夢幻の猫缶

第1話

　夢幻（ゆめまぼろし）の果ての果て。

　荒唐無稽の奇怪な魔窟の森を抜け、流れる川を渡った先。

　そこにあるのは穏やかな街並みで人々を迎える、小さくも美しい古都。

　そよぐ風を受けて、この古都にはそぐわない服装をした青年が、朧げな意識を浮上させる。

「――……んんっ？」

　寝ぼけ眼で空を見上げる彼の瞳は、鏡写しのように青く。

　後ろで一つに結われた長髪は、時を反転させたかの如く黒い

　服装は周囲の人々と比べ何と言うべきか。

　紺色の緩やかな衣装は、極東の民族衣装と類似している。

「ここ、どこだ……」

　回らない頭の中身は、どこか体に馴染まず浮遊感を持ったまま。

　酔っぱらった軌道をする記憶の整理は、不条理にも空とは真逆の赤い記憶を見つけてしまう。

「痛っ……！」

　全身に巡る激痛を超え、声が捻じ伏せられる筆舌に尽くしがたい感覚。

　腕が、脚が、胴も首も頭に至る一切を。

　意識が断絶するその時まで、餌として捕食される夢でありたいと願う記憶。

　途絶する記憶の最後には、爛々と輝く獣の瞳が映っていた。

「俺、死んだのか？」

　幻痛すら引き起こす赤い記憶と共に、脳に鳴り響く耳鳴りは、どこか笑っているように彼は思ってしまう。

　自分の意思で空に掲げた手の平さえ、自身の体である自信すら無くす青年は、まずは一つ一つ自己を確認していく。

「名前は忍（ジン）。男で歳は、出身は、誕生日は――」

　安直に浮かんだ物を当て嵌めようとして、青年――忍（ジン）は言葉を失ってしまう。

　まともに思い出せるのは名前と性別ぐらいで、他は当てにならないほど曖昧だった。

「何をやってるんですか？」

　記憶さえも信じられなくなり、途方に暮れていた忍（ジン）だったが。

　プニッと額に当てられた柔らかい感覚に、呆気を取られる。

　目線を頭上に向けると、そこに居たのは一匹の猫。

　真っ白な耳を持った茶白柄の猫で、可愛らしく首を傾げていた。

「俺は何をやって……るんだろうな？」

「それはうちが聞きたい事なんだけど」

　テシテシと続けざまに猫は忍（ジン）の額を叩いていく。

　突然声をかけられた忍（ジン）は痛々しい記憶も相まって、猫のなす行為をあるがまま受け止めるしかなかった。

　寝転がっている忍（ジン）の周りをうろうろしたり、腹部の上に遠慮なく乗られたり、ただただジィーっと見つめ合ったり。

「目が覚めたら、ここにいた。俺はそれくらいしか分からない」

「成る程、記憶喪失ですか。それは大変ですね」

　どこからどう見ても、ただの猫。

　その筈なのに、忍（ジン）は眼前の彼？彼女？を見ていると、視界が波打ち世界が変わる。

　数瞬目にしたのは、頭から白毛の獣耳を生やした一人の人間。

　愛らしい猫らしさを残した茶髪のヒトは、忍（ジン）の上に跨りにこやかに笑っていた。

　縦に細められた琥珀の瞳孔に、何か（・・）を潜めて――

「他に何か覚えている事は？　名前とか、歳とか」

「ジンって名前だっているのは覚えてる。忍びって書いてジンな」

「忍（ジン）さんですか。うちは"ひらゆい"と言います」

　ようやく猫――ひらゆいが体の上から飛び降りたので、忍（ジン）は釈然としない様子で体を起こす。

　ゆらゆらと尻尾を揺らすひらゆいは、名前を名乗りながらも前へ進む。

　忍（ジン）がひらゆいの進む先に目をやると、その方向は街中ではなく、おそらく外へと通じる道。

「ついて来てください。"魔法の森"と言われている外の森なら、何とかなるかもしれません」

「魔法の、森。……魔法、魔法か。まあ他に行く当ても無いし、行くか」

　振り返ってこっちですと声をかけてくるひらゆいは、忍（ジン）の目線からだと少女然としたヒトの姿で見えていた。

　両手を後ろで組み、振り向きざまに人懐っこく笑いかけてくる。

　そんな思わず笑みが零れる光景が、彼の足をひらゆいの下へと向けさせる。

「さあ、こっちですよ。忍（ジン）さん」

「待って待って、ひらゆいさん。俺を置いてかないで！」

　意気揚々と忍（ジン）を外へ連れ出そうと、ひらゆいは迷いの無い歩みを見せる。

　その後をたどたどしい足取りで追いかける忍（ジン）は、おっかなびっくりと街を見渡しながら進んでいく。

　時折見えるひらゆいのヒトの姿に、魂（こころ）のざわつきを覚えながら――