クレイフィザ・スタイル ―サンディ―

第11話 どんな意味があるのか、はたまた意味などないのか

「面白いよなあ、あいつ」

　〈トール〉は〈クレイフィザ〉の最年長ロイドだが、外見年齢は最年少だ。

　穏やかで控えめ。と言っても人の言いなりという訳ではなく、反論はするし大声も出すが、感情的に喚いたりはしない。旧型のヴァージョンにコンプレックスを持っていて、その悩みを抱え込んでいる。――という、性格設定。

　彼らのマスターはトールが可愛くて仕方ないと見えて、実は彼に一番時間をかけている。だが当のトールはそれを知らない。いや、知ったとしても、ヴァージョンアップをしてもらえればマスターの時間を取らずに済むはずなのにとまた落ち込むだろう。奇妙なリンツェロイドである。

　それとも、奇妙なのは彼らのマスターと言うべきか。

　〈トール〉のために組まれた独特のプログラムの数々は、〈アカシ〉にすらアクセスが許されていない。

　さて、とアカシはトールの淹れたコーヒーを口に含みながら――と言っても、これは彼ら用に特化された「ステッパー」であった――、椅子に座り直した。

　サンディが指示を聞かなくなった原因を特定すること。

　アカシはまず、当然、「聞き取る」ことに問題が生じたのだと判断した。だが音声認識プログラムは正常に動くように見える。だいたい、オーソルがおかしくなる理由にはならない。

　あちこち調査をしても何も判らず、アカシは半日で降参しかけたが、マスターを怒らせる前に両手を下げた。

　〈クレイフィザ〉の店主は声を荒げたりしないが、その代わり、問答無用で「懲罰」をくれる。あれは洒落にならない。一部の重要機能をオフにされたあと、数日間に渡って徹底的に放置される。冗談ではなく本当に廃棄されるのではないかと、トールのような心配性でなくとも不安になる。

「言っとくけど、あんなぶっ壊れロイド、もっかい見るのなんかヤだかんね、俺」

　金色の髪をした二十歳過ぎほどの青年は、椅子にもたれかかると、行儀悪く足をテーブルの上に乗せた。

「こっちに投げないで何とかしてよ、アカシ」

「ライオット、てめえな」

　アカシはライオットと呼んだ相手を睨んだ。

「さぼる気か」

「マスターの命令なら聞くさ。でもそうじゃないだろ。マスターはあんたにやらせてるんだし。俺の出番を決めるのはアカシじゃなくてマスターだし」

「上等だ、この野郎。てめえの手なんか借りるか。エミーに添い寝でもしてやがれ」

「何だ。うらやましいのか。俺がエミーの世話、任されたから」

「阿呆か。お前らはクラッシャー同士、お似合いだ。お前はマシン、エミーは人間を壊すがな」

「――アカシ。ライオット」

　こほん、とトールが咳払いをした。

「喧嘩はやめてください。みっともない。それからライオット。足」

「ああ、ごめんごめんトール」

　はははと笑ってライオットは足を下ろした。

「でもつっかかってきたのはアカシだから」

「そっちだろうがよ」

「あんただよ」

「お前だ」

「その辺に」

　ばん、とトールはテーブルを叩いた。はずみでコーヒーカップが数センチ浮かび上がって、器用にまたソーサーに収まった。

「いいですね？」

「あー、はいはい」

「判りましたよ、おニイちゃん」

　こうしたやり取りは、いつものことだ。〈クレイフィザ〉の裏にある休憩室に彼らが集まれば、話す内容は違っても、その役割分担は同じ。アカシとライオットの意見がずれて口喧嘩になりかけ、トールがとめる。

　決まっているのだ。プログラムで。

　ロイド同士のお喋りには、ほとんど益がない。製作者が異なれば、学習機能が働いて語彙を増やすということもあるが、同じクリエイターから作られた彼らが会話をするのは、時間の無駄遣いに近かった。

　しかしそれも決まっているのだ。一定の時間には、休憩室に集まって進捗状況の報告や雑談をすること。

　そこに何か意味があるのか、どんな意味があるのか、はたまた意味などないのか、そんなことは彼らにはどうでもいい。プログラムに組み込まれ、マスターに命じられ、彼らはただ実行する。

　何も知らぬ他人が〈クレイフィザ〉の休憩室で彼らを見たなら、ごく普通に工房の技術者たちだと思うだろう。彼らの手首に番号はなく、彼らの指先には爪がある。

　もし誰かがその「正体」に気づいて訴え出たなら、大きな騒ぎになるはずだ。

　だが他人はここに入らない。店主さえ、滅多にやってこない。

　〈クレイフィザ〉の休憩室は、彼らのためだけに存在した。