秋乃は立哉を笑わせたい 第１１笑

天ぷらの日

　～　三月二十三日(火)　天ぷらの日　～

　※左平目に右鰈

　　意味：ヒラメとカレイの見分け方。

　　　　ただの覚え方。深い意味はない。

「さっきから、食紅でなに書いてるんだ？」

「き、切り身になったから、右向きか左向きかわからなくて……」

「……目？」

「目」

　天才なくせに。

　平気でおかしなことをする女。

　舞浜（まいはま）秋乃（あきの）が。

　切り身に目を二つずつ食紅で書いていると。

　ため息をついた雛さんに。

　まな板ごと上下をさかさまにされて。

　ぎゃっと悲鳴を上げた。

　料理を趣味にしたい。

　秋乃がそんなことをつぶやいていたのを聞いた雛さん。

　ご親切にも、先生を買って出てくれたわけなんだが。

　申し訳なさ過ぎて涙が出るぜ。

「今度はなに書いてるんだ。……名前？」

「うん……。インド人っぽい方が、カレイ……」

「なるほど」

　さっきから余計なことばっかりして。

　肝心なことは全部雛さん任せ。

　きっと、ハンバーグくらいの料理を作れるようになるのはまだずっと先。

　こいつの孫の代だと思う。

「お前さあ、余計なことするなよ。なんで見分けつけたいの」

「あ、味の違いを勉強したいから……」

「その食紅で、食べる時に見分けがつくとでも？」

「な、名前書いたから完璧……」

「だったら、雛さんからの次の指示を聞いて悲鳴を上げるといい」

「え？」

「…………その切り身に衣をつけろ」

「ぎゃっ」

　天ぷらにするって言ってるじゃねえか。

　なんという無駄ムーブ。

　ほんとこいつ。

　ダメなことに関してはとことんダメなやつ。

　ヒラメとカレイの見分け方。

　絵に描いたように。

　お腹を手前にして置いた時。

　頭がどっちに来るかで見分ける。

　左ヒラメに右カレイ。

　文字数がまったく同じだから。

　左ヒラメか、左カレイか。

　どちらか分からなくなる人もいるらしいが。

　『ひ』だりだから。

　『ひ』らめ。

　そう覚えた方が安全だ。

「お？　やってんな？」

「怪我はしないようにね」

「すいません、いっぺんに休憩取っちゃって」

　ワンコ・バーガーの厨房を借りて。

　休憩しながらお料理教室。

　暇な時間帯とは言え。

　店長一人でレジから厨房まで賄うのは大変そうだ。

　もちろんカンナさんは。

　マイナス一人分の労働力である。

　小太郎さんのおもりで手一杯。

「せ、先生。できました」

「よし。それを油にそーっと入れろ」

「無理です」

「……しょうがないな」

　こいつはさっきから。

　小麦粉とくとか。

　魚をさばくとか。

　油の温度調節とか。

　実戦的なことを何にもせずに。

　ただ、雛さんがやるのを見ているだけなんだが。

　いいのかそれで？

　確かに秋乃は。

　他人の動作を見て一発で覚えちまうような天才ではある。

　でも、料理は。

　経験が体に染みついてなんぼ。

　他人の動きを真似たところで。

　同じことは絶対できねえ。

「今みたいに静かに入れればいいから。やってみろ」

「手で？」

「無理に決まってるだろ。箸を使え」

「じゃ、じゃあ、そっちのバージョンもお手本を見せてください……」

　魚をさばくには、体が覚えてる勘どころがある。

　タネを作る時だって、慣れるまではダマだらけになる。

　でも、そうか。

　油の中に魚を入れる事なら……。

「うん。上手い。でも心配だからもっと箸を油に入れていいぞ？」

「はい……」

「そうそう。上手いぞ」

　料理特訓開始後。

　ようやく初めて褒めてもらって。

　秋乃は。

　真剣な仮面の内側で。

　随分嬉しそうに。

　ニヤニヤしていやがった。

　……さて。

　なんやかんやで出来上がった人数分の天ぷら。

　衣の付き具合がまちまちなのに。

　さすが雛さん、どれもこれもいい感じに揚がってる。

　ヒラメとカレイを一つずつ。

　抹茶塩と共に六枚の皿に乗せてくれたから。

　それじゃ早速。

　アツアツをいただきますか。

　と、その前に。

「秋乃は、どっちがヒラメでどっちがカレイか当てられなかったら客寄せな」

「ひうっ！？」

「保坂は、違い分かるのか？」

「当然」

　どっちも淡白だけど。

　脂の味がしっかりしてる方がヒラメ。

　身に、深いこくがある方がカレイ。

「おお、美味い。今食ったのがカレイ」

「すげえな。お前、料理人にならねえか？」

「冗談じゃねえ。毎日料理させられてるのに仕事でも鍋振るえって？」

　俺が料理を作るのは高校のうちだけ。

　大学入って東京に戻ったら一人暮らしになるわけだし。

　絶対作らねえ。

「俺の将来のことはともかく、こいつの目の前のことを心配しようぜ？」

「なるほど」

「秋乃。どっちがどっちか分かったか？」

「こっちがヒラメ」

「おお。なんで分かっ……、俺の皿」

　そりゃ、俺が先に食った方がカレイなんだから。

　余ってるのはヒラメに決まってる。

　このやろう。

　もぐもぐしながらニヤニヤすんな。

　悪知恵で乗り切るんじゃねえ。

「おい！　冷めねえうちに、あたしと店長にも食わせろよ！」

　俺が、策士をにらみつけていたら。

　レジの方から、秋乃に助け舟が来たから一時休戦。

　厨房からバーガーを出すのと同じ要領で。

　レジの二人にお皿を渡すと。

　天ぷらを一口食べるなり。

　たいそう喜んで、褒めてくれたから。

　秋乃は、嬉しさをこらえきれずに。

　口元をむにむにさせていた。

　……そうだ。

　料理は、誰かの笑顔のためにするものだ。

　そして、喜んでもらえることを知ったら。

　次も頑張ろうって気が湧いて来る。

　今、お前の中で。

　料理が。

　趣味になったってわけだ。

　伸びしろだけは人一倍あるからな。

　少しずつ成長して行けばいい。

　そして、店長とカンナさんに。

　心から感謝だな。

　実際に料理と呼べることをしたのは雛さんだってわかってるのに。

　秋乃を褒めてくれて。

　本当にありがとうございます。

　……そんなお二人が。

　急に、短い声を上げる。

　一体どうしたのかと心配したんだが。

　大した話じゃなかった。

「おお！　皿の模様と保護色してて気づかなかったぜ。抹茶塩が添えてあったんだな！」

「え？　……ああ、ほんとだ！　いやはや、気付かなかったよ！」

「あたし、最近パソコンの動画にはまっててな！　目に疲れ溜まってて……」

「ぼ、僕もね！　最近、読書にはまってて……」

　そして二人が、お皿を空にして。

　再びレジカウンターに向かうと。

　秋乃は、二人の背中を見つめながら。

　ぽつりとつぶやいた。

「左疲労目、右加齢」

「うはははははははははははは！！！」

　大笑いしながらも。

　俺は、失礼な秋乃にチョップしようとしたんだが。

　こいつはカレイにヒラテで受け止めて。

　俺のことを、もう一度笑わせた。