人外イケメンにいきなり嫁呼ばわりされました（ #いき嫁 ）

三章-04 「おいおい、冗談だろ」

　エリスは知らず閉じていた眼を開けた。

　エリスは、公園にいた。先ほどと全く同じ景色がエリスを出迎える。

　ただ誰もいない風景を置き去りに。

「……シルヴァ？」

　エリスは呼びかけた。シルヴァの姿はどこにもなかった。

　ふら、と足を前に出す。キッチンカーまで置いてあるのに、中には誰もいない。

　賑わっていた人びとも、誰も。

「何てこと」

　独りごちて、エリスは周囲を見回した。煉瓦敷きの歩道に、青々と茂る緑陽。

　空は快晴で、雲一つ見えない。まるで綺麗な景色が、返って不気味だった。

　エリスを先ほど引きずり込んだ腕も、何も。

「誰か！」

　堪らず、エリスは声を上げた。耳を澄ませても何の返答もない。

　そこでようやく、エリスは気づいた。この空間の不気味さを助長するもの。

　音が、ないのだ。

　風があれば梢は靡き、多少なりと音はなる。本来あってしかるべき、自然の音すら存在しない。

「誰かいないの……」

　気づいてしまえば、気力が萎えるのに大した時間はかからなかった。誰もいない、音すらない不気味な空間で、エリスに何ができるというのか。

「駄目よ、エリス。こんなところで挫けては」

　自分を鼓舞するために、エリスは口に出した。何が何だかさっぱり判らなくとも、この場所に長居する気になれないことだけは確かだった。

　いつの間にかうつむいていた顔を上げて、歩き出す。公園の出口から出れば、何かしら変化があるかも知れない。

　公園の出口に佇むポールが、鈍く銀色に光を反射している。その銀色を横目に、エリスは公園を出た。

　否、正確には出たと思った。気づけばエリスは、ポールを背に公園の内側を向く形で立ち止まっていた。

「えっ」

　まるで何かの手品のようだ。危機感が麻痺してしまったのか、一瞬、そんな場違いなことを思った。

　そしてその、正面に。

　ずるりと手足の長い、何かがいる。

「……！」

　先ほどまでは確実に何もいなかった。だというのに忽然と、まるで最初からそこにいたみたいに。

　瞬き一つの間に舞台がすり替わったみたいに。

　ずるりと何本もの手を引きずる、例えば女みたいな生き物が、公園の真ん中に佇んでいた。

　手と同じくらい、髪が長い。ボサボサに乱れた髪の隙間から僅かに覗く裂けそうな口が、

　ぱかっ、と開いた。

　――誰かいないの……

　どこかで聞いた言葉だ、と思った。数秒遅れて、先ほどのエリス自身の言葉であったことに気づく。

　――駄目よ、エリス

　女が口を開く。開くたびに、まるで黒板を爪で引っ掻いたみたいに不快な声がする。

　女の声とも、男の声ともつかない。けれど女を認識しているエリスは、それを女の声と認識した。

　――駄目よ、エリス

　もう一度、女が繰り返す。その度に耳まで口が裂けて、眼を逸らしたくなってしまう。

　けれど、逸らすわけにはいかなかった。いつ遅いかかかってくるかも判らない相手を前に、眼をそらすことはできない。

　エリスは戦うことなどできないし、手持ちは小さなハンドバッグ一つだ。何ができるわけでもないけれど、それでも。

　せめてこの前の猫みたいに一撃お見舞いしてやろうと、エリスはぎゅっとハンドバッグの持ち手を握りしめた。

　――駄目よ、エリス

　女は繰り返す。それしか判らなくなってしまったみたいに。

　ゆらり、と女が傾いだ。エリスは身を固くする。

　――エリス、エリス、エリス、エリス

　パンプスに収まった小指が痛かった。靴擦れしたのかも知れない、と頭の片隅で思う。

　女が、かぱりと口を開けた。

　――エリス！　エリス！　エリス！

　そこからの動きは速かった。這いつくばって、まるでムカデみたいな動きでこちらに迫ってくる。

「そんなに熱心に呼ばれなくたって、聞こえているわよ！」

　言ってエリスは、女かムカデかも判らないそれを迎え撃とうと、した。

　軽やかな声が割り込むまでは。

「おいおい、冗談だろ」

　見知った声だった。同時に、この場では聞こえるはずのない声だった。

「そんなもんで迎え撃とうとか、ウケんな。さすがエリスだよ」

　どこか笑ったような、斜に構えたような声が聞こえたと同時。

「寝てろ」

　同時にエリスは、ぷつんと意識を落とした。