クレイフィザ・スタイル ―サンディ―

第13話 抜き打ちテスト

「出鱈目じゃないですか」

「ほぼ事実だよ。見積もりでも依頼は依頼。所有証明書をなくしたと言うんだから、仕様書も持っていないだろう」

「……『なくした』なんて怪しいと、思ってるくせに」

「私がそんなことを言ったかい？」

「言ってませんけれどね」

　トールは口の端を上げた。

「判りました。マスターの名前で出しますか？」

「うん。そうしてくれ」

　言われるとトールは素早く検索をかけて〈カットオフ〉の公開メールアドレスを見つけ、丁寧な文章を綴って素早く送信した。それから彼らが少し話をしていると、端末から簡素なメロディが鳴り出した。

　〈トール〉は首筋に手を触れた。彼が信号を送受信すると、メロディはやむ。

「はい、〈クレイフィザ〉です。……え？　あ、はい。確かに、送りました。つい、さっきですけど」

　トールの返答を耳にして、マスターは片眉を上げた。

「ずいぶん、早いね」

　送信から五分も経っていない。だがトールの反応からして、通信の相手が〈カットオフ〉であることは明らかだった。

「トール」

　マスターは指で、音量を上げる仕草をした。トールはうなずいて通信パネルのところまで行くと、スピーカーを切り替える。

『――にお伺いします。御社の営業は何時まででしょうか？』

　女性の声が部屋に響いた。

「え？　あ、いえ、仕様書を送っていただければ、それでいいんですが」

　困惑してトールは返した。

『お伺いします』

　女性は繰り返した。

『われわれは〈サンディ〉の行方を探していたんです』

　アカシは目を丸くした。

「じゃ、まじで盗品なのか!?」

「何だ。それじゃ、大手ロイドによくある、ただの防犯ロックじゃん。販売前に余所で稼働させられたら、起動とめるって言う。真っ当なプログラム」

　くすくすとライオットが笑う。

「気づけよなあ、アカシ」

「き、気づくかよ！　話に聞いたことはあったが、まじでロックかかったやつなんて見たの初めてなんだし」

「聞いたことあったんだろ。なのにスルー。なっさけねえ」

「こんの野郎」

「ライオット。言い過ぎ」

「ごめんごめんトールちゃん」

　笑いながらライオットは両手を合わせた。

「謝罪の相手は僕ではなく、アカシです」

「ごめんなさいっ、アカシお兄様っ」

　ライオットは、とてもではないが真摯とは言えない謝罪をした。しかめ面の「次兄」を前に「三男」はまた笑う。

「そう言って笑っていますが、ライオット。あなたは〈サンディ〉が水分を摂取していない様子だということは気づいたんですか？」

「ん？」

「普通は、自分で補給しますね。でも彼女はしなかった。これもロックによるものですよ」

「……ああ、そうかあ。何か、水が少ないなとは思ったんだけど」

「――てめえ！」

「アカシ」

　今度はトールは、アカシをとめた。うなるような声を発して、アカシは浮かせた腰を下ろした。

「まあ、もっとも責められるべきは、マスターだしな」

　それから彼は呟いた。

「マスターが？　何で？」

「気づいてたんじゃないかと、思うからだ」

「防犯ロックに？　まさか」

　ライオットは肩をすくめた。

「それなら何で、言わないのさ」

「――だよ」

「え？」

「テストだよ！　俺もお前も、マスターの抜き打ちテストに落ちたの！」

「……あ、そういうことか」

　目をしばたたいてライオットは納得した。

「まずいなあ、ちょっと精進しないとね」

「気合い入れんと、二軍降格だぞ。俺はグレンに、お前はキースに取って代わられる」

　顔をしかめてアカシは言った。

「うーん」

　ライオットも似たような顔をする。

「気合いって、どうやって入れんの？」

「……それは難しい問題だ」

「まあまあ」

　トールは取りなした。

「ここしばらく、メインはあなたたちじゃないですか。メンテナンスも時間かけてますし、いきなり選手交代はしませんよ。……たぶん」

「『たぶん』が」

「余計」

　弟たちは息を吐いた。