西の桶狭間 ～毛利元就の初陣～ - rising sun -

序章 安芸（あき）の三ツ星

00 プロローグ 安芸の宮島

※作者より

拙作において、こじきという言葉が出てきます。もし、ご不快に思われたら、お詫びいたします。

　そして思い切って西のそらのあの美しいオリオンの星の方に、まっすぐに飛びながら叫（さけ）びました。

「お星さん。西の青じろいお星さん。どうか私をあなたのところへ連れてって下さい。灼けて死んでもかまいません。」

　宮沢賢治「よだかの星」

　永正十四年（一五一七年）。

　安芸（あき）国（広島県）

　十月二十二日。

　夏には旺盛な緑が勢力を振るっていたが、今となっては、枯れ草色の野が広がっており、その中を、川が横切っている。

　又打川と呼ばれるその川を前に、毛利家の多治比（たんぴ）元就（もとなり）の軍勢と、吉川（きっかわ）家の宮庄（みやのしょう）経友（つねとも）の軍勢が、敵方――安芸武田家・武田元繁の襲撃を、今か今かと待ち受けていた。

「――多治比どの」

「――何か、宮庄どの」

「本当に……武田は此処（ここ）に来るのか」

「来る」

　というか、来ないともう、打つ手がない。

　そこまで元就は言うつもりはなかった。なかったが、かなりの公算で、武田元繁はここに来ると踏んでいた。

　安芸武田家の当主・元繁。

　安芸の守護代の家柄であり、かつ、武田元繁は勇将である。

　このあたりの地方が「中国」ということもあり、なぞらえて――「項羽」と呼ばれる。

　その武田元繁が、国人の元就や経友の抵抗を知り、鎧袖一触、ひと息に蹴散らしてくれようと息巻いた。

　武田元繁は、元就と経友の控えるこの又打川の向こう、有田城の攻囲の陣の内から主力を率い、土煙を上げて猛進していた。

「……兄上」

　経友の隣、可憐な顔立ちをした姫武者――というか少女の武者が、遠目にて、その土煙を確認したことを告げた。

「忌々（いまいま）しいことですが、元就どのの予見どおりかと思われます」

「雪がそう申すのなら、おれもまた、多治比どのの予見を、そしてこれからの策を、この身で体現してやろうではないか」

　雪と呼ばれた少女武者は、元就の方をちらと見た。

　感謝しろ、と言いたげな視線に、元就は少し落ち着かぬ様子で目線を返した。

　――臆病者。

　雪の声にならぬ声と、舌打ちが聞こえた気がした。

　元就としては、最善を尽くして、今この決戦に臨んでいるつもりなのだが、少女の視点からすると、それはまた自分から逃げている――そう思えてならない。

　雪は振り返る。

　この、有田中井手の戦い、あるいは有田合戦と、のちに称せられるこの戦いが、どのようにして始まったのかを――。

＊

　えーんえん。

　えーんえん。

　数年前。

　早春。

　神なる島――厳島（いつくしま）にて。

　その少女は泣いていた。

　じじ様とはぐれた、と泣いていた。

　砂浜をあてどなく歩く。

　寄せては引いていく浪の音を聞き、そして、天を見ると、すでに日は没しつつあった。

　暗くなると、なおさら、じじ様が見つけられなくなると、少女は焦る。

「じじ様、じじ様！」

　他の参詣客たちは、面倒ごとに関わりたくないのか、少女に近寄ろうともしない。

　もう足が動かない。

　少女が、半ばあきらめの心地で、砂浜にへたり込む。

　すでに空は夜空となり、三ツ星の輝きが見えた。

「……どうかしたのか？」

　背後から声をかけられる。

　その声を、少女はつい、じじ様のものかと聞き違えて、振り返る。

「酷（ひど）い！　じじ様、どこへ行ってたの！？」

「い、いや……私は、そなたのじじ様ではない」

　おっかなびっくり、と言った感じで、後ろの声の主はこたえた。

　声の主は、少女よりひとつかふたつ上で、侍の格好をした少年だった。

　ふと――その紋所を見る。

「三ツ星の紋……」

「おや、知っているか」

　一文字三星紋、というその紋所を、少女は知っていた。毛利という、安芸の国人のいわば盟主といえる存在の家の紋所だ。

「貴方は毛利の御方？」

「……まあ、そうだ」

　元就、と名乗った少年は、少女に名を聞いた。

「名は、雪」

「空から降る雪の雪、かい？」

「そう」

　それを聞いた元就は、雪の手を引いて、「こちらの雪どのをお探しの方はいませんか」と大声を上げて歩き出した。

　あまりにも自然な動作だったので、雪は最初気づかなかったが、そういえば手をつないでいる、と、自覚した途端、赤面した。したが、親切でやってくれていることなので、指摘はしなかった。それに……毛利家にゆかりのある者であれば、家族……たとえば兄も納得しよう。

　……浜を歩き回っても、誰も声掛けにこたえる者もおらず、途方に暮れた頃。

　雪が元就の手を握る力をつい、強めた頃。

　はるか前の方から、重々しく。

「……ここに、おったかや？」

　よく見ると、浜の向こうに、長身魁偉たる体躯を持つ男――老人が、しずしずと歩いてくる。

　老人の直垂（ひたたれ）が黒ということもあり、夜空に溶け込むような、そんな闇の眷属が歩いてくるようにも見えた。元就の目には。

「――じじ様！」

　雪はそっと元就から手を離し、黒の老人のもとへと走る。

　暗黒の空気をまとっていた老人ではあるが、雪がその胸に飛び込むと、にいと笑った。

「おお、おお、雪……すまなんだ。神主さまと、ちと話があってのう」

「ばか、ばか、じじ様のばか」

　ぽかぽかと胸をたたいてくる夕に、老人はさらに相好を崩す。

　……そしてこの時にはもう、元就は雪と老人の前まで歩み寄っていた。

「雪がご面倒をおかけ申した」

「いえ……」

　そこでふと、元就は老人の直垂の紋を見た。平四ツ目結（ひらよつめゆい）の紋を。

　その瞬間、元就は後退（あとずさ）り、距離を取った。

「尼子（あまご）経久（つねひさ）、どの……」

　出雲（いずも）の守護代の家・尼子家を、一挙に十一ヶ国を支配する戦国大名に成長させた、梟雄である。そして虎視眈々と、出雲にほど近い安芸へも、その手を伸ばしているという噂だ。

　安芸の国人である毛利の、いち分家である多治比の元就としては、警戒せざるを得ない。

「……どうして離れるの？」

「…………」

　頑是ない雪の問いかけに、元就は無言でこたえた。

　経久は、からからと笑った。

「……若いの。わしが神主と会ったことは、別に話してもええ。この雪を助（す）けてくれた礼じゃ、大内どのでも、お兄上にでも、誰にでも話すがええ」

「……それはどうも」

　元就は一礼し、場を去ろうとした。

「……待って！」

　その元就を、雪は呼び止める。

「どうして、そんなあっさりと行っちゃうの？　せっかくだから、夕餉（ゆうげ）でも……」

「雪、やめよ」

　経久は雪をおさえた。

「あちらの方はな、元服を神前に申すために来たのじゃ。夕餉はもう、母御前（ははごぜ）が用意しておろう、無粋じゃ」

　そんなことまで良く知っている……さすがは、恐るべき雲州の狼。

　元就は足早に、その場を去ろうとする。

「……待って！」

「……何か？」

　それでも雪は、ひとこと、元就に聞きたいことがあった。

「あなたは、わたくしを助けて、後悔している？」

　じじ様が他者から恐れられる存在であることは知っている。みんな、じじ様のことを知ると、避けるというか、隔意を抱いて、距離を置いた。

　この、多治比元就もそうなのか。

　そう思うと、雪はたまらなかった。

「――いや、特段には」

「ほんとう？」

「私はな、先刻の貴女のようにただひとり、そう、継母以外には誰にも相手にされず、歩き回る日々を過ごしていた。そういう人を見捨てるのは忍びなかった……では、御免」

　元就は雪に一礼し、今度こそ駆けて行った。

　安芸・毛利家の元就が、出雲・尼子家の当主と厳島で出会う――知る者が知ったら、毛利家が危うい。

　そういう状況から、元就は離れたかった。

　けして、少女のことを忌避しているわけではない。

　元就は、少女からの問いかけにこたえる形ではあったが、それを告げることができて良かったと、胸をなでおろしながら、継母・杉大方の待つ、宿へと戻った。

　……すでに夜空は、星々に飾られ、神の島・厳島は、昼とはまたちがった、神秘的な雰囲気を帯びていた。

　あとに残された雪――安芸国人・吉川国経の娘は、じじ様、正確には父・国経の姉の夫――義理の伯父である尼子経久に聞いた。

「あの人は、そんな、誰にも相手にされなかったの？」

「そうだ」

「……どうして？」

「城をな、乗っ取られたのじゃ」

「え！　でも……」

「そう……乗っ取った相手が死んだ。だから、だ……」

　それまでは、こじき若殿と呼ばれていたのだ、と経久はつけ加えた。

「どうして、そんな……」

「それが乱世じゃ、わしもな、雪……だからわしは国盗りを……いや、そんなことはいいか」

　行こう雪、と経久は雪の手を取った。

　雪はその手を、なぜか元就と同じくらいの温かさだ、と感じた。

「……また、あの人に、会える？」

「会えるとも」

　権謀術数に長けた男といわれる経久だったが、この時ばかりは、心の底から、この義理の姪の気持ちを後押ししたくなった。

　――それだけ元就という男が、気になった。