西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

37 怪力乱神（かいりょくらんしん）

　西村勘九郎――と称した、長井新九郎さすがに何も言わずに去るのも、怪しさを伴わせるかと思い、伴重清（ともしげきよ）に目礼したそのとき。

「武田どの！　元繁どの！　お聞きくだされ！　宮島の、厳島の、神のお告げでござる！」

　そう、大仰に叫ぶは、己斐（こい）城の城主、己斐宗瑞である。

　己斐家は、厳島神社の神主につらなる家である。そして、厳島神社の神領は、安芸武田家・武田元繁の安芸奪取の戦いの戦端において、まず接収されたところだ。

　ただ、己斐城の己斐宗瑞は、安芸武田家に従うを良しとせず、武田元繁に対して抗戦の意志を示し、籠城戦に入った。

　この己斐城を救うために、安芸国人一揆の盟主たる毛利興元が、吉川家の宮庄経友とともに有田城を攻略したことが、今回の毛利家と安芸武田家の一連の戦いの直接の契機である。

　毛利家と安芸武田家。

　微妙な均衡を保ちつつ、時は流れ、やがて大内義興という巨人が帰り来れば、すべてが終わるかと思われた。

　しかし――毛利興元は死んだ。

「これでは、己斐は食われるではないか」

　事態の急変を悟った己斐宗瑞の動きは早かった。

　即座に安芸武田家に対して恭順を申し入れ、早速に、有田城攻めに、手勢を率いて馳せ参じたという次第である。

　そして――その、厳島の神主の家とつながりのある己斐宗瑞が。

「厳島神社の神のお告げ」

　などと言ってきたわけである。

「眉唾物だな」

　安芸の勢力地図をすでに頭に叩き込んでいる長井新九郎は、お告げお告げとうそぶく己斐宗瑞を冷ややかに見た。

「だが、少し面白いものが見られそうだな、どれ」

　いかにも、帰りかかったけど何かあるのか、という雰囲気を醸し出し、新九郎は佇立して、己斐宗瑞のこれからの見世物を眺めることにした。

＊

「それがし、こたびの有田への出陣にあたり、厳島の神のお伺いを立て申した。そして今、そのお返事が、というかお告げが参った次第！」

　己斐宗瑞は大げさに懐中から書状を取り出す。

　安芸武田家に寝返ったという経緯を持つ宗瑞は、同じ軍中の将兵から無言の「裏切者が」という圧力を感じていた。

　そのため、武田元繁へ自身の存在を強調することに必死だった。

　しかも、この場において、厳島神社の神主の家柄は自分だけだ。

　誰にも文句は言えない。いや、出させない。

　宗瑞は書状をばっと広げて、大声で読み上げる。

「ええ、こたびの戦（いくさ）～、勝利した者は～、この～安芸を～制するで～あろう～」

　宗瑞自身は重々しく読んでいるつもりだが、芝居めいた雰囲気が生じる。

　長井新九郎は冷笑する。

　武田元繁は無言だ。

　安芸武田家の諸将も、そんなことは決まっておろう、と無感動の表情だ。

　宗瑞はかまわず、つづきを読む。

「ええ～、しかるに～、安芸を～、制したのちは～、この～、中国を～制するで～あろう～」

　中国とは、この場合、中国地方のことだ。

　武田元繁は、安芸を制したのちは、周防の大内家、また、明示していないが出雲の尼子家を攻略することを示唆している。つまりは、中国＝中国地方を制覇することを目指していた。

　この「厳島神社の神のお告げ」は、その野望を後押しするものだ。

「ふっふ……」

　元繁が破顔する。

　宗瑞は、「神のお告げ」が効果を上げたことを確信した。

　元繁は宗瑞から書状を受け取り、うんうんとうなずいて、己の目でも読み、確認した。

　そして書状を持った手を上げ、快哉を叫んだ。

「見よ！　神のお告げぞ！　われこそは安芸を制し、中国をも制する者なり！」

　並みいる将兵は喝采を叫んだ。

　自分たちこそが、この安芸武田家の覇業の始まりを見ることになり、それを支えるのだと。

「……なかなか面白い見世物だった……が、果たして……こたびの戦、勝つのはどっちかな？」

　長井新九郎は誰に聞かせるでもなく、そのつぶやきを洩らし、やがて、去っていった。