西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

26 初陣

「……で、どうやって戦うつもりなんだ？」

　かつての法蓮坊――長井は遠慮なく、道端に立ったまま聞いた。

　彼には肌の感覚として、敵が迫って来るのをひしひしと感じており、時間を惜しんだのである。

　多治比元就は、まずは緒戦を、と言って、これからの策を述べた。

「――という策だ」

「ほう」

　長井は、元就が無策に、我武者羅（がむしゃら）に戦うつもりなら、献策しようと思っていたが、当てが外れた。外れたが。

「面白い。よく思いついたな」

　長井は面白くてたまらなかった。こんな面白いことを考える奴が、自分以外にいたとは。

「私にはこれしか賭けるものがない……なら、なるべく高くして、賭けようということだ」

　元就は、自分に伊勢新九郎のような知謀があれば、もう少しましな策を思いついたろうが、自嘲した。

　今より三十年ほど前、室町幕府に仕える身でありながら、駿河に下向し、今川家のお家騒動を鎮圧してその功により城を獲得、そして伊豆へ討ち入り、さらに相模を……と、嵐のように平定していった、伝説的な武将・伊勢新九郎。

　この乱世において、旧秩序を打破し、自らの領土を得て、覇を唱えるというその壮挙は、多くの武将たちのあこがれであった。

　歎息（たんそく）する元就に、長井は片目をつぶりながら、言った。

「ああ、そういえば」

「なんだ、長井どの」

「そういえば、おれの名は長井新九郎という……その伊勢新九郎にあやかってな」

「え？」

「だからおれのことは新九郎と呼んでくれ」

「ええ……」

　元就が戸惑っている間に、どよめきが聞こえた。そして何かが燃えるにおいがしてくる。

　元就の腹心・井上光政が「御免」と言って、音とにおいのする方へと向かい、そしてすぐに、多治比の兵数名を連れて戻ってきた。

「御館さま！　熊谷元直、多治比へ襲来、奴ら……村のそこかしこに、付け火を……！」

　光政は悔しそうな表情を浮かべる。

　時は秋。

　稲穂が実り、収穫は間近であった。

　敵は今、その稲田に火をつけ、燃やした。

　奪うでもなく、燃やした。

　その燎原の火は、多治比の山里の村人の家にも回りつつあった。

「やりやがったな」

「うむ」

　渋い顔をする新九郎と、目を閉じる元就。

　この時代、敵地を侵略するときにおいて、放火により火攻めすることは、常套手段であった。

「……で、やるのか？」

「ああ」

　新九郎に聞かれて、そう答えたものの、元就は少し困ったような顔をした。

「そういえば」

「おい、多治比どの。まさかお前も新九郎だとか言うなよ」

「私は少輔次郎（しょうのじろう）だが……そういえば、ひとつ困ったことに、今、気がついた」

「なんだ？　言ってみろ」

「そういえば私は、初陣がまだだった。果たして戦の作法とか、満足にできるかどうか」

「……くくっ」

　新九郎は笑いをこらえるのに必死だった。

　この期に及んで作法とか。

　もう少し、勝てるかどうかを気にしろよ。

　……そう言いたかったが、今は敵襲の真っ最中。

「……いいから」

「……新九郎どの？」

「いいから、やりたいようにやれ！　変だったら、おれが何とかしてやる！」

　新九郎に押されて、元就は、光政たちの前に出た。

　いつの間にか、城からも多治比の兵が出てきて、元就の周りに集まってきた。

　元就は何か演説すべきなのかな、と新九郎の方を見た。

　新九郎がうなずく。

「……よし、皆の衆、聞いてくれ！」

　元就は声の大きいことで知られている。

　今、その大音声が、多治比の山里に響く。

「今、安芸武田家は、その兵の数に恃（たの）んで、毛利を、多治比を攻め滅ぼさんと来ている！　吉川は有田城にかかりきり！　毛利本家は、おそらく、兵を送れない！」

　多治比の兵数、およそ百五十。

　そのほぼ全員がうなだれた。

　しかし元就は気を落とさず、つづける。

「敵、熊谷元直は猛将だ。兵は六百。生半可な戦いはできない……だが、策はある！」

　元就は、新九郎に話した策を告げる。

　兵たちは、その策の危なさに目を見張る。

「それでは、御館さまが一番危ないのでは……」

「百も承知だ。だが、この緒戦を抜けなければ、先へ進めん……安芸武田家を斃すことができん！」

　おお、と兵たちは唸った。

　御館さまは、守るだけではく、安芸武田家を――「項羽」武田元繁を斃す気だ。

　それだけ、やる気なのだ、と兵たちの意気は上がった。

　元就が抜刀し、出陣の号令を上げる。

「……勝ち目は少ない。だが、無いわけではない！　いざ……いざ、出陣！」

＊

「――こじき若殿？　ふん、初陣（ういじん）前の青二才など、鎧袖一触、ひと息に攻め滅ぼしてくれる」

　三入高松城主・熊谷元直は、子飼いの三入高松の城兵に加え、周辺の国人を糾合し、六百の兵を率い、多治比へと襲来した。

　元直は、多治比の山里にたどり着き、稲田が今、実りを迎えているのを見ると、火をつけるよう命じた。

「安芸武田家の……安芸守護代の武田元繁さまの命である。多治比は根切りとする。稲などあっても、刈る者がいなくなる……よって田も家も、焼け」

　根切りとは皆殺しであり、元直は、多治比の将兵どころか農民まで皆殺しにするつもりであった。

　かつ、多治比鎮定を一挙に終わらせたいという目的もあった。精鋭とはいえ、やはり武田元繁本隊から切りなされた別動隊ではある。仮に、毛利本家や高橋久光、果ては吉川家まで出張ってくるようなら、退（ひ）かざるを得ない。

「が……退くなど、もってのほかよ」

　熊谷元直の熊谷家は、源平時代の熊谷次郎直実（くまがいじろうなおざね）以来の武門の名家である。元直自身の武将としての誇りもある。

　安芸武田家の安芸平定は目前であり、その戦いにおいて、大功を樹（た）てておきたいという野心もある。

　元直はそのためにも、多治比の田や家に火をつけ挑発し、多治比元就とその兵が出てくるよう、煽ったのだ。

「出てこい、こじき若殿！　みすぼらしく命乞いをするのなら、許してやっても良いぞ！」

　元直は、進軍を命じた。

　何も反応が無いのなら、それも良い。

　このまま、多治比猿掛城も陥（お）としてくれよう。

「……焼け！　燃やせ！　炎と共に、進め！」

　馬上、元直が高らかに号令を上げる。

　熊谷家重代の兜の鍬形（くわがた）が、炎の輝きを受けて、煌めいた。

　瞬間。

　その鍬形に。

　一本の矢が、激突した。

「……がっ」

　衝撃により落馬するのをこらえ、元直は何者と、射手を探す。

　その射手は、炎（ほむら）立つ多治比の野に、馬上、超然と弓を構えていた。

　元直は、その射手が何者かは誰何しなかった。

　この多治比において、元直に弓矢を向ける者、それは決まっている。

「……おのれ！」

　元直が馬を馳せ、抜刀する。

「われこそは、熊谷次郎三郎元直なり！　いざ、いざ！」

　射手もまた、弓を捨て、腰間の剣を抜き放つ。

「多治比少輔次郎元就、参る！」

　……永正十四年十月二十一日。

　この日より、三日間にわたり、安芸の命運を賭けた戦いが始まる。

　それは、有田中井手の戦いといい、国人領主である多治比元就が寡兵を率い、圧倒的多数の守護代・武田元繁の大軍を相手にしたことから、こう称される。

　――西の桶狭間、と。