人外イケメンにいきなり嫁呼ばわりされました（ #いき嫁 ）

四章-05 「お帰り、エリス・ロサ」

　それは、寒気がするほど美しい不吉だった。

　はっ、とエリスは眼を覚ました。慌てて身を起こす。

　いつの間にか寝ていたらしかった。周囲を見回せば、見覚えのある事務室。

　《弓張り姫》のバックヤードだった。

　いつだかも寝かされていたソファに横たわっている。正面の椅子にはルネが腰かけていた。

　そうだ、とエリスは気づいた。シルヴァを探しに行って、それで。

　赤い女。エリスとそっくりな髪の、そっくりな顔の女。

　そんな女が、――果たしていたか。どこに。

　けれど脳裏に強烈に焼きついて、イメージが離れない。エリスは頭を抱えた。

「大丈夫かい、エリス」

　美しい、アルトの声だった。美しい女は、声まで美しい。

　指先まで完璧に美しいルネが、ついとその爪先でエリスの顎を摘まんだ。

「まだ顔色が悪いね」

「いいえ、ルネ。わたしは大丈夫よ」

　心配げな、もしかしたら半分ほど面白げなルネの指を、エリスはそう言ってそっと外した。

「けれど、教えて欲しいわ。私はどうなったのかしら。それに、どうしてルネがあそこにいたの？」

　立て続けに問いかければ、ルネが喉を鳴らした。面白かったのだろう。

「君はせっかちだ」

「ルネが悠長なだけよ」

　唇を尖らせる。子どもっぽいな、と思ってすぐに止めた。

「君がエリスの元に行ったと聞いて、まさかと思ってね」

「エリス？　エリスは私よ」

「いいや、エリスは二人いる。違うね、本当は一人なのだけれど――」

　そこでルネは、言葉を切った。戸惑うように。

「少なくとも私は、二人だと思っているよ。エリス・ロサ」

　エリスの脳裏に、赤い女が瞬いた。エリスと同じ髪と、瞳と、そっくりな顔をした女。

「その女が、シルヴァと関係があるの？」

「シルヴァは元々、エリスの使い魔さ。エリスと交わってエリスを生み、またエリスと交わる」

　言われた言葉が、理解できなかった。

　理解できなかったことを理解したのだろう、ルネが再度口を開いた。幼子にそうするように、優しく。

「エリス、というのは一族の名前だ。あるいは個人の名だ。あるいはある女の名だ。エリスはエリスを生み、エリスはエリスと溶け込み、またエリスを生む。……判るかい？」

「……判らないわ」

　嘘だ。本当は半分ほど理解した。だって彼らは、魔術師だ。エリスには使えない、神秘の力を使うものたち。

　そんなこと――。

「エリスは私の友人なんだ。ずっと。この数百年、ずっと。――産んだ子に記憶を継承させて同一化し、エリスは実質この数百年を生きている」

　それは、おぞましい実験のようだった。

　シルヴァを思いだす。出会った途端に好意を見せてきたシルヴァ。ずっと疑問だった。

　エリスは使い魔と交わる。その使い魔がシルヴァだとしたら、――残念なことに、何もかも疑問が解けてしまうのだった。

　何だか笑い出したくなった。シルヴァはずっと、エリスを見ていたのだ。エリス・ロサじゃないエリスを。

「彼女の今の名は、エリス・カサンドラという。カサンドラが呼んでいるよ、ロサ」

「冗談じゃないわ！」

　エリスは叫んだ。気高く、一人の少女のように。

「わたしにそのカサンドラと同化しろというの？　残酷なことを言うのね。わたしはわたしよ。ルネにも、シルヴァにも、否定はさせない！」

　その主張を予想していたのか、いないのか。

　ルネは、ひどくゆっくりと瞬いた。瞳は深い、深い翡翠で、夜のような容姿に瞳だけが浮いている。

　静謐な、一言喋っただけで首を刈り取られるような。

　圧倒的な夜が、ひそりと紡ぐ。

「君は不思議だね、エリス。どうしたらそう育つのかな。今までは同化するのが普通だったんだ。エリスの母は当たり前のように同化を望んだし、エリスの娘は当たり前のように同化を受け入れた。今のエリスだって、元はエリスの娘だよ」

　首を傾げて、それから一人で得心したように。

「そういえば君は、施設育ちだったか。エリスの手から離れて育ったから、そうなったのかもね。興味深いなあ」

　うふふ、と笑う。その姿は、エリスがどうなろうと構わないような、心から憂うような、どちらとも取れない感情が揺らぐようだった。

　敵か味方かも判らない姿に、けれどルネは助けてくれたのだと思い出す。ならば。

「ルネ、私は――」

「お帰り、エリス・ロサ」

　軽い声をかけられたのは、そのときだった。エリスは振り返る。

　事務所の入り口で、アーメ・サバンツがひらりと手を振っていた。