いや、だってアンタ、ペットって――良かったじゃねえか、これで将来安泰だな」
「一つも良くない！ 安泰どころか不安しかないし！？」
右京は、まるでフシャー！ と威嚇する猫のように、尻尾と耳の毛を逆立てて颯月を睨み付けた。
陽香はおもむろに彼に抱きつくと、ぽんぽんと背中を叩きながら「よーしよしよし。良い子だから落ち着けー、右京は良い子だなー」と機嫌良さそうに
ますます顔を顰める右京に、声を上げて大笑いする颯月。これはどうも、落ち着くまでもう少しかかりそうだ。綾那はただ苦笑いを浮かべて、彼らが会話できる状態になるまで待つ事にしたのであった。
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