魔女の心得

　竈（かまど）の上に大きな瓶（かめ）が据えられ、何やら粘度の高い液体がぐつぐつと煮え滾っている。

「んん～？」

「変わりませんわねえ」

　大瓶（おおがめ）を覗（のぞ）き込んだ少女が二人、同じように首を捻（ひね）っている。

　二人の見た目はそっくりで、纏（まと）うものも同じであるがゆえに、一目では見分けがつかない。

「アルフェが薬草を間違えたのでしょう？」

「そんなわけありませんわ。ラッツが量を間違えたのでしょう」

　二人の白い肌と金色の巻き毛が、瓶の中の赤い液体を反射して橙（だいだい）に染まって見える。明かりがランプと竈の炎しかない薄暗い部屋の中、黒いローブを着ているので、二つの顔だけが浮いているようにも見える。

「できたかしら？」

　背後から声をかけられ、二人は振り返った。

『シラー師匠』

　新たに現れた人物もまた、黒いローブ姿である。シラーと呼ばれた女性は、瓶の中を覗き込んで目を眇めた。

「あら、まだのようね。早く仕上げてしまいなさい」

「だって師匠、アルフェが薬草を間違えたのよ」

「違いますわ、ラッツが入れる量を間違えたのですわ」

　シラーは言い合いを始めた少女たちを片手で制する。

「喧嘩はおよしなさい。そうねえ……」

　もう一度瓶を覗き、くんくんと匂いを嗅いだシラーは、右手側にある棚へ呼びかけた。

「ドーリィ、起きているでしょう」

　応える声はない。一つ息をつき、シラーは繰り返す。

「ドーリィ。あなたが焚き付けになりたいというのであれば、わたくしは一向にかまわなくてよ」

　抵抗するような数拍の沈黙の後、植木鉢がごとりと動いた。生えている人参の葉に似た植物が動き、文字通り土を掻き分けて人の顔が出てきた。そして、不機嫌そうに言う。

「……なんだよ。さっきそいつらに片腕くれてやったぞ」

「結構。もう片腕か、片足をお出しなさい」

「ざけんな、生やすのにどれだけかかると思ってやがる。あとドーリィって呼ぶのやめろ」

「ですから、ドーリィ。あなたが焚き付けになりたいのであれば」

「わかったよ！　出しゃいいんだろ、出しゃ」

　まるで人のような舌打ちをして、ドーリィは土から這（は）い出てきた。人間で言うと足にあたる部分を引っこ抜くと、無造作に付け根から折り取り、シラーに投げつける。

「もう当分起こすんじゃねえぞ！」

　捨て台詞を残し、ドーリィは土へと潜っていった。

「師匠、マンドラゴラを『お人形さん（ドーリィ）』と呼ぶのは些か悪趣味だと思いますわ」

　ラッツに言われてシラーは心外そうに目を瞬く。

「あら、どうして？　可愛いじゃない、ドーリィ」

「……可愛いですけれど」

　引き下がったラッツににっこりと笑い、シラーは人差し指ほどの大きさのマンドラゴラの足を瓶に放り込んだ。すると赤かった液体はみるみるうちに緑へと色を変える。二人は目を丸くした。

「すごい、師匠！　どうしてそれが足りないってわかったの!?」

「レシピ通りに作ったはずですのに！」

「そこは、魔女の直観というものかしら」

　笑みを含んだシラーの言葉を聞いて、アルフェとラッツは顔を見合わせる。

「直観？」

「直感ではなくて？」

「その二つの違いはそのうちわかるようになるわ。両方とも大切なものよ、わたくしたちのような存在にとってはね」

　言いながらシラーはアルフェとラッツの肩を叩いた。

「さあ、薬ができたわね。小瓶（こびん）に詰めてしまいましょう」

「はーい」

「足りるか心配ですわ」

「これだけあれば大丈夫よ」

　三人で小瓶に薬を詰め終えると、シラーはそれを鞄に詰めて二人に持たせた。

「では、これを村まで届けてあげてちょうだい。今からなら夜明けに間に合うでしょう」

『いってきまーす』

「いってらっしゃい、気をつけてね」

　鞄を提げて元気よく出て行く二人を見送り、シラーは笑みを深くした。

　月光に照らし出されたその肌は、緑色をしていた。

　了