夢買屋

夢ノ一 鬼に嫁いだ娘

　桜の花も蕾が膨らみ始めた初春の頃。

　江戸は漸く雪が解け、突風が早い春を連れてきた。

　ひと風吹くごとに空気が和らぐ季節だが、凜の部屋ではまだ火鉢に炭団が入っている。

　炬燵は優太に片付けられてしまったが、これだけは死守したのだ。

　火鉢から熱燗をひょいと取り上げて猪口に酒を注ぐと、くいっと一気に飲み干した。

「んん。堪らんねぇ」

　滅多にありつけない酒に舌鼓を打ちながら、また酒を注ぐ。

　飲み続けているうちに、あっという間に酒は底をついてしまった。

「ん？　なんだい、もう空かい」

　徳利を振りながら独り言ちていると、部屋の戸が、すぱんと開いた。

「凜さん。あ！　昼間から酒なんか飲んで！」

　戸口で指さしながら優太が、どかどかと上がり込んできた。

「あぁあ、五月蠅いのが来た」

　ふう、と溜息を吐くと優太は凜の手から徳利を取り上げる。

「もう無いじゃないですか！　全く、飲んでなんかいないで真面目に働いてください！」

　優太の小言に心底嫌そうな顔をしながら、凜は耳を塞いだ。

「聞こえない、聞こえない」

　優太は、きりきりと目を吊り上げて、大きく息を吸いこむ。

「じゃあ、もっと大きな声で言いましょうか！　まーじーめーにー」

　耳元で大声を出されて、凜は堪らず立ち上がった。

「ああもう！　五月蠅いっての！」

　そんなやり取りをしていると、控えめに長屋の戸を叩く音がした。

「お！　優太、客だ！　客！」

　優太は、むすっとした顔で仕方なく部屋の戸を開ける。

　そこには、裏店の溝板長屋には大凡似つかわしくない、身綺麗な女人が立っていた。

「もし、こちらは夢買屋さん、でしょうか」

　顔を隠すように俯き加減に部屋の中を覗きこむ。

　優太は満面の笑みで「はい」と返事をすると、女の手を取った。

「汚いところですが、どうぞ中へ」

　びくりと肩を震わせて手を引いたものの、女はそっと部屋に入りそそくさと戸を閉めた。

　その辺りに転がっていた徳利だの猪口をさっさと片付けて、優太が部屋へ促す。

「……」

　女は躊躇っていたが、意を決したように腰を下ろした。

　手際よく出された茶を一瞥して、凜に向き合う。

「貴女様が、夢買屋の御主人で、ございますか」

　女の姿を流し見ていた凜は、胡坐の上に頬杖をついたまま気怠そうに返事した。

「そうだけど、あたしに用かぃ？」

　ぴくり、と頬を引きつらせて女が言葉を飲む。

　身綺麗にしてはいるが、よく見れば目尻には細かい皺が見て取れる。

　所作や言葉遣いからして武家の奥方だろう。

　疲れた肌に不似合いな強い視線が、それを裏付ける。

　女人は小さく一つ息を吐き、今度は深々と頭を下げた。

「どうか、私の娘の悪夢を、買い取ってくださいませんでしょうか」

　目とは裏腹の震えた声に、凜は眉を顰めた。

「病かと思い、お医者様に診せても一向に良くなりません。こうなっては、もう頼るところがないのです。どうか、どうか」

　その姿に優太が、慌てて身を乗り出した。

「あ、あの、落ち着いて。頭を上げてください」

　女は頭を上げず、それどころか畳に額を付けるようにして懇願し続けた。

「お願いします、お願いします」

　ふう、と息を吐く。凜は気怠げに問う。

「それだけじゃ、わからないねぇ。仕事を頼むなら、ちゃんと話しな」

　女人は引き攣った顔を上げて、凜を見据える。

「お引き受けくださるのですか」

　凄みをきかせる声音に、同じ目のまま告げる。

「話を聞いてから、考えるさ」

　斜に眺める凜に強い視線を返しながら、女はすっくと体を起こす。

　居住いを正し、改めて手を揃えて小さく頭を下げた。

「名乗りもせず、大変失礼を致しました。私は徒組頭山本創吾の妻、栄と申します」

　上げたその瞳は静かに凛として、如何にも武家の妻の顔であった。

　しかしすぐに瞳は影を帯び、俯き加減に栄は話を続けた。

「実はこの度、私共の一人娘である佳世が、とある殿方に見初められ、夫婦の申し出を受けました。その方は、表右筆の旗本清水家御長男でございます」

「それは良いお話ですね！　娘さんも御家も安泰じゃないですか！」

　御家人である山本家にとってすればこの上なく良い縁談である。

「清水様は、こと娘を気に入られて、私共としましても本当に有難いお話なのです。ですが……」

　栄の顔が一層に曇った。

　凜は何も無言で、栄を横目に見ながら、次の言葉を待った。

「縁談が上がった頃から、もうひと月になりましょうか。娘が、眠りから覚めなくなりました」

「眠りから、覚めない？」

　優太の不思議そうな声に、栄がこくりと頷く。

「全く目を覚まさないのです。眠り続けて、ずっと魘されております。きっと何か悪い夢を見ているのだと。お医者様にも診ていただきましたが、体に悪いところはないと言われました。祈祷師にお願いもしましたが何とも……。私共も、もう打つ手がなく、そんな折、この夢買屋の話を聞きました。それで、藁にも縋る思いで、ここへやって参りました」

　言葉通り縋るような目で凜を見詰める栄に、大きな溜息を返す。

　凜はぼりぼりと頭を掻きながら呻った。

「それだけじゃあねぇ。悪夢をみているのか定かでもないし、みていたとして悪夢を消し去ったところで娘が目を覚ますかも、わからない」

　不安な栄の瞳に、少しの怒りが灯る。

　優太が慌てて凜を嗜めた。

「凜さん、そんな言い方はないですよ。第一、実際に見てみないと、わからないでしょ」

　凜は怠そうに優太に視線を向ける。

「診ないなんて言っていないだろ。一先ず、娘のところに行ってみようじゃないか」

　栄の瞳に明るい色が戻ったのを見て、凜は付け加えた。

「ただ一つだけ、先に言っておくけどね、夢は一度買い取ったら戻すことはできない。それでも、いいんだね」

　栄は明るい表情で、こくりと頷いた。

「勿論でございます。悪夢など、なくなってくれた方が良いものですから」

　凜は天井を見て、「やれやれ」と呟いた。

「それなら、さっさと案内しておくれ」

　立ち上がろうとする凜を、栄が慌てて止めた。

「話にはまだ続きがございます。実は、佳世は」

　言葉を切って、栄はぐっと握った手に力を籠めた。

　黙って見下ろす凜に真っ直ぐに向き合う。

「佳世は、鬼に憑りつかれております」

「鬼？」

　優太の呟きに、栄がこくりと頷く。

　凜は「ふうん」と鼻を鳴らして、どっかりと座り込んだ。

「それは、あたしに何とかできる話じゃあないね。祈祷師にでも頼みな」

　帰れとばかりに、ひらひら手を振る。

　栄は焦燥して、前のめりになった。

「お待ちください。先程も申し上げたように祈祷師でもどうにもできませんでした。何卒お見捨てになられませんように」

　深々と頭を下げる。

　優太が気の毒な顔で、凜を睨んだ。

「凜さん、診るだけ診てあげましょうよ」

「あたしゃ憑物取りじゃぁないからねぇ。鬼の相手なんざ、御免だよ」

　大欠伸をしながら茶を啜る。

　優太が栄の肩を擦り顔を上げさせると、その瞳は涙で濡れていた。

「どうして鬼になんか、憑かれてしまったんです？」

　優太がそっと訊ねる。

　栄は堰を切ったように、話し始めた。

「夫の山本創吾が仕事で吉備野に行ったことがありました。吉備野には鬼が出ると専らの噂で、しかし夫は、そんなものは迷信だと笑い飛ばしておりました」

　実際に吉備野で山本創吾は鬼に遭遇した。

　食われそうになったところを何とか助けてほしいと命乞いしたところ、鬼はこう条件を出した。

『己の娘を儂の嫁にくれるのなら、逃がしてやろう』

　創吾はその場限りの約束と思い、頷いた。

　難を逃れて帰ってきたが、鬼からは何の音沙汰もない。

　すっかり忘れ去った頃、鬼は何の前触れもなくやってきて、佳世を身籠らせた。

　暫くして佳世は鬼の子を産んだ。

　鬼は、赤子を連れて吉備野に帰っていったという。

「少しの間は佳世も忘れようと、静かに暮らしておりました。そんな折です。清水様が佳世を見初めてくださったのは」

　婚儀の話も順調に進んでいた矢先、再びあの鬼が現れた。　

　今度は佳世を吉備野に連れて行くという。

「それから佳世は深い眠りに就きました。ずっと何かに怯えるように譫言を言い続けております。きっと鬼の夢を見ているのです。鬼は子を抱いて佳世の枕元から離れようとしません。何卒、何卒お助け下さいまし」

　涙で震える声を懸命に絞り出して、栄はまた頭を下げる。

　優太は気の毒そうな目で見詰めていた。

　凜は煙管を咥え、ふうと大きく煙を吐き出すと、栄を横目でちらりと覗いた。

「そんなものは旦那が悪いのじゃないかぇ。約束してしまったものは仕方ないのだから、鬼に娘をくれてやりなぁよ」

　また煙管を咥え、煙を吸い込む。

　栄は勢いよく顔を上げ、怒りの籠った瞳で凜を睨みつけた。

「そんな！　佳世は大事な一人娘でございます。鬼になどくれてやる道理はありません！」

　きっぱりと言い切る栄に、凜はげんなりした顔をした。

「なら鬼にさっさと吉備野に帰ってもらうこった。そうすれば娘の悪夢も覚めるかもしれない」

「いえ、鬼は佳世が目覚めるまで動かないと頑なにその場に居座っているのです。佳世が目覚めさえすれば、何とか鬼を説得して帰らせることもできるかもしれません。ですからどうか、どうかこの通り、お願い致します」

　栄は畳に額を擦りつけて、何度も何度も繰り返した。

「……」

　凜は煙管を弄びながら、吸い込んだ紫煙をゆっくりと吐き出した。

　煙は、ふわふわと空を舞って柔らかな風に乗って消えた。

「凜さん」

　痺れを切らした優太が声を掛ける。

　黙っていた凜は、面倒そうに頭を掻いた。

「あたしができるのは悪夢を買い取ってやることだけだ。後の始末は知らないよ。それに夢を消してやったところで娘が目覚めるとも限らない。それでも、いいんだね」

　栄は流れる涙を抑えながら顔を上げて、何度も頷いた。

「ありがとうございます。ありがとうございます」

　凜は諦めたようにまた一つ、大きな溜息を吐いた。

「こりゃ、面倒になりそうだ」

　山本家の御家人屋敷は、こじんまりとしていたが、綺麗に整えられていた。

　小者を雇っている気配はなく、妻である栄が生活の総てをこなしているのだろう。

　身綺麗にはしているが、よく見れば栄の着ている着物は繕いや継接ぎがあるのがわかる。

「酷い屋敷でございましょう」

　案内した栄が、自嘲気味に笑う。

「いいえ。綺麗に整えられているし、凜さんの長屋より、よっぽど住み心地がよさそうです」

　優太が笑いながら見上げると、栄はふっと鼻で笑った。

「人気がないが、誰も雇っていないのかい。徒組頭なら下男くらい雇えるだろう」

　徒組頭は百五十俵取りといったところだ。

　親子三人なら、贅沢をしなければ雇っても充分生活はできる筈である。

「我が家には義父母がおります。鬼が来てから怖がって親戚の家に身を寄せておりますが。親子五人で生活をするには、人を雇う余裕はございません」

　静かに応える栄に、凜は何も言わなかった。

　二人は栄の案内で客間に通された。

　暫く待っていると男が一人、入ってきて仰々しく上座にどっかりと据わる。

　一つ咳払いをした。

「私は徒組頭・山本創吾と申す。宜しくお頼み申す」

　創吾は下げていた頭を早々に上げ、前のめりに凜に詰め寄った。

「早速だが、早く娘の悪夢を買い取って起こしてくれ。鬼には何としても出て行ってもらわねばならん」

　凜が大層大きな溜息を吐いた。

　創吾は、あからさまに眉間に皺を寄せた。

　凜はお構いなし、といった体でさらりと伝える。

「奥方にも話したが、悪夢を買ったからといって娘が目覚めるとも限らないし、鬼が退散するかもわからない。あたしはあくまでも夢を買い取るだけだ。勘違いしないでおくれ」

　創吾は怒りを顕わにして栄を振り返った。

　栄は何も言わずに只、こくりと頷く。

　創吾は、ぐっと歯ぎしりして言葉を飲んだ。

「ならば、早急に佳世の夢を買い取ってもらおう」

　創吾が目で合図をする。

　栄が、すっくと立ち上がって、凜を奥の座敷へと案内した。

　短い廊下を歩くと、外の庭には畑が広がっていた。

　種蒔を終えたばかりなのだろう。土が耕されている。

「ここに、佳世がおります」

　庭に面した部屋の前で栄が足を止めた。

「そして、鬼もおりますってね」

「凜さん！」

　優太が凜を突く。

　栄は軽蔑するような眼差しを仕舞い込んで障子戸に手を添え、そっと開けた。

　大きな布団の上に横たわり、眠っている娘。

　枕元には小さな赤子を抱いてしゃがみ込んでいる黒い大きな塊があった。

「あれが、鬼？」

思わず優太が溢した。

　黒い塊に見えていた物体は、よく目を凝らしてみれば頭に角を生やした人のような姿をしていた。

　丈も人と比べれば大きいが、そこまで巨大ではない。

　人間の大男と、なんら変わりない程度だ。

　何より驚いたのは、鬼がとても心配そうな面持ちで佳世の顔を覗きこみ、その手を大事そうに握りしめていたことだった。

　佳世は穏やかな表情で寝息を立てている。

　その様を見て、栄は悲鳴にも似た声を上げた。

「何をしているのです！　娘から離れなさい！」

　駆け寄って、佳世の手を握る鬼の手を振り払った。

　鬼は驚いた顔で、びくりと震えると、すっと手を引く。

　栄が尚も迫ると、鬼は部屋の隅の方に逃れて小さくなっていた。

「これは……」

　凜と優太は呆気にとられて、その光景を眺めていた。

「聞いていたのと、大分事情が違っていそうだねぇ」

　一つ、小さく息を吐くと、凜はずかずかと部屋の中に入っていった。

「うっ……許して……」

　突然、佳世が魘され始めた。

　苦しそうに顔を歪め、布団を掻き毟るように握りつぶしている。

「……はう、え……ち、ち……うえ……」

　鬼を威嚇していた栄が、佳世に駆け寄る。

「ああ、可哀想に。恐ろしい夢をみているのね。佳世、佳世」

　呼びかけの声は届かない。

　佳世は苦しそうに唸り声を上げるばかりだ。

　黙って見ていた凜に、栄が厳しい目を向けた。

「お願いします。この悪夢を早く消し去って」

　凜は、ちらりと鬼を見やる。

　鬼は赤子を大事そうに抱きかかえて、佳世を見詰めている。

　その目には心配の色が溢れていた。

「……」

　凜は、佳世の枕元に片膝をついた。

　人差し指で額に触れる。

　黒い煙のようなものがもくもくと浮かび上がった。

　煙の尻尾を摑まえて、ずるりと引き抜く。

　煙は大きな黒い雲の形になって、部屋の天井を覆い隠した。

　部屋の中いっぱいに広がった黒い煙は、禍々しい気を湛えて蠢いている。

「まさかこれが、佳世の夢……」

「なんと、恐ろしい……」

　創吾と栄が、茫然と煙を見詰る。

　傍らで凜は、ふんと鼻を鳴らした。

「これで娘の夢は娘の中から消えた。この夢は貰っていくよ」

　凜の声で我に返った二人が佳世を覗きこむ。

　佳代は穏やかな表情で眠っていた。

「佳世、佳世！」

　栄が体を揺すると、佳世は硬く閉じていた目を、ゆっくりと開いた。

「佳世！」

　目を覚ました佳世が起き上り、辺りを見回す。

「佳世、本当に良かった」

　自分の父親と母親には目もくれず、部屋の隅で小さくなっている鬼を見付けて身を乗り出した。

「私の、子……」

　佳世が手を伸ばし鬼へ近付こうとする。

　創吾が、佳代の細い腕を引いた。

「鬼などに、近づくな！」

　急に体を引かれて態勢を崩した佳世の体を、部屋の隅から駆け寄った鬼が咄嗟に支える。

「……ありがとう」

　優しく微笑む佳世に、鬼も漸く安心した笑顔を見せた。

「鬼め！　佳世に触れるな！」

　創吾は激しく憤り、佳世を無理やり鬼から引き剥がした。

　囲うように佳世を腕に抱いた。

「佳世は、これから清水様の妻になる大事な体だ。その薄汚い手には触れさせん」

「さっさと、ここから出てお行き！」

　栄が、どこから持って来たのか、大量の大豆を鬼に向かって撒き始めた。

　鬼は堪らず背を向けて、腕の中の赤子を庇う。

「母上……。おやめください」

　か細い佳世の声は母親には届いていない。

　一向に手を休めない栄の腕を、凜が握った。

「いい加減、お止めよ」

　栄が、はっとして手を止めた。

　顔を赤くして、いきり立った。

「離しなさい、無礼者。夢を売ったのだから、金を置いて出て行きないさい！」

　凜は手を離さない。

　栄の怒りは頂点に達し、反対の手に持っていた大豆を力いっぱい鬼に叩きつけた。

「佳世が清水様の所に嫁げば、この家は漸く貧乏御家人から抜け出せるのよ。やっと巡ってきた好機を逃すわけにはいかない。佳世は私たちの子よ。鬼などに、くれてやるものか！」

　呼吸を荒げながら、ありったけの声を投げると、栄はその場に崩れ落ちた。

「お願いだから、帰って……」

　栄の姿を、鬼は悲しそうな顔で覗く。

　一瞬、訪れた静寂を壊したのは、小さな佳世の声だった。

「父上、母上」

　佳世は創吾の腕から離れると、二人の前に立った。

「佳世……？」

　真剣な表情で、相互と栄に向き合った。

「私は、鬼の妻になります。親不孝な娘で、本当に申し訳ございません」

　深々と頭を下げる佳世を、二人は茫然と見詰める。

「なにを、言っているのだ」

「佳世……。鬼に何かされたのですね、そうね！」

　佳世は悲しい顔で、首を横に振った。

「私が悪い夢にうなされている時、彼がずっと手を握っていてくれました。その時は心穏やかに眠りに就くことができたのです。彼には温かな血が通っている、私達と何も変わらない。それに、あの子は間違いなく私の子です。子には母が必要です」

　佳世は鬼に向かい、歩き出す。

「待ちなさい、佳世！」

「待って、行かないで」

　佳世に腕を伸ばす二人の前に、凜が立ちはだかった。

「退け！　町人風情が、邪魔だ！」

　力で退けようとした創吾の腕を掴んで軽く突き飛ばす。

　創吾の体が、宙を舞って布団の上に、ふわりと落ちた。

「なっ……」

　呆気にとられる創吾を他所に、凜が天井に漂っていた佳世の夢を手繰り寄せた。

　黒い雲を引っ張って丸めると、大きな塊を作る。

　二人の目の前に、どんと置いた。

「娘がみていたのは鬼の夢なんかじゃない。あんた方だよ」

　凜が塊をついと突く。

　中には、さらにどす黒い渦が巻き、やがてそれは醜い人の姿になった。

『清水様に嫁ぐのだ、佳世』

『この家は貴女にかかっているのよ』

　目を引きつらせ口の端が耳まで裂けたその姿は、まぎれもなく創吾と栄だった。

『鬼との事は忘れなさい』

『あの赤子は貴女の子ではない。鬼の子よ』

　二人の姿は、もくもくと大きくなって佳世に覆い被さろうとする。

　佳世は必死に逃げるが、全く前に進まない。

『この家のために……』

『子の事など忘れて……』

　迫りくる恐怖に、佳世がその場に蹲り震える。

「……これが、佳世の夢……」

「まさか、そんな……」

　二人は茫然と、煙の中に映し出された娘の夢をみていた。

　両親を見つめていた佳世は、そっと鬼に寄り添った。

「父上、母上。本来であれば山本家長女として清水様に嫁ぎ、御家の安泰を招くのが私の務めであると承知しています。ですが、私には愛する者ができました。彼との間に、ややを授かることも。これ以上の幸せは、ございません」

　佳世が鬼の手から赤子を受け取った。

「この重みを捨て、他の家に嫁ぐなど、できません。勝手は承知の上でございます。許してほしいとは、申しません。私の事はどうか、お忘れください」

　佳世が「深々と頭を下げた。

「佳世……。何を言っているの。そんなもの捨てて、こっちへ、戻ってきて頂戴！」

　栄は取り乱し、佳世に向かって必死に手を伸ばす。

　創吾が抱き留めるようにして、栄を止めた。

「栄、もういい」

　創吾の言葉に、栄が目を剥いた。

「何を言うのですか。佳世が行ってしまう、離して！　佳世！」

　虚しく空を掻く手を、創吾が必死に止める。

「好きに、させてやろう」

　創吾の詰まった声が低く部屋に響く。

　信じられないものを見たような目で栄が創吾を見詰めた。

「何、を…？　元はと言えば、貴方様があんな約束をしたりするからっ。だから佳世はっ」

　半狂乱の栄を、創吾は無言で抱き留める。

　創吾の背中には、諦めと決意が見て取れた。

　その背中に、佳世は先程よりも深く一礼し、鬼に歩み寄った。

　鬼は悲しい表情のまま、佳世に手を伸ばすのを躊躇った。

　中途半端に差し出された手を佳世が強く握る。

　鬼は悲しみを湛えた瞳で微笑んだ。

　佳世と赤子を抱きかかえ、開いた障子から外へと飛び出した。

「佳世！　お待ちなさい！　鬼！　佳世を返して！」

　鬼は少しだけ振り向いたが、佳世は一度も振り返らなかった。

　鬼は空に手を伸ばすと、雲を掴んでずるりと地上に引き下ろした。

　ひょいと飛び乗って、雲の上に赤子を抱いた佳世を座らせる。

「父上、母上、さようなら」

　振り返らぬまま、佳代が一言だけ告げる。

　三人を乗せた雲は、ふわりと浮き上がり、あっという間に空の彼方に消えてしまった。

「佳世、ああ佳世、私の佳世……」

　創吾が腕の力を緩める。

　栄はその場に崩れ落ち、泣き倒れた。

　その傍で、創吾も立ったまま声を殺して泣いていた。

　凜は一塊になった煙を更に小さく纏めると、掌の上に置く。

　すう、思い切り吸い込んだ。

　口いっぱいに頬張った煙をごくんと飲み込むと、一つ小さく息を吐いた。

「ご馳走さん」

　懐から出した小判五枚を、佳世の寝ていた布団の上に投げる。

　去ろうとする凜の気配に気が付いて、栄が乱暴に上体を起こした。

「お待ちなさい！　夢買屋！」

　振り返ると、栄は座り込んだまま、凜を睨みつけていた。

「あれが佳世の夢だなんて、嘘なんでしょう。わざと、あんなものを私達にみせて、私と佳世を引き裂いたのでしょう。貴女も鬼の仲間なのね、そうなのね！」

　足元の布団を引き千切らんばかりに握りしめて、食ってかかる。

　何も言わない凜を、栄が瞬きもせず睨みつけ、肩を震わせる。

　すっと肩に触れた手に気が付いた栄が顔を向ける。

　創吾が何も言わずに只、首を横に振った。

　凜に向き直ると、

「夢買屋の御婦人。御足労痛み入る。もう、帰ってくれ」

　創吾が頭を下げた。

　凜は部屋を出た。優太がぺこりと一礼して、その後を追っていった。

　通りに出てから、

「なんだか、気の毒なことになりましたね」

　静かに佇む小さな屋敷を振り返った優太が、ぼそりと呟く。

　ふと、凜の目の前を薄黄緑の花弁が、ふわりと舞った。

　見上げると、小ぶりな寒桜が春の突風に捲かれて、白い花弁を躍らせていた。

「遅咲きの緋寒桜かね」

　何気なく手を伸ばす。

　若い緑が縁取る白の花弁が一片、掌の上に舞い降りた。

　凜は花弁を優しく握ると、大事そうに懐に仕舞い込んだ。

「あの奥方、大丈夫でしょうか」

「さぁね」

　憂慮する優太に素っ気ない言葉を返す。

　凜は、佳世たちが消えていった空を見上げた。

「人の業ってのは、そう安易に消えないものさ。それでも娘は幸せになりにいったんだ。生きていれば、見（まみ）える時も、あるだろうよ」

　凜と優太は、まだ寒々しい桜吹雪の中を、ゆっくりと歩いて行った。