人外イケメンにいきなり嫁呼ばわりされました（ #いき嫁 ）

四章-03 「あなたの家よ、エリス」

　オセアンとシエルに連れられてきたのは、先に懸念したような『いかにも』な場所だった。

　街の中心地からバスで二十分、徒歩で三十分。交通の便の悪さからか別の理由からか、、唐突に街の人並みが途切れる一角がある。

　街の中心地からは離れているからか、舗装は十分とは言いがたい。エリスの足元で、ひび割れた煉瓦が小さくがさりと鳴った。

　その、奥。

「……森？」

　ぽつり、エリスは呟いた。街が突然途切れて、森が広がっている。

「別に、珍しいことじゃないでしょう」

　既に日が暮れ掛けた中で、暗がりに似合わない明るい口調でオセアンが言った。

「この国は森を切り開いた街が多いもの。街の外に森が広がっているのは珍しいことじゃないわ」

「確かに、そうだけれど……」

　それでも、日常生活をしていれば森なんて滅多に入らない。怖じ気づくエリスの肩を、オセアンが軽い調子で叩く。

「大丈夫よ。小さな森で、熊もいないわ」

「そんな心配をしているわけじゃないけれど……」

　ただ、森というのに抵抗感があった。何故だか判らないけれど。

　足の鈍ったエリスと対照的に、オセアンとシエルは森の中を突き進んでいく。人通りはなさそうな道だが、一応人の通れる煉瓦は敷かれている。

　暗い森の中で、オセアンの青い衣装が溶け込んでいる。その背中が振り返って、エリスを呼ぶ。

「エリス、早く！」

　呼ばれたエリスは息を吸い込んだ。置いて行かれてはたまらない。

「行くわ！」

　入ってみれば、至って普通の森だった。不気味な生物がうごめいているでも、奇妙な鳴き声がするでもない。

　ただ、闇が。夜の森とはこんなに暗いものかと、しんしんと冷え込んだ闇が伝えてくる。

「明かりを持ってくれば良かったわね」

　呟けば、オセアンが振り返る。不思議そうな顔をしているのは何故だろう。

「ロサ、あなたは魔術が使えないのね」

「使える人間の方が少数だと思うわ」

　アーメや、ルネの周りの人間は、やはりどこかずれている――。エリスはそう確信して、しみじみと嘆息した。

　魔術、とオセアンは言った。耳に馴染みのない言葉だった。

「まあ、私も使えないのだけれど。私たちは情報屋、暗がりの伝言を受け取るだけのものだもの」

「えっ？」

　オセアンが何を言ったか判らなくて声を上げる。残念ながらオセアンは、説明してくれるつもりはないようだった。

　いつもそうだ、と思う。

　シルヴァも、ルネも、アーメも。エリスだけが、何も知らないのだ。

　いつだって。

「オセアン、あなたたちは――」

　何者なの、と問おうとしたそのとき。

　軽やかに、まるで歌でも紡ぐように、オセアンが言った。

「でもエリス、あなたは使えるのね」

　それと、同時に――。

　唐突に、闇が開けた。森が開けて、月明かりが差し込んでいるのだ。

　そこにあったのは、赤い煉瓦の屋敷だった。窓という窓が割れ、酷く荒れ果てている。

　広い、屋敷だった。エリスの所属する孤児院が、二つか三つは入りそうだ。

「さ、着いたわよ」

　やはり場違いに明るい口調で、オセアンが言った。眼の前の屋敷の風体など、眼に入っていないようだ。

「こ、ここ？」

「あなたの家よ、エリス」

「何を――言っているの」

　ぐるる、とうなり声が聞こえた。

　エリスがびくりとして肩をふるわせる。視線を巡らせれば、今まで気づいていなかった気配がある。

　酷く、獣くさい。どうして気づかなかったのだろう。

　ずっと黙りこくっていたシエルが、ここに来て始めて口を開いた。ことり、と首を傾げて。

「お迎えだね」

　闇に蹲る獣の正体を、エリスは知っている。狼というのだ。