TEENAGE STRUGGLE 其ノ壱

第11話 VS SHINOKUNI ROUND１

「これより『TEENAGE STRUGGLE』第四試合。壱ノ国 VS 肆ノ国を開始します！！」

ミトのアナウンスが零ノ国会場に響く。

観客の歓声を浴びながら、壱ノ国代表一行の視線は、会場上部のモニターに注がれていた。

さて、今皆がいるこの場所であるが、前回とは全く別の会場である。

零ノ国案内人コーヤによる案内の先に辿り着いたのは、巨大なリングが一つ設置されただけの、だだっ広い会場であった。

前回と同様、リングを囲むように観客席が設けられており、零ノ国の住人がその席を埋め尽くしている。

そして、リングを挟んだ向こう側には、肆ノ国代表の姿も確認できた。

中央の一人を除いて、他の面子はフードを被っているため、その素顔は分からない。

「あれが絶対王者セウズですか・・」

「せや。なかなかの貫禄やろ」

いつもより笑顔が引きつって見える平吉の物言いに、思わず唾を飲み込む李空。

その視線の先にいる男。

唯一顔が確認できるセウズは、とても十代とは思えないオーラを発していた。

白く長い髪をかきあげ、一枚の白い布を器用に巻いたような格好をしている。

全体から受ける印象は若いが、白髪のせいか、何かしらの格闘術の師範代を務める初老のようにも見える。

腕を組み、仁王立ちでこちらをじっと見てくる視線の圧に、身体が自然と危険信号を発するのを感じた。

「でも・・」

李空は一つの疑問を抱いた。

しかし、その答えを得るより前に、アナウンスが流れる。

「それでは早速ルーレットに参りましょう！両国の代表はボタン前にスタンバイをお願いします！！」

ミトの合図に合わせ、壱ノ国からは軒坂平吉が、肆ノ国からはセウズが、それぞれリング横に設置されたボタンへと歩み寄る。

試合前にも関わらず、モニターに注目が集まっていたのは、このボタンに関係があった。

「今回の試合形式は『神の采』。ルーレットで人数・制限時間をそれぞれ決定し、それに従って試合をしていただきます。人数は最大で５人。時間は５分から無制限まで様々です。試合は最大３試合。２本先取で勝利となります」

一通りの説明を終え、「それではボタンを押してください！」と言うミトの声に合わせて、両国の代表が同時に拳を下ろす。

モニター上でくるくると回っていた文字列が段々と速度を緩め、やがてピタっと止まった。

「さあ、決まりました！壱ノ国 VS 肆ノ国 第一ラウンドは、５対５の団体戦！制限時間は３０分です！戦闘不能、もしくは降伏した選手は退場。５人全員が退場した時点で敗北となります。尚、時間内に勝敗が決まらなかった場合は、残り選手の多い国の勝利となります」

引いたのは総勢１０人の大乱闘。

このように人数が多い試合を考慮しての、リングの大きさであった。

「両国の選手の皆様、何か不明な点はありますでしょうか？」

央の放送ブースからミトが問いかける。

ボタンのすぐ横にはマイクが設置されており、そこから会話ができるのだった。

「一つ訊いていいか？」

そう言ってマイクを握ったのは、肆ノ国代表将セウズであった。

「もちろんです。何でしょうか？」

央と零ノ国間の会話であるが、タイムラグはほとんどない。

大会を楽しみにしている央の貴族が多額の出資をし、最先端の技術を投入しているためである。

「出場するのは一人でもいいのか？」

その短い問いに、壱ノ国代表メンバーの空気がピンと張りつめた。

明らかに温度が下がったような、そんな感じがした。

壱ノ国代表は表情を顔に出さない選手が多いが、その奥に冷たい怒りが湧いているように見えた。

５人出場できる試合に１人で出る。

つまり、セウズは１対５の試合を申し込んでいるのだ。

「もちろん可能ですが───」

「なら俺一人でいい」

その言葉に、会場のボルテージは最高潮に達した。

割れんばかりの声援が飛び、零ノ国会場に響き渡る。

「おおっと！セウズ選手！！なんと、５人相手にたった１人で闘うようです！！オクターさん。一体どういった思惑があるのでしょうか？」

実際に解説者の椅子に座っているのは卓男であるが、オクターが来ているていでミトは話を進めるようだ。

「僕はあんなスカした野郎がだいっっきらいだ！李空！あんな奴けちょんけちょんのこなごなのぼよんぼよんに・・うわ！」

バシッ、と何かをひっぱたくような音がして、暫し沈黙が流れる。

「っと、失礼しました！一部放送が乱れました！」

卓男の現状が鮮明に想像でき、李空は思わず苦笑を浮かべる。

「随分と舐められとるようやが、変に気張らんと仕事をこなすだけや」

呼びかけるように平吉が言う。

「そうやね」

「そうですね」

「・・・そうだ」

「その通りえ〜る！」

「あの世で後悔させてやるあ〜る！」

他のメンバーの目つきが変わり、意識を集中するように揃って頷いた。

「では、出場する選手の皆様。リングにお上りください！」

壱ノ国からは平吉、架純、李空、京夜、みちるの五人が、肆ノ国からセウズたった一人がリングに上がる。

「みなさん大変お待たせしました！『TEENAGE STRUGGLE』第四試合。壱ノ国 VS 肆ノ国！スタートです！！！」

熱気に包まれた会場に、試合開始のゴングが鳴り響いた。

「ふん。小賢しい」

試合開始早々。

リング中央のセウズが、呆れたように言い放った。

ゴングが鳴ると同時に、ゆっくりとした足取りで壱ノ国代表メンバーの方へと近づいたセウズ。

何の策も感じられない彼の行動に、平吉らはセウズを囲む陣形で応えた。

人の視野は、同時に両目で見える範囲が約１２０度と言われている。

いかに最強の漢といえど、３６０度どこから攻撃が来るか分からない状態であれば、発揮できるパフォーマンスは極端に下がることだろう。

１対多の勝負において、数の利を活かすにはもってこいの布陣だと言える。

「後から何や言うても知らんからな」

セウズの正面に構える平吉が、他のメンバーに向けて目で合図を送る。

それに頷くと、まずはセウズの右と左。

「『ハニーポット』発動」

「「『ケルベロス』解放え〜る（あ〜る）！！」」

架純とみちるが動きだした。

架純はゆっくりと警戒の色を含めながら、艶めかしくセウズに近づき、みちるは手に嵌めた人形を自ら捨て去り、猛然と立ち向かった。

人形の中から顔を出した影が、ものすごいスピードで左と右にそれぞれ広がり、左右からセウズの首を狙って食らいつく。

「フン」

セウズはそれを、たかるハエを撃ち落とすが如く、造作もなく退けた。

二本の太い影はリングに落ちると、ピクピクと痙攣し、やがて溶けた。

「はずれ。それ、あちきの蜜やよ」

そんな甘いささやきが、セウズの耳元で聞こえた。

声の主は無論、架純である。

いつのまにかセウズの背後をとった架純は、甘えるようにそっと抱きつく体勢をとっていた。

「本物のみちるちゃんどこか知りた〜い？」

その声に合わせ、セウズに攻撃を仕掛けていたみちるの姿が溶けて消えた。

詰まるところ、そのみちるは偽物であった。

架純の『ハニーポット』の対象は、本人に限らないのである。

「ここだよ」

低く唸るようなその声は、架純の背後から聞こえてきた。

本物の「みちる」は架純の背中に張り付いていた。

架純の顔のすぐ後ろから、かろうじて顔と認識できる、どす黒い影が覗く。

して、本物の「みちる」のもう二つの顔。

両腕から伸びるその影は、セウズの二本の足をそれぞれ捉えていた。

「平ちゃん。今よ」

「わかっとるわい」

その場から動けなくなったセウズの背後に回り、その背中に平吉が触れる。

平吉の才『キャッシュポイズニング』の発動条件は、相手に触れること。

大抵の場合は、弐ノ国代表のワンとの試合の時のように、攻撃ついでにそれを満たすのだが、格上相手にはそう上手くいかない。

味方の援護を受けながら条件を満たし、すぐさま距離をとる。

「李空！京夜！あと頼んだで」

そう言うと平吉は目を瞑った。

セウズの記憶を盗聴し、有効な毒を検索・調合するのだ。

「『ブラックボックス』」

「『オートネゴシエーション』」

任された二人がそれぞれ才を発動する。

京夜の右手に出現した黒い箱が、一瞬にして膨らみ、セウズの体をまるまる呑み込む。

そこに、李空の才が導き出した答え。

その数５本の白い槍が降り注ぎ、黒い箱に次々と突き刺さった。

「やったか・・・」

眼前に出来上がった、マジシャンが脱出ショーに用いるような、５本の槍が刺さった箱を眺め、李空が呟く。

李空が生み出したこの槍だが、無論ただの槍ではない。

存在が曖昧となる『ブラックボックス』の中でも、なんと存在を確立できる、特殊な槍である。

どこか矛盾している関係にも思えるが、才は不明確で不安定。

絶対の理は存在しないのである。

よって、この槍は箱を確かに貫通していた。

内部に生物がいるとすれば、避けることは不可能と言えるだろう。

しかし、前述通り、才に絶対はない。

「ああ、退屈だ」

確かに耳に届いたその声に、李空と京夜が身体を強張らせる。

『ブラックボックス』は、全てを吸収する箱のはずだ。

物質を、光を、そして、音さえも。

が、その中にいるはずのセウズの声が、今しがた確かに聞こえた。

不測の事態に、その才の持ち主、京夜は逡巡する。

と、次の瞬間。

パンッ、という乾いた破裂音と共に黒い箱は破裂。

その勢いで白い槍が辺りに散らばった。

全くの無傷で姿を現したセウズを前に、李空と京夜は反射的に距離をとる。

その様子を退屈げに見届けると、セウズは平吉に目を向けた。

「後はお前だけ。そろそろか・・・」

その言葉の通り、平吉はゆっくりと瞼を開いた。

それは毒を注入し終えた合図。すなわち必勝の方程式が出来たことを示す所作のはずであったが。

「・・・あかんわ」

平吉の口から漏れたのは、そんな絶望の言葉であった。

「完成したんやないの？」

「あかん。凡人には不可能や・・・」

架純の問いかけに、平吉はすっかり参った様子で答えた。

「当たり前だ。お前の才では役不足なことを、俺は既に知っていた」

セウズはそれが当然であるように、そう言い放った。

セウズの才。その名を『全知全能』。

その四字の通り、「全てを知り、全てを能くす」能力である。

李空が己の才で読み取ったのは、その内の「全知」の部分であった。

知っている。

ただそれだけの能力で、最強の地位を築くことが出来るのかと、試合前の李空は疑問を覚えたのだ。

しかし、今の李空は過去の自分の考えを否定する。

最強と謳われる、その力の一片を垣間見たような気がしたのだ。

「犬がデコイであることも。払ってやれば俺の動きを封じてくることも。黒い箱も。白い槍も。今日の相手がお前たちであることも。実況者の答えが肯定であることすらも。俺は、全てを知っていた」

あくまで退屈そうに。セウズは淡々と言葉を紡いでいく。

「しょうがない。暇つぶしだ。一つずつ教えてやるか」

そう言うと、セウズは腕を振った。

それが指揮者のタクトであるように、方々に散らばっていた５本の白い槍が宙に浮き、それぞれ何かを標的とするように飛んだ。

「まずは犬と女」

槍の一つが架純の背に引っ付くみちるに、もう一つはリングの隅に、それぞれの直前で狙いを定めるような形で動きを止め、微かに上下に揺れて宙を漂う。

「犬は力を制御できていない。故にその女もデコイ。本物はそこだな」

「・・・隠れても無駄みたいやね」

警察に拳銃を向けられた犯人のように、お手上げ状態の架純が、リングの隅に突如姿を現した。

暴走モードのみちるを生身の人間が背負うには危険が大きすぎる。

そのため、架純は『ハニーポット』を発動し、自分の偽物にみちるを背負わせていたのだった。

「認知を惑わす才のようだが、既に知っている俺の前では無意味だ。次にお前」

セウズの視線の先にある槍は、平吉の目の前で止まっていた。

「俺の記憶を覗くとはいい度胸だな。全てを知る俺の記憶を探るということは、世界の全てを知ることと同義ぞ」

「・・・そうみたいやな。頭パンクする思うたわ」

冗談めかしく言う平吉だったが、事実、脳にかかった負荷は相当のものだった。

「あとは、お前とお前か」

二つの白い槍が、李空と京夜それぞれに向けられる。

「黒の方は相手が悪かったな。気に病むことはない」

「・・・・・」

京夜の才『ブラックボックス』は、「不知」であることに意味がある。

中身がわからない黒い箱。

本人も知らないからこそ、未知の効力は発するのである。

しかし、セウズはその全貌を知っていた。

解読不可能なはずの黒い箱の中身を知っていたのだ。

そのため、才の持ち主である京夜の意思に関わらず、箱内部から乗っ取るという前人未到の行為を可能にしたのだった。

「・・・っ！」

「無駄な足掻きはよせ。お前の箱は、この手の中だ」

セウズの右の掌で、小さな黒い箱が踊る。

京夜は形勢逆転を狙い才を発動しようとしたが、不発に終わったのだった。

「お前が同時に出せる箱の数は一つだけであることも知っている。先ほどの破裂の際に破片を掴んでおいた。解析済みの俺の手中にある内は、お前は新しい箱を生み出すことはできない」

小さな箱を握り、視線を李空へと移して続ける。

「最後にお前。お前の才はおもしろい。が、俺に勝つことは不可能だ」

きっぱりと言い放つセウズ。

「全てを知っているというのは実に退屈だ。剛堂のいない壱ノ国が、ただの雑魚の集団であることも知っていたしな」

５人の心に共通の感情が溢れるが、それが言葉として口に出されることはなかった。

「俺が命じれば５つの槍はお前らを貫くがどうする。まあ、その答えも知っているがな」

その問いに答える人物を知っているように、セウズの視線が平吉を捉える。

「・・・参った。降参や」

「だろうな」と頷き、セウズがリングを降りる。

５人に先端を向けていた槍が、カランと乾いた音を立ててリングに落ちた。

「おおっと！『TEENAGE STRUGGLE』第四試合 壱ノ国 VS 肆ノ国は波乱の幕開け！５人相手にたった１人で勝利を掴んだのは、今大会ベストプレイヤーの呼び声が高い、肆ノ国代表セウズ選手です！！」

実況者ミトのアナウンスに、零ノ国会場に歓声が轟く。

「いやー、オクターさん。すごい試合でしたね」

「ぐぬぬぬ。ちょっとはヤルみたいでござるなあ」

「オクターさん的に気になったポイントはありましたか？」

「そうでござるなあ。セウズって名前、少し言いにくくはないでござろうか？」

「はぁ。出身の国によっては発音が難しいかもしれませんね。・・・って、んなことはどうでもいいわ！」

「いてっ！ミト殿のツッコミが段々と強くなってる気がするでござる・・・」

漫才さながらの放送が聞こえてくるなか、リング上の５人の表情は優れない。

「・・・平吉」

「りっくん、きょうちゃん・・・」

「架純ちゃん、みちるくん・・・」

リング外の剛堂、真夏、美波の３人も、不安そうにそれぞれの名前を口にする。

試合内容も相まって、下手な慰めは逆効果であるため、掛ける言葉を迷っている様子だ。

「ちょっ！セウズさん！？まだ、試合は終わってませんよ！！」

慌てた様子のミトの声が会場に響く。

それもそのはず、試合に勝利したセウズは、フードを被ったままの他の肆ノ国代表メンバーを引き連れて、会場を後にしようとしていたのだ。

会場に困惑の声が上がるなか、壱ノ国代表将 軒坂平吉が颯爽とリングを降り、マイクを握った。

「壱ノ国は、この試合棄権するわ」

その発言に、会場が驚きの声に染まる。

「棄権！？本当によろしいのですか！？」

「ああ。すんません」

「りょ、了解しました。壱ノ国はこの試合を棄権。よって、『TEENAGE STRUGGLE』第四試合勝者は、しのくにいいい！！！」

衝撃の展開に、第一試合の時と打って変わり、会場が揺れるほどのブーイングが壱ノ国代表を容赦なく突き刺す。

して、セウズはこの流れを全て知っていたかのように。

肆ノ国代表メンバーと共に、既に会場を立ち去っていた。