フラクタル・スピリット

第16話 ささやく本音

　こぢんまりとした研究室に四人の人影がある。三人は男性、一人は女性だ。

　テーブルを囲い、コーヒーを飲みながら談笑している。

「力也、また階段から転げ落ちたんだって？」

　頬杖をつきながら茶化すように話題を振る。

「急用でね、足を踏み外した」

　力也はちらと見やりながら何でもない風に装って応える。すると、「ふふふ」と柔らかい笑い声が聞こえる。

「まあた、かっこつけてー」

「昔からだからな、力也は」

　サジ・アイネンはカップに口をつけながら呆れる。

　前席でくすくすと微笑んでいるのは橙日（とうひ）けやき。研究室のメンバーのひとりだ。

「さすがは幼なじみ」

「茶化すな」

　話のネタを振ってきた元凶の青年は、平然としている。

　彼は瀬魚（せな）伊弦（いづる）。

　伊弦は《解除》、けやきは《封印》の起源の持ち主。

　四人とも詩内（しない）教研究室の生徒だ。

　起源の謎に迫るため、四人はフラクタルに所属し研究員の一員として日々活動していた。詩内教室はそのなかのひとつにあたる。

「君達、楽しそうに雑談かい？」

　芯のある凜とした声。しかし、今回は一段と疲労がにじみ出ている。

「先生、戻っていらしたんですね」

「まあね。･･････ 会議が思ったより早くに終了したのさ」

　ふうと二十代後半の女性が近くの椅子に腰を下ろす。いかにも不健康そうな出で立ちが目を引いてしまうのが難点である。しかしそのこと以外は大変優秀な教授であると揶揄されているのが詩内（しない）美空（みそら）という人物。

　常時疲れ切った顔をしているが、研究を手伝っている身からするとこの人の視点には舌を巻く。

「君達、今日はもう帰りなさい」

「えっ？でも今日は起源の継承について話し合う予定では･･････ 」

　けやきの言葉に一同が頷く。

　四人の狼狽した様子を一瞥した美空は腕を組み、虚空を睨んだ。

「本日の会議でその実験内容に問題が挙がった。･･････ 安全であることが証明されなければ、私は承認するつもりはない」

それに、と付け加える。

「研究員の卵として私の仕事を手伝ってもらっているわけだが、君達もまがいなりにも起源所持者ということを肝に銘じなさい。いつ、何が起こってもおかしくない」

　皆が頷く。起源は未知のブラックボックスだ。謎を解明するために研究員として国内有数のフラクタルの研究員になったのだ。

「教授は、起源とはどのような存在だとお考えですか」

　黙っていた伊弦がぽつりと疑問を口にした。

　教授は暫く口を閉ざした。指先から火の玉が出現し、もてあそび始める。静まりかえった空気に包み込まれ、時計の音だけが合間を取り持つ。

　やがて、教授は口を開いた。

「――― そうだね。私の思う起源とは、忘れられない記憶。･･････ たとえそれが自分にとって忌々しい存在（モノ）であっても」

　それは弱々しく、教授らしからぬ発言だった。

――― ならばなぜ、教授は起源の研究に関わり続けるのですか――