序列三位の再就職活動 ～悪の組織の序列三位【喚び醒ます者】、自由な冒険者になりたいので組織をやめます～……戻って来いとry

第10話 自由と新兵の行軍

「よし、ここからは徒歩だ」

　アザレスの街を出発して数刻、俺達は調査ポイントの近くまで来ていた。

　しっかり街道は整備されていたため、順調にここまで来れた。途中で悪魔との戦闘はあったものの、新兵にしては特に問題のない動きだったと思う。

　この先には神宮があるため道はまだ続いているのだが、お馬さんはここまでだ。

「隊長。どうしてここで馬を降りるのですか？　もっと進みましょうよ」

「まだ馬で進めるように見えるけど……」

　長耳種のヴィクターが疑問の声を上げると、それに続きミラードも呟くような声を出した。

　出発してから今までの時間で、彼ら二人の緊張はほとんどなくなっていた。ぽつりぽつりと会話が増え、俺に意見するまでになっているのだから。

「ヴィクター、ミラードも。隊長の指示には従わないと」

「そ、そうだよ。隊士学校でも習ったでしょ？　怒られるよ！」

　そんな二人とは対極に、カイルとマリアは真面目が服を着ている様だった。

　行軍中も、私語をしていたヴィクター達を窘めるカイルと、猫耳種のマリア。

　ヴィクター達が何かするごとに、マリアの猫耳が伏せられていたのが印象的だった。俺が怒り出すとでも思ったのだろう。

「俺は別になんとも思わないけど、そこのゴリラは怒るかもな」

「私の事ですか？　隊長が認めているのであれば、叱責したりしませんぞ？」

　こう見えてもガハルドは、アザレス守備隊の副隊長らしい。姉弟そろって優秀な様だ。

　俺は守備隊の人間じゃないし、そういう事に口を出すつもりはない。そういうのはガハルドに丸投げしていたつもりだったのだが、コイツも俺に丸投げだったようだ。

「た、隊長！　ガハルド様！　ヴィクター達を怒らないであげて下さい！　初作戦で、浮かれているだけですから……」

「マリアはコイツらのお姉ちゃんみたいだな？　別に怒りはしねぇよ。コイツらもいざとなれば、ちゃんとするだろうさ」

　コイツらは役職だけでなく、性格的にもバランスが取れているようだ。

　マリアやカイルのような者がいれば冷静になれるし、ミラードやヴィクターのような者がいれば果敢になれる。

　しかし一歩間違えれば冷静は臆病となり、果敢は無謀となる。そこさえ気を付ければ問題ない。

　というかコイツら、初任務かよ。新兵の中の新兵じゃねぇか。

「いいか？　私語をしようが俺にタメ口を利こうが、ガハルドをゴリラ・ゴリラと呼ぼうがどうでもいい。俺が望むのは一つだけだ」

「隊長殿。ゴリラ・ゴリラ・ゴリラと呼ばれるのは困りますぞ？」

「黙れゴリ。口を挟むな、人語を喋るな」

「…………ウホ」

　カハルドのせいで緊張感がなくなってしまったが、意外にも四人は真剣な目で俺を見ていた。

　俺はマリアの頭を撫でながら話を続ける。真剣には真剣で答えなくては。

　しかし猫耳種ってほんと可愛いな。犬耳種や兎耳種に比べて小さめの耳だが、最も敏感だという話を聞いた事がる。

　肌触りもいいし、ずっと触っていたくなる心地よさだ。

「マリア、俺とデートしない？」

「……はい？」

「……間違った。俺の望みは一つだけ。俺が下がれと言ったら下がれ、これだけだ」

　真剣な思考が猫耳に上書きされてしまったようだ。頭を撫でられて嬉しそうにしていたマリアだったが、急な言葉に得体のしれない者を見た様な顔になっていた。

　危うく隊長としての威厳を失ってしまう所だったが、なんとか軌道修正できただろう。

「えっと……それだけ、ですか？」

「それだけだ。もちろん指示は飛ばすが、基本的に己の判断で動いてくれて構わない。ただし、下がれと言う言葉には絶対に従ってもらう。ガハルドも、調査隊の君達もいいな？」

「承知！！」

「「分かりました」」

　重要なのは突撃より撤退だ。命を最優先、レイシィから預かった部下を死なせる訳にはいかないからな。

　新兵は無茶をしたがるものだ。若気の至りという言葉があるが、見誤ればそこまで。

　若気のまま、後悔と絶望を抱き死んでいく。

　無関係な奴ならどうでもいいが、これは仕事だし。レイシィを悲しませたくも、アルフレッドの顔に泥を塗る訳にもいかない。

「分かったな？　カイル、マリア。ミラードとヴィクターもいいな？」

「「「「わ、分かりました！」」」」

「よろしい！　ではガハルド君！！」

「ハハッ！！」

「アザレスまで下がりたまえ」

「ハハッ……はは……本気ですか？」

「冗談だ馬鹿。物資確認をしておけ。終わったら神宮に近づく」

　あまり見せない呆けた顔をするガハルドを見て、笑い出す面々。

　いそいそと物資の確認を始めたガハルドを、いい雰囲気のまま皆が手伝い始める。

　そんな様子を見ながら俺は、奥に感じる悪魔の気配に警戒するのだった。

　――

　―

　物資の確認を終え、すぐさま俺達は神宮へと足を運ぶ。

　俺を先頭に木々や草木で身を隠し、注意深く辺りの様子を窺っていた。

「――――それで隊長。さっきの続きなんですけど、どうしてあそこで馬を止めたんですか？」

「馬の呼吸や歩く音は大きすぎる。今回の目的は調査なんだ。悪魔どもに気取られると面倒だからな」

　ヴィクターに問いに答えながら、辺りの様子を探る。悪魔どもの気配はそこら中にあるが、囲まれないようにと俺は進んでいた。

　悪魔は死ぬと数分で体が灰となる。残るのは何もないため、素材を剥ぎ取るなんて事はできない。輝石を落とすかどうかしかないのだ。

　しかし灰となる時、特有の匂いを発する。それは人間の俺達にはなんでもないが、悪魔達はそれに釣られて集まって来る。

　そのためここでは戦闘は極力避けたい。新兵がいるなら尚更だ。

「悪魔は音や匂い、気配に敏感だって言いますけど……この辺りにいるんですか？」

「気づいてないのか？　周りにウジャウジャいるぞ？　見つからないように避けて進んでいるだけだ」

　その言葉に顔を青くするマリアとカイル。悪魔を滅ぼす力が小さい彼らには、当然の反応かもしれない。

　ガハルドの様子に変化は見られない。気配には気づいているようだ。ミラードとヴィクターは……なんか勇んでしまっている。

「……ミラード、ヴィクター。忘れるなよ、これは調査だ。討伐じゃない」

「わ、分かってますよ」

　ばつの悪い顔をした二人を見ていると、後方にいた調査隊が声を掛けてきた。

「それでサージェス隊長。どこか、いい調査ポイントはありますか？」

「この先に岩陰がある、そこにしよう。いいかお前ら、万が一の時は東側に撤退する。そっちには悪魔の気配がないからな」

「「「「了解！」」」」

　目的地に着いた俺達は、さっそく調査を開始し始めた。

　あとは悪魔達が襲ってきた時に対処するだけ。索敵はガハルド達が、調査は調査隊がやってくれる。

　俺はノンビリとマリアの頭でも撫でながら時間を潰すとしよう。